El Sofista

¿Cuál es el lado oculto de la Luna?

Esta es quizás otra iteración de la máquina de hacer preguntas, pero aunque Fraser Cain, de Universe Today, no aclara este asunto, sí hecha luz sobre ¿Cuál es el lado oculto de la Luna? (en inglés):

¿Alguna vez se dieron cuenta de que la Luna siempre parece ser la misma? Seguro, crece y decrece de la Luna Nueva a la Luna Llena, pero las partes brillantes y oscuras de la Luna no parecen cambiar. De hecho, estas características son tan familiares que la gente las llama el hombre en la Luna [o el conejo en la Luna denominación más común en el Hemisferio Sur].

Esto es así porque la Luna siempre muestra la misma cara hacia la Tierra. La Luna en realidad sí rota sobre su eje, sólo que el tiempo que demora para dar una vuelta completa alrededor de la Tierra es igual al tiempo que tarda en completar una rotación. En ambos casos, es de 27,3 días.

Entonces, cuando uno oye que la gente se refiere al lado oculto de la Luna, están hablando de la parte de la Luna que nunca mira hacia la Tierra. Hasta que no se envió una nave espacial en órbita alrededor de la Luna para que tomara fotografías, nadie en la Tierra había visto jamás cómo era el lado oculto de la Luna.

¿Por qué sucede esto? La Luna, luego de varios miles de millones de años desde su formación, quedó inmovilizada gravitacionalmente o tidally locked con la Tierra. En el pasado lejano, su velocidad de rotación y de traslación era diferente, y mostraba todos sus lados a nuestro planeta. Pero la gravedad de la Tierra tiró de las formas irregulares de la Luna, deteniendo su rotación hasta que tuviera exactamente la misma duración que su órbita.

Por otra parte, la Tierra tiene tanta masa que la fuerza de gravedad ejercida por la Luna en la Tierra no puede superar la velocidad de rotación terrestre. Aunque la Luna causa las mareas y que el suelo suba y baje, es un movimiento tan pequeño que nadie lo percibe.

A veces la gente llama erróneamente el lado oscuro de la Luna a la cara opuesta, pero no hay un lado oscuro de la Luna. Piensen: cuando miramos a la Luna Nueva, lo que está ocurriendo es que la parte familiar y visible de la Luna está en sombras. Pero en ese mismo momento, la cara opuesta de la Luna está iluminada por el Sol.

Entrada relacionada: ¿Cuál es la distancia a la Luna?

escrito por el sofista @ domingo, abril 20, 2008