El Sofista

La sonrisa de la gravedad

Este mes se cumplen 100 años de la publicación de la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein. Entre otros, predijo el fenómeno de la lente gravitacional (clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 780 píxeles o verla mucho más grande).

Y es precisamente este fenómeno el que da a estas galaxias distantes un aspecto tan caprichoso cuando son observadas en rayos X y luz visible por los telescopios espaciales Chandra y Hubble.

El grupo galáctico del Gato de Cheshire (en la imagen de la derecha), el sugestivo apodo con el que se conoce el grupo de la imagen de arriba, se compone de dos grandes galaxias elípticas rodeadas de arcos.

Los arcos son imágenes ópticas de galaxias distantes de fondo (ver la imagen al pie de la entrada) distorsionadas por la distribución total de la masa gravitatoria del grupo en primer plano, en gran parte formada por materia oscura.

Las dos grandes galaxias elípticas que forman los "ojos del gato" son los miembros más brillantes de sus respectivos grupos, los cuales están inmersos en un proceso de fusión. La velocidad relativa de aproximación ronda los 1350 kilómetros por segundo. De esta manera, el gas intergaláctico se calienta a temperaturas de millones de grados y produce la emisión de rayos X, representada en la imagen de arriba en tonos de púrpura.

Si les interesan las fusiones galácticas, es posible que también les importe saber que el Gato de Cheshire sonríe en la constelación de la Osa Mayor, a unos 4,6 millones de años-luz de distancia.

Un anillo de Einstein con forma de herradura. ¿Qué es grande, azul y puede rodear casi por completo a una galaxia? Pues un espejismo causado por un efecto de lente gravitacional. Como puede verse en la imagen, la gravedad de una galaxia luminosa roja deformó la luz procedente de una galaxia azul situada muy por detrás de ella. Tal desviación de la luz produce por lo general dos imágenes distintas de la galaxia de fondo. Pero en este caso la alineación de la lente es tan precisa que la distorsión de la galaxia más alejada toma la forma de una herradura, es decir, un anillo casi completo. Los potentes efectos de lente gravitacional como éste no son una simple curiosidad, puesto que sus múltiples propiedades permiten a los astrónomos determinar la masa de la galaxia situada en primer plano y el contenido de materia oscura (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 27 de noviembre de 2015. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: datos de rayos X, NASA / CXC / J. Irwin et al.; datos ópticos: NASA / STScI.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace nueve equinoccios, unos 45 mil tweets ilustran y amplían las más de 4300 entradas publicadas en el blog desde su inicio, en mayo de 2004. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de tres mil.

escrito por el sofista @ viernes, noviembre 27, 2015