El Sofista: Los remolinos del mapa cósmico de microondas son indicios de inflación

martes, marzo 18, 2014

Los remolinos del mapa cósmico de microondas son indicios de inflación

¿Hubo una expansión extremadamente rápida en los primeros momentos del universo? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 640 píxeles o verla mucho más grande.)

Una época inflacionaria de estas características se ha postulado para explicar varias propiedades enigmáticas del cosmos como, por ejemplo, el hecho de que el universo es similar en direcciones opuestas. Ayer se publicaron algunos resultados que muestran una señal esperada pero con una intensidad inesperada. Se refuerza así una predicción de la inflación, según la cual deberían existir patrones específicos de polarización en la radiación cósmica de microondas (ver la imagen al pie de la entrada), es decir, la luz emitida hace 13.800 millones de años cuando por primera vez el universo se hizo transparente.

Los patrones de remolinos primigenios, conocidos como polarizaciones de modos B, se pueden atribuir directamente a los efectos de estiramiento y compresión provocados por la radiación gravitacional en los electrones emisores de fotones.

Los resultados sorprendentes se descubrieron en datos del observatorio de microondas BICEP2, instalado cerca del Polo Sur. BICEP2 (en el siguiente video) es el disco montado sobre el edificio visto a la izquierda de la fotografía:

Fíjense, en el mapa del cielo de microondas del recuadro, cómo los vectores negros de polarización se arremolinan alrededor de los picos de temperatura, indicados en color.

Si bien las conclusiones son convincentes desde el punto de vista estadístico, es muy probable que continúen siendo controvertidas mientras no sean confirmadas por observaciones independientes.

El fondo cósmico de microondas visto por el satélite Planck. ¿De qué está hecho el universo? Con la misión de averiguarlo, ESA lanzó en 2009 el satélite Planck. El objetivo era trazar un mapa con un nivel de detalle sin precedentes de la diminutas variaciones de temperatura en la superficie más antigua conocida, es decir, del cielo de fondo que quedó hace miles de millones de años cuando el universo por primera vez se hizo transparente a la luz. El fondo cósmico de microondas es visible desde todas las direcciones del espacio. Es un complejo tapiz que no podría mostrar los patrones de frío y caliente observados a menos que el universo estuviera compuesto por tipos específicos de energía que evolucionaron de algunas maneras determinadas. Los resultados de la misión se publicaron en marzo de 2013. Confirman, una vez más, que el principal componente del universo es una misteriosa y desconocida energía oscura y que, incluso, el resto del universo está formado en su mayor parte por materia oscura, también misteriosa y desconocida (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de marzo de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: BICEP2 Collaboration, NSF, Steffen Richter (Harvard).

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