El Sofista

Las probabilidades de la vida inteligente en el universo

Cuando la gente contempla el estado de nuestro universo, la pregunta que probablemente se haga más a menudo es: "¿Hay alguien como nosotros en el universo?" La famosa ecuación de Drake, aun cuando se la interpreta con números bastante moderados, sugiere aparentemente que la cantidad probable de civilizaciones inteligentes y que se comunican podría ser muy elevada. Pero un nuevo artículo publicado por un científico de la Universidad de East Anglia sugiere que son bajas las probabilidades de hallar nueva vida en otros planetas parecidos a la Tierra, dado el tiempo que tomó a seres como los humanos para evolucionar combinado con la duración de la vida que le queda a la Tierra.

El profesor Andrew Watson dice que los seres estructuralmente complejos e inteligentes evolucionaron relativamente tarde en la Tierra, y la consideración de la probabilidad de los difíciles y críticos pasos evolutivos producidos en relación a la duración de la vida en la Tierra, proporciona un modelo matemático mejorado de la evolución de la vida inteligente.

Según Watson, el límite de la evolución es la habitabilidad de la Tierra y de cualquier otro planeta similar a ésta, que finalizará a medida que el Sol aumente su brillo. Los modelos solares predicen que el brillo del Sol está aumentando, mientras que los modelos de la temperatura sugieren que a causa de esa predicción la duración de la vida futura de la Tierra será de "sólo" otros dos mil millones de años, un período de tiempo corto comparado con los cuatro mil millones de años transcurridos desde que la vida apareció por primera vez en el planeta.

—La biósfera de la Tierra está ahora en su vejez y esto tiene implicaciones para nuestra comprensión de la probabilidad de la aparición de los seres complejos e inteligentes en un planeta determinado —dijo Watson.

Algunos científicos creen que la edad extrema del universo y su vasto número de estrellas indica que si la Tierra es un caso típico, entonces la vida extraterrestre debe ser algo común. Sin embargo, Watson cree que la edad del universo está trabajando contra las probabilidades.

—En el presente, la Tierra es el único ejemplo que tenemos de un planeta con vida. Si supiéramos que el planeta podría ser habitable por un tiempo definido y que hemos evolucionado al principio en ese período, entonces incluso con un ejemplo único, sospecharíamos que la evolución de los seres simples a los complejos era muy probable que ocurriera. Por el contrario, ahora creemos que evolucionamos tarde en el período habitable y esto sugiere que nuestra evolución es algo bastante improbable. De hecho, la ocurrencia de los acontecimientos es coherente con que nuestra evolución es algo muy raro —añadió Watson.

Parece que Watson se toma muy a pecho la paradoja de Fermi en sus consideraciones. La paradoja de Fermi es la aparente contradicción entre una alta estimación de la probabilidad de la existencia de civilizaciones extraterrestres y la falta de pruebas de tales civilizaciones o de contacto con ellas.

Watson señala que son cuatro las etapas evolutivas que se necesitan para crear vida inteligente como la de los seres humanos: la emergencia de la bacteria unicelular, células complejas, células especializadas que permitan formas de vida complejas y seres inteligentes con un lenguaje establecido.

—Los seres complejos se separan de las formas de vida más simples por varias y muy improbables etapas y, por lo tanto, serán mucho menos comunes. La inteligencia es un paso más adelante, de manera que es aún mucho menos común —dijo el profesor Watson.

El modelo de Watson indica que el límite superior para la probabilidad de la ocurrencia de cada etapa es del 10 por ciento o menos, de modo que las probabilidades de que la vida inteligente emerja es baja: menos del 0,01 por ciento en cuatro mil millones de años.

Cada etapa es independiente de la otra y sólo puede darse luego de que hayan ocurrido las etapas anteriores de la secuencia. Tienden a estar espaciadas uniformemente a lo largo de la historia de la Tierra y esto es coherente con algunas de las principales transiciones identificadas de la evolución de la vida en la Tierra.

Más información sobre la ecuación de Drake y sobre la paradoja de Fermi.

Fuente: Nancy Atkinson para Universe Today y University of East Anglia Press Release (ambos enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ sábado, abril 19, 2008