El Sofista

Dos satélites colisionaron en órbita terrestre

En un hecho sin precedentes, un satélite comercial de comunicaciones Iridium y un satélite ruso fuera de servicio colisionaron el martes a 790 km de altura sobre el norte de Siberia, creando una nube de restos.

El destello de un satélite Iridium visto desde la Estación Espacial Internacional. Crédito: Don Pettit, NASA.

Al parecer los restos no representan un peligro para la Estación Espacial Internacional, pero todavía no se sabe cuál será el riesgo para otros satélites militares o civiles. El Comando Estratégico norteamericano (STRATCOM), la agencia de ese país encargada de la vigilancia espacial, anunció que el rastreo por radar inicial detectó alrededor de 600 restos provocados por la colisión. Identificó al satelite ruso como el Cosmos 2251, una estación de repetidora de comunicaciones lanzado en junio de 1993, el que se cree que había dejado de funcionar hace unos 10 años.

Hasta ahora había habido tres accidentes menores, entre objetos de tamaño moderado y muy pequeños. En cambio, éstos son objetos relativamente grandes. Cabe recordar que no hay autoridad de tráfico alguna en el espacio, así que nadie tiene derecho de paso asegurado y ninguno de los satélites —o sus agencias— pueden ser culpadas por el accidente.

Se calcula que en dos días la agencia STRATCOM tendrá un panorama más claro sobre la órbita seguida por la nueva basura espacial, la que se unirá a los otros 18 mil objetos en el espacio, incluídos satélites y restos varios, mayores a 10 cm, que habitualmente es monitoreado.

Iridium Satellite LLC opera una constelación de unos 66 satélites activos —y varios más en órbita pasiva— afectados al servicio de las comunicaciones telefónicas. La empresa anunció que el accidente no perjudicará al servicio telefónico y que el satélite accidentado será reemplazado por uno de los satélites de repuesto.

Vía Nancy Atkinson para Universe Today y Spaceflightow (en inglés).

Entrada relacionada: Escombros espaciales ilustrados: el problema en imágenes. De esa entrada, una de las ilustraciones realizadas por el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESA)

representa los escombros en órbita polar alrededor de la Tierra.

Más información sobre el accidente en Dos satélites colisionaron en órbita terrestre (cont.).

escrito por el sofista @ miércoles, febrero 11, 2009