El Sofista

Una Luna roja y un haz de luz verde

La imagen no es una escena producida con efectos especiales, propia de una película de ciencia ficción (clic en la imagen para ampliarla a 950 x 594 píxeles o verla aún más grande).

El haz de luz verde y el disco rojo de la Luna son de verdad, tanto que fueron captados en la madrugada del 15 de abril de 2014.

Desde luego, el enrojecimiento del disco lunar es fácil de explicar: la imagen se registró durante el eclipse total de Luna de esta semana. Por cuanto la Luna eclipsada se encontraba sumida en sombras, sólo podía reflejar la debilitada luz roja procedente de todos los crepúsculos que se producen simultáneamente a lo largo del contorno de la Tierra, ya que nuestro planeta, durante un eclipse lunar, es visto a contraluz desde la Luna (ver la ilustración al pie de la entrada).

En cuanto al haz de luz verde, éste no es otra cosa que un láser disparado desde el telescopio de 3,5 metros del Apache Point Observatory, en el sur del estado norteamericano de New Mexico. La trayectoria del rayo se hace visible a medida que la atmósfera de la Tierra dispersa parte de la intensa luz del láser.

El objetivo del láser es el retrorreflector que en 1971 los astronautas del Apollo 15 dejaron en la Luna (en la imagen de la derecha).

A partir de la determinación del tiempo que tarda en regresar la luz del pulso láser, el equipo experimental de la Universidad de California en San Diego está en condiciones no sólo de medir la distancia Tierra-Luna con una precisión de milímetros sino también de poner a prueba la relatividad general, es decir, la teoría de la gravedad propuesta por Einstein.

Ahora bien, si se lleva a cabo el experimento del láser para medir de la distancia lunar durante un eclipse total, entonces se usa a la Tierra como una especie de interruptor cósmico de luz. Cuando la luz directa del Sol se apaga —es decir, cuando queda bloqueada por la Tierra durante un eclipse—, el rendimiento del reflector es mejor que cuando se realiza el experimento durante una Luna Llena normal. Este efecto es humorísticamente conocido como la Maldición de la Luna Llena.

Un eclipse solar desde la Luna. Si en vez de observar un eclipse total de Luna desde la Tierra, pudieran verlo desde la cara que nuestro satélite siempre nos presenta, entonces verían el mismo acontecimiento pero como un eclipse del Sol, esto es, cuando el disco de nuestro planeta bloquea por completo el Sol. En esta imagen recortada, la artista Hana Gartstein ilustró el acontecimiento: alrededor de una imagen de la Tierra tomada por la Apollo 17 dibujó una gruesa capa de bruma de tintes rojizos. Algunos rayos de luz solar se filtran a través de la polvorienta atmósfera del planeta. El lado nocturno de la Tierra todavía es visible, aunque tenuemente, ya que se encuentra iluminado por la oscurecida y enrojecida Luna. Sin embargo, el disco de la Tierra aparecería en el cielo de la Luna casi cuatro veces más grande que el del Sol, de forma tal que la sutil corona que rodea el Sol sería casi invisible. En la parte superior izquierda es el Sol el que desaparece detrás del limbo terrestre (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de abril de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Dan Long (Apache Point Observatory); cortesía de Tom Murphy (UC San Diego).

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escrito por el sofista @ viernes, abril 18, 2014