viernes, marzo 29, 2013

En primera fila con Rhea


Las lunas de Saturno recorren sus órbitas en el plano de los anillos. Así, pues, tienen una vista privilegiada y permanente del planeta gigante gaseoso (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Desde luego, cuando la nave espacial Cassini pasa cerca del plano de los anillos comparte la impresionante perspectiva de las lunas. Los anillos, extremadamente finos, cortan longitudinalmente esta instantánea que la sonda Cassini tomó en abril de 2011.

La escena también presenta un corte vertical: a la izquierda se adivina el lado nocturno y oscurecido de Saturno, mientras que hacia la derecha se revela el lado de los anillos aún iluminado por el Sol, que apenas se eleva por sobre el plano de los anillos.

En el centro de la escena se encuentra Rhea (en la imagen de la derecha). Con 1500 km de diámetro, es la segunda luna más grande de Saturno y la que circunstancialmente se halla más cerca de la nave espacial, a 2,2 millones de kilómetros de distancia.

A la derecha de Rhea está el brillante Encélado, con aproximadamente 500 km de diámetro y a unos 3 millones de kilómetros de distancia.

Hacia la izquierda y semioculta por el lado nocturno de Saturno se encuentra Dione. El diámetro de este satélite de Saturno supera por muy poco los 1100 km y es la luna más alejada de la escena, pues está a 3,1 millones de kilómetros de la cámara de la nave espacial.

Los antiguos cráteres de Rhea. La luna Rhea posee una de las superficies más antiguas conocidas. Se estima que cambió poco en los últimos mil millones de años, por cuanto muestra cráteres tan antiguos que han ido perdiendo la circularidad debido a la formación de cráteres más recientes. Como la Luna con la Tierra, la rotación de Rhea está sincronizada con Saturno y esta imagen nuestra parte de la superficie de Rhea que siempre apunta a Saturno. La superficie del hemisferio anterior —es decir, la parte de la luna que se encuentra en la dirección de avance del movimiento orbital alrededor de Saturno, como la parte frontal de un auto de carreras en una pista circular— está menos craterizada que su hemisferio posterior. Esta luna, cuyo diámetro alcanza los 1500 km, se compone mayormente de hielo de agua y se piensa que contiene un 25 por ciento de rocas y metal (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 29 de marzo de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace cuatro equinoccios, más de 15 mil tweets ilustran y amplían las casi 750 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de mil doscientos.

escrito por el sofista @ viernes, marzo 29, 2013