El Sofista

El sistema de vela eléctrica HERTS

¿Quieren hacer un viaje a gran velocidad hasta el límite del Sistema Solar? Si es así, podrían utilizar el sistema de vela eléctrica HERTS, por las siglas de Heliopause Electrostatic Rapid Transit System, que podría traducirse como Sistema de tránsito rápido electroestático a la heliopausa (clic en la imagen para ampliarla a 1040 x 700 píxeles, máxima resolución disponible).

Actualmente el concepto está bajo prueba y promete realizar viajes de más de 100 unidades astronómicas, unos 15 000 millones de kilómetros, en apenas 10 o 15 años.

Esto es muy rápido en comparación con los 35 años que tardó la Voyager 1 (en la imagen de la derecha), la sonda que ha llegado más lejos de todas las lanzadas por la humanidad, para acercarse a la heliopausa, es decir, el límite exterior de la influencia del viento solar.

La tecnología de HERTS consiste en una vela solar eléctrica avanzada compuesta por alambres conductores de aluminio extendidos —hasta 20 kilómetros de largo-, pero muy finos, menos de 1 milímetro de diámetro, cargados positivamente desde una sonda giratoria.

La fuerza electrostática generada repelería los veloces protones del viento solar, con lo que se generaría impulso.

En comparación con la vela solar por reflexión (ver la imagen al pie de la entrada), otro sistema de propulsión utilizado en el espacio profundo, la vela eléctrica de viento solar podría continuar acelerando a distancias más grandes del Sol, incluso seguiría produciendo impulso conforme se encamina hacia los planetas exteriores.

La vela solar LightSail A. El 7 de junio de 2015, mientras navegaba por la órbita baja terrestre, la sonda LightSail A logró cumplir una misión más difícil de lo que parece: desplegar en el espacio una vela solar de mylar de 32 metros cuadrados. Esta imagen, registrada por una de las cámaras de ojo de pez de la sonda, muestra la vela desplegada y reflejando la luz del Sol. La exitosa demostración de tecnología despeja el camino para que su sucesor, LightSail B, se lance en abril de 2016. En sus inicios, la navegación a vela por el espacio fue un tema de ciencia ficción. El primero en sugerir tal tecnología fue el astrónomo Johannes Kepler, luego de observar cómo las colas de los cometas parecían ser arrastradas por el viento solar. Sin embargo, los proyectos actuales de velas solares, como el puesto a prueba por LightSail A, no toman en cuenta el viento solar para avanzar sino que se impulsan debido a la presión muy baja, pero continua, de la misma luz del Sol (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de abril de 2016. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración: NASA, Marshall Space Flight Center.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace diez equinoccios, unos 47 mil tweets ilustran y amplían las más de 4400 entradas publicadas en el blog desde su inicio, en mayo de 2004. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de tres mil.

escrito por el sofista @ sábado, abril 16, 2016