El Sofista

El equinoccio y la rotación de la Tierra

¿Cuándo se hace vertical la línea entre el día y la noche? Mañana. El 20 de marzo de 2014 se producirá un equinoccio en nuestro planeta, es decir, será uno de los dos momentos del año en que el día y la noche tienen casi la misma duración.

Durante un equinoccio, el terminador de la Tierra —la línea divisoria entre el día y la noche (en la imagen de la derecha)— se hace vertical y conecta los polos norte y sur.

El video de arriba se creó con la técnica conocida como fotografías a intervalos fijos de tiempo o time lapse. En apenas doce segundos muestra el movimiento del terminador durante todo un año del planeta Tierra. Cada día, a la misma hora local y desde una órbita geosincrónica, el satélite Meteosat registró las imágenes infrarrojas de la Tierra que componen el video (ver también la imagen al pie de la entrada).

El video comienza en el equinoccio de septiembre de 2010, cuando la línea del terminador era vertical. Conforme la Tierra giraba alrededor del Sol, el terminador se inclinaba de forma tal que suministraba diariamente menos luz solar al hemisferio norte. Como resultado, era invierno en dicho hemisferio y verano en el sur.

El año continuó avanzando y a mitad del video se produjo el equinoccio de marzo de 2011 y el terminador se inclinó en el otro sentido. Por consiguiente, llegó el invierno al hemisferio sur y el verano al norte.

El año del video terminó con un nuevo equinoccio de septiembre. Se completó así otra de las miles de millones de órbitas que la Tierra ha dado —y continuará cumpliendo— alrededor del Sol.

Viendo equinoccios y solsticios desde el espacio. Todos los días, a eso de las 6 am (tiempo local), el Sol, la Tierra y cualquier satélite geosincrónico forman un ángulo recto, una posición que permite ver directamente desde arriba el terminador terrestre, es decir, el lugar donde las sombras de la noche entran en contacto con las luces del día. La forma de la línea entre la noche y el día varía con las estaciones, por lo que la duración del día será diferente como así también la cantidad de rayos solares recibidos. Estas cuatro imágenes fueron tomadas por el satélite Meteosat-9 el 21 de diciembre de 2010 y el 20 de marzo, 21 de junio y 20 de septiembre de 2011, a las 6:12 a.m. tiempo local. El terminador es una línea recta que corre en sentido norte-sur en el 20 de marzo y el 20 de septiembre y se dice que el Sol se encuentra directamente sobre el ecuador. El 21 de diciembre el Sol está directamente sobre el Trópico de Capricornio cuando es visto desde el suelo y la luz se difunde sobre una mayor extensión del hemisferio sur. En cambio, el 21 de junio el Sol se encuentra sobre el Trópico de Cáncer e ilumina un sector más amplio del hemisferio norte. El abultamiento de la esfera terrestre impide que llegue la luz solar al otro hemisferio en los solsticios y permite que la luz solar se difunda por un área más grande en las proximidades de los polos. Por supuesto, no es que el Sol se mueva hacia el sur o al norte durante las estaciones, sino que el movimiento aparente del Sol se debe a un cambio en la orientación y en los ángulos entre la Tierra y su estrella más cercana. El eje de la Tierra está inclinado 23,5 grados respecto del Sol y del plano de la eclíptica. La inclinación del eje se aparta del sol en el solsticio de diciembre y se acerca en el de junio, difundiendo más y menos luz en cada hemisferio. En los equinoccios la inclinación forma un ángulo recto con el Sol y la luz solar se difunde de manera pareja en ambos hemisferios. Equinoccio significa literalmente "noche igual" en latín y con este término se quiere dar a entender que la duración del día y de la noche es igual en el planeta (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 19 de marzo de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, Meteosat, Robert Simmon.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace cinco equinoccios, unos 22 mil tweets ilustran y amplían las más de 1000 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de mil ochocientos.

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 19, 2014