El Sofista

Una noche de observaciones del interferómetro ALMA

Se trata del proyecto de astronomía terrestre más costoso y complejo construido hasta ahora. ¿Qué observará esta noche?

El proyecto ALMA (por las siglas de Atacama Large Millimeter Array) se compone de 66 antenas, muchas de las cuales tienen un tamaño comparable al de una casa pequeña. Se encuentra en el desierto de Atacama (ver tambien la siguiente imagen), en el norte de Chile.

Como todas las antenas funcionan como un único telescopio, el interferómetro ALMA observa el cielo en ondas de radio milimétricas, una banda que normalmente se utiliza sólo para comunicaciones locales, ya que el aire húmedo las absorbe en gran medida.

Sin embargo, la atmósfera rala y la sequedad del aire sobre ALMA permite que el interferómetro lleve a cabo observaciones profundas del universo de modos novedosos y únicos.

Así se hace posible, por ejemplo, la exploración del universo primigenio en busca de los compuestos químicos involucrados en la formación estelar y, además, la observación de sistemas estelares locales con el propósito de hallar indicios de discos de formación planetaria.

El video mostrado arriba, creado con la técnica time-lapse o capturas a intervalos regulares de tiempo, muestra el curso de cuatro antenas de ALMA durante una noche (ver la siguiente imagen).

La vista desde Chajnantor. La vista del cielo nocturno desde Chajnantor, una meseta situada a 5 mil metros de altitud en los Andes chilenos que presenta las condiciones ideales para las observaciones del interferómetro ALMA (ver nota principal). Hacia el centro de la panorámica, una luna joven, acurrucada en el arco de la Vía Láctea, ilumina las antenas parabólicas de 7 y 12 metros de ancho del telescopio ALMA. A la izquierda, el rastro de un meteoro y las Nubes de Magallanes dan las pinceladas finales a un cielo nocturno espectacular (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

La Luna se pone al principio del video, mientras tres antenas se mueven al mismo tiempo para apuntar hacia otro objetivo. Las estrellas del fondo giran sin cesar, la banda central de la Vía Láctea da una vuelta y sale, finalmente, por la derecha.

Más adelante, hacia la mitad del video, la Pequeña Nube y la Gran Nube de Magallanes —galaxias vecinas y satélites de la Vía Láctea— surgen desde el horizonte y se elevan por el cielo. Los faros de algunos automóviles iluminan momentáneamente las antenas y un satélite cruza el cielo desde la órbita terrestre.

El video concluye al amanecer, pero la luz del Sol no afecta las observaciones de ALMA, pues de no mediar inconvenientes técnicos el interferómetro funciona durante las 24 horas del día.

ALMA abre los ojos. Las galaxias Antena (también conocidas como NGC 4038 y 4039) son un dúo de galaxias espirales en colisión y con formas distorsionadas. Se encuentran a unos 70 millones de años-luz de distancia, en la constelación de Corvus (el Cuervo). Esta imagen combina observaciones realizadas por ALMA durante la etapa de pruebas de 2011 y observaciones en longitudes de onda de luz visible hechas con el telescopio espacial Hubble de la NASA y ESA (clic en la imagen para ampliarla). Más información.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de mayo de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito del video: ESO, José Francisco Salgado, NRAO; música: Flying Free (Jingle Punks).

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escrito por el sofista @ lunes, mayo 26, 2014