El Sofista

Una supernova brillante en M82

Huelga decir que los astrónomos no descubren supernovas guiados por una flecha. No obstante, en esta imagen registrada el 23 de enero de 2014 una flecha apunta hacia una nueva e interesante supernova (clic en la imagen para ampliarla a 950 x 783 píxeles o verla aún más grande).

Se encuentra en la galaxia vecina M82 y se la ha catalogado como SN 2014J, es decir, se trata de la décima supernova descubierta en lo que va del año.

M82 se halla en el cielo terrestre muy cerca de la Osa Mayor (en la imagen de la derecha) y es también conocida como la Galaxia del Cigarro, un objetivo popular para los telescopios del hemisferio norte.

Tan es así que cuando SN 2014J fue detectada por primera vez el 21 de enero llamó la atención del profesor Steve Fossey y un grupo de estudiantes del Observatorio de la University College de Londres porque habían observado un punto de luz extraño en una galaxia por demás conocida.

Ahora bien, como M82 se encuentra a 12 millones de años-luz de distancia, la explosión de la supernova en realidad se produjo hace 12 millones de años y la luz recién llegó a la Tierra alrededor del 21 de enero. También es digno de destacarse que SN 2014J es una de las supernovas más cercanas de las descubiertas en las últimas décadas.

Los espectros registrados señalan que se trata de una supernova del tipo Ia (*), causada por la explosión de una enana blanca que había acumulado demasiada materia de una estrella acompañante (ver la imagen al pie de la entrada).

Según algunas estimaciones la supernova se halla todavía a dos semanas de su máximo brillo. SN 2014J ya constituye la parte más brillante de M82 y es visible en telescopios de aficionados.

El progenitor de una Supernova del Tipo Ia. 1) Dos estrellas normales forman un par binario. 2) La estrella más masiva (en color blanco) se convierte en una estrella gigante... 3) que arroja gas sobre la estrella secundaria (en color amarillo), causando su expansión y luego envolviéndola. 4) La estrella secundaria y más liviana, junto con el núcleo de la estrella gigante giran en espiral hacia el interior dentro una envoltura común. 5) La envoltura común es expulsada mientras disminuye la separación entre el núcleo y la estrella secundaria. 6) El núcleo remanente de la estrella gigante colapsa y se convierte en una enana blanca. 7) La envejecida estrella acompañante comienza a hincharse y a arrojar gas sobre la enana blanca. 8) La masa de la enana blanca aumenta hasta que alcanza una masa crítica y explota... 9) causando la expulsión de la estrella acompañante. Crédito: NASA, ESA y A. Field (STScI).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de enero de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Adam Block, Mt. Lemmon SkyCenter, U. Arizona.

(*) Supernovas y remanentes de supernovas

Aproximadamente cada 50 años una estrella masiva de nuestra galaxia vuela en pedazos en una explosión de supernova (ver videos y animaciones). Las supernovas son uno de los acontecimientos más violentos del universo y la fuerza de la explosión genera un destello cegador de radiación y ondas expansivas similares a un estampido.

Inicialmente se había clasificado a las supernovas de acuerdo con sus propiedades ópticas. Las supernovas del Tipo II muestran pruebas evidentes de hidrógeno en los desechos en expansión eyectados en la explosión, algo que no ocurre con las supernovas del tipo Ia. Investigaciones recientes permitieron refinar dichos tipos y, en consecuencia, se propuso una clasificación que tomara en cuenta los tipos de estrellas que dan lugar a las supernovas. Una explosión del Tipo II, así como las de Tipo Ib y Tipo Ic, se producen por el colapso catastrófico del núcleo de una estrella masiva. Una supernova del Tipo Ia ocurre por una súbita explosión termonuclear que desintegra una estrella enana blanca.

Las supernovas del Tipo II se producen en regiones con muchas estrellas jóvenes y brillantes, tales como los brazos espirales de las galaxias. Al parecer no ocurren en las galaxias elípticas, cuya población dominante está compuesta por estrellas antiguas de poca masa. Puesto que las estrellas jóvenes y brillantes son típicamente estrellas con una masa 10 veces más grande que la del Sol, esta prueba, entre otras, permite concluir que las estrellas masivas producen las supernovas del Tipo II.

Algunas supernovas del Tipo I comparten numerosas características con las supernovas del Tipo II. Tales supernovas, clasificadas como Tipo Ib y Tipo Ic, se diferencian al parecer de las del Tipo II porque han perdido su envoltura externa de hidrógeno antes de la explosión. La envoltura de hidrógeno pudo haberse perdido debido a una vigorosa emisión de materia anterior a la explosión o porque fue arrancada por una estrella acompañante. Más información (en inglés).

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escrito por el sofista @ viernes, enero 24, 2014