jueves, mayo 19, 2016

La superficie de la luna Europa


Esta imagen de colores realzados abarca una franja de 350 por 750 kilómetros de la superficie de Europa, la prometedora luna de Júpiter (clic en la imagen para ampliarla a 1173 x 600 píxeles o verla aún más grande).

El primer plano de Europa combina datos de alta resolución con datos de baja resolución obtenidos en 1998 por la sonda Galileo.

Los investigadores piensan que las suaves planicies de hielo, las extensas fracturas y los desordenados bloques de terreno caótico ocultan un profundo océano de agua líquida salada (ver la imagen al pie de la entrada).

Si bien este mundo oceánico extraterrestre (en la imagen de la derecha) cubierto de hielo se encuentra fuera de la zona habitable del Sistema Solar, estudios recientes muestran la química que haría posible la producción de oxígeno e hidrógeno —un indicador clave de la energía disponible para la vida— en cantidades comparables escalarmente con las de la Tierra.

El hidrógeno podría generarse por reacciones químicas del agua salada en contacto con el suelo marino rocoso.

El oxígeno y otros compuestos que reaccionan con el hidrógeno podrían proceder de la superficie de Europa. Pues allí el intenso flujo de radiación de alta energía de Júpiter podría separar las moléculas de hielo de agua y éstas se integrarían en el océano de Europa desde arriba.

Toda el agua de Europa. ¿Cuánta agua hay en Europa, la luna de Júpiter? Muchísima. Según los datos obtenidos por la sonda Galileo mientras exploraba el sistema joviano entre 1995 y 2003, Europa poseería un océano global y profundo de agua líquida por debajo de la capa de hielo que cubre toda la superficie de la luna. Sumado a la capa de hielo, el océano subterráneo tendría una profundidad media de 80 a 170 km. Si se toma como base una profundidad media de 100 km y si se formara una esfera con toda el agua de Europa, el radio de la esfera acuática tendría un radio de 877 km. Para dar una idea de la escala, la ilustración mostrada más arriba compara la hipotética esfera acuática de Europa con el tamaño real de la luna (a la izquierda) y, además, con toda el agua de la Tierra. En volumen, habría de 2 a 3 veces más agua en Europa que en los océanos terrestres, lo cual convierte al océano global de la luna joviana en un destino de enorme interés para la búsqueda de vida extraterrestre en el Sistema Solar (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 19 de mayo de 2016. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, JPL-Caltech, SETI Institute.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace diez equinoccios, unos 47 mil tweets ilustran y amplían las más de 4400 entradas publicadas en el blog desde su inicio, en mayo de 2004. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de tres mil.

escrito por el sofista @ jueves, mayo 19, 2016