El Sofista: Una región activa en un Sol demasiado tranquilo

miércoles, septiembre 24, 2008

Una región activa en un Sol demasiado tranquilo

¿Por qué el Sol ha estado tan tranquilo recientemente? Nadie tiene la respuesta. Desde hace más de un año nuestra estrella presenta pocas regiones activas —y, por lo tanto, aún menos manchas solares— y tal período de calma relativa es bastante atípico:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Por el contrario, es bien sabido que el Sol está actualmente en un Mínimo Solar, un período de transición entre dos ciclos solares en el que la actividad solar es históricamente reducida. Sin embargo, la ausencia total de tumultos de superficie, aún durante un Mínimo Solar, es inusual y durante décadas no se había observado tan poca actividad. Pero hace algunos días una auténtica región activa —completa, hasta con manchas solares— apareció y continúa rotando por la superficie del Sol. En la imagen de hoy se observa dicha región —en el cuadrante superior derecho del Sol—, designada como Región Activa 1002 (AR 1002), que ayer fue fotografiada en luz ultravioleta por la nave espacial SOHO, en órbita alrededor del Sol junto a la Tierra. Además de la tranquilidad en la superficie del Sol, datos recientes recogidos por la sonda Ulysses señalan que la intensidad del viento solar que sale de nuestra estrella es la más baja desde hace 50 años. No obstante, las predicciones sostienen que el Sol progresivamente mostrará más regiones activas con manchas solares y fulguraciones hasta el Máximo Solar, el que debería alcanzarse en unos cuatro años.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: SOHO Consortium, EIT, ESA, NASA (enlaces en inglés).

En la imagen se observan tres grandes grupos de manchas solares, fotografiados el 28 de julio de 2002:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). En conjunto, las manchas cubren una región casi treinta veces el diámetro de la Tierra. Estos grupos gigantescos de manchas solares podrían verse sin aumentos, utilizando, por supuesto, métodos de observación solar seguros. A diferencia de las manchas individuales, que no se numeran o catalogan, los grupos de manchas, designadas como regiones solares activas, se numeran consecutivamente a medida que aparecen en la superficie visible del disco solar. Dicha numeración comenzó a aplicarse el 5 de enero de 1972 y el 14 de junio de 2002 alcanzó la región activa número 10 mil. Una vez llegados a esta marca —que no ganó ningún premio ni causó desastres en el Sistema Solar–, los informes sobre regiones activas suelen eliminar por lo menos el primer dígito, de manera que los números de las tres regiones fotografiadas son AR 0050, AR 0039 y AR 0044 (desde arriba a la izquierda hacia abajo a la derecha). Fuente: APOD (en inglés).