El Sofista

Al este de Antares

Numerosas regiones oscuras parecen dividir los ricos campos estelares que se encuentran al este de Antares, en dirección al centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea:

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla mucho más grande). Dichas regiones oscuras son en realidad nubes de polvo interestelar, las que fueron catalogadas a principios del siglo XX por el astrónomo E. E. Barnard como B59, B72, B77 y B78, entre otras, y cuyas siluetas se ven en la imagen recortadas contra el fondo del cielo ricamente estrellado. Tomadas en conjunto parecen formar aquí la boquilla de una pipa y su hornillo, de ahí que dicha nebulosa oscura sea conocida familiarmente como Nebulosa de la Pipa. La imagen amplia y profunda de hoy se registró en los cielos muy oscuros de Chile. Cubre un campo de visión de 10 grados de ancho por 7 grados de alto en la Constelación de Ofiuco (Ophiuchus en latín). La Nebulosa de la Pipa forma parte del complejo de nubes oscuras de Ophiuchus situado a una distancia cercana a los 450 años-luz. Los densos núcleos de gas y polvo que forman la Nebulosa de la Pipa están colapsando para formar estrellas.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 22 de mayo de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Yuri Beletsky (ESO) (en inglés).

Conectando la Nebulosa de la Pipa con la brillante estrella Antares —la estrella más brillante de la Constelación del Escorpión— hay una fluctuante nube sombría llamada Río Oscuro. La tenebrosidad del Río Oscuro se debe a que el polvo absorbe la luz de las estrellas del fondo, aunque la nebulosa contiene en su mayor parte hidrógeno y gas molecular:

(clic en la imagen para ampliarla). Antares, la estrella brillante y amarilla que aparece apenas por debajo del centro del campo fotografiado, está inmersa en las coloridas nubes de la nebulosa Rho Ofiuco (sigue en El Río Oscuro hacia Antares).

¿Reconocen a la Nebulosa de la Pipa en esta última imagen? Del margen izquierdo de la imagen parecen salir algunas bandas oscuras que en conjunto forman la Nebulosa del Caballo Oscuro (ver la imagen completa de esta nebulosa, bien distinta de la Nebulosa de la Cabeza de Caballo o de IC 4592, la cabeza de caballo en azul). La Nebulosa de la Pipa forma la pata inferior del caballo cuya prolongación imaginaria pasaría apenas por debajo de Antares, vista aquí en tonos amarillentos.

En la imagen de más arriba hay otro objeto conocido, aunque se ve mucho mejor en la ampliación de la imagen. Tiene forma de "S" y se encuentra en la parte superior y central de la imagen: es la Nebulosa de la Serpiente, catalogada como Barnard 72. ¿Habrá sido esta serpiente la que hizo encabritar al caballo oscuro?

escrito por el sofista @ viernes, mayo 22, 2009