El Sofista

El cúmulo globular Messier 5 por el Hubble

"Bonita nebulosa descubierta entre la Balanza [Libra] y la Serpiente [Serpens]...". Con estas palabras comienza la descripción de la quinta entrada del famoso catálogo de nebulosas y cúmulos estelares compilado por el astrónomo Charles Messier en el siglo XVIII (clic en la imagen para ampliarla a 950 x 711 píxeles o verla bastante más grande).

Aunque a Messier le pareció un tanto difusa, redondeada y carente de estrellas, se sabe ahora que Messier 5 (M5) es en realidad un cúmulo globular que reúne a más de cien mil estrellas, unidas por la gravedad y contenidas en una región de 165 años-luz de diámetro. Se encuentra a 25 mil años-luz de nosotros.

Los cúmulos globulares son miembros antiquísimos de la Vía Láctea y recorren el halo de nuestra galaxia. M5 es uno de los cúmulos más antiguos, pues se estima que las estrellas que lo componen rondan los 13 mil millones de años.

Cómo ubicar a M5. Messier 5 se encuentra exactamente al norte de Zubeneschamali, la segunda estrella más brillante o beta de la constelación de la Balanza (Libra), y al este de la constelación de la Virgen (Virgo) (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

El hermoso cúmulo estelar mostrado más arriba es uno de los objetivos predilectos de los astrónomos aficionados.

Como no podía ser de otra manera, el Telescopio Espacial Hubble, que un día como hoy de hace 24 años (1990) llegó a la órbita baja terrestre, también tomó un retrato espectacular del cúmulo. La vista cubre un campo de 20 años-luz de un área cercana a la región central de M5.

En esta imagen color muy detallada resaltan los tonos amarillentos y azulados tanto de las antiguas estrellas gigantes rojas y azules como de las rejuvenecidas estrellas rezagadas azules, aun cuando se encuentran a corta distancia del denso núcleo del cúmulo, visto hacia la izquierda.

Una bandada de estrellas. Hay muy pocas estrellas a menos de 10 años-luz de nuestro solitario Sol, situado cerca de un brazo espiral exterior de la galaxia de la Vía Láctea. Sin embargo, si el Sol formara parte de uno de los cúmulos de estrellas de nuestra galaxia, millares de estrellas podrían colmar un espacio similar. ¿Cómo se vería el cielo nocturno con un vecindario tan densamente poblado de estrellas? Roger Hopkins se hizo la misma pregunta cuando tomaba esta fotografía. Ya había fotografiado una bandada de estorninos con una serena puesta de sol como fondo. A continuación modificó la imagen al pintar de blanco las siluetas negras de los pájaros. La imagen final sugiere el incitante espectáculo de un anochecer en los atestados cielos de un mundo situado en las proximidades de un cúmulo estelar (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de abril de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: HST, ESA, NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace seis equinoccios, unos 23 mil tweets ilustran y amplían las más de 1000 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya casi somos dos mil.

escrito por el sofista @ viernes, abril 25, 2014