lunes, marzo 07, 2016

Se ahonda el enigma de Ligeia Mare en Titán


¿Cuál es la verdadera naturaleza del objeto que aparece y desaparece en uno de los fríos mares de hidrocarburos de Titán? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 718 píxeles o verla bastante más grande.)

Desde la órbita de Saturno, el radar de la sonda robótica Cassini ha registrado durante años imágenes de la superficie de la luna Titán (en la imagen de la derecha), velada por una gruesa capa de nubes.

Las imágenes generadas en julio de 2013 mostraron un objeto en la superficie plana —y por lo tanto oscura al radar— del lago de metano y etano conocido como Ligeia Mare (ver también la imagen al pie de la entrada). Sin embargo, el objeto no estaba en las imágenes de 2007.

Las siguientes observaciones se llevaron a cabo en agosto de 2014 y mostraron que el objeto seguía allí, pero había cambiado. En una imagen publicada la semana pasada pero que corresponde a enero de 2015, el misterioso objeto parece haber desaparecido.

La imagen de más arriba, generada en falso color, muestra cómo el objeto de 20 km de largo apareció, cambió y desapareció.

Se han propuesto diversas explicaciones sobre el origen del objeto, en las cuales se ha recurrido a ondas, burbujas de espuma y sólidos flotantes, pero son especulaciones y nadie está seguro de estar en lo cierto.

Se espera que las próximas observaciones y, en particular, el último sobrevuelo de la sonda Cassini por Titán, a realizarse en abril de 2017, resolverán el enigma. De no lograrlo, sólo queda seguir con las especulaciones.

Los lagos y mares de Titán. Titán es el único otro mundo, además de la Tierra, en cuya superficie hay lagos y mares de líquidos estables. El mapa en color de arriba, basado en datos registrados por el radar de la sonda Cassini, está centrado en el polo norte de Titán. Muestra las masas de metano y etano en azul y negro, las que, a pesar de las frías temperaturas superficiales de -180 grados centígrados, continúan en estado líquido. El lago de arriba y a la derecha del polo, cuya forma recuerda vagamente a la de un corazón humano, se llama Ligeia Mare. Es la segunda masa líquida conocida de Titán y supera en tamaño al Lago Superior de la Norteamérica terrestre. Justo debajo del polo norte se encuentra Punga Mare. Más abajo y a la derecha de Punga se encuentra otro mar, ampliamente diseminado y sin una forma reconocible. Conocido como Kraken Mare, es el mar más grande de Titán y, a juzgar por su nombre, nadie quiere que despierte. Finalmente, numerosos lagos más pequeños, de hasta 50 km de diámetro, se esparcen por la superficie de la luna vista arriba y a la izquierda del polo (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 7 de marzo de 2016. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Radar Mapper, Cornell, JPL, ESA, NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace nueve equinoccios, unos 45 mil tweets ilustran y amplían las más de 4400 entradas publicadas en el blog desde su inicio, en mayo de 2004. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de tres mil.

escrito por el sofista @ lunes, marzo 07, 2016