El Sofista: La guerra galáctica entre M81 y M82

miércoles, septiembre 25, 2013

La guerra galáctica entre M81 y M82

Aquí, en la galaxia de la Vía Láctea, gozamos de una posición astronómica privilegiada para observar el enfrentamiento entre M81 y M82, un combate que se lleva a cabo a tan sólo 12 millones de años-luz de distancia (clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 662 píxeles o verla aún más grande).

Ambos contendientes se encuentran trabados en una lucha gravitacional desde hace aproximadamente mil millones de años y están representados en la imagen mostrada arriba, una imagen telescópica de gran profundidad obtenida gracias a 25 horas de exposición.

El último encuentro entre las dos brillantes galaxias generó el enriquecimiento de los brazos espirales de M81 (a la izquierda) y regiones de formación estelar en M82, una gestación tan violenta que la galaxia emite intensamente en rayos X.

¿Qué encendió la Galaxia del Cigarro? Se piensa que esta galaxia irregular, catalogada como M82, fue encendida por un reciente pasaje de la gran galaxia espiral M81. En este primer plano, un mosaico de imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble, se resalta un color específico de la luz roja fuertemente emitido por el gas de hidrógeno, en el que se revelan numerosos detalles de los filamentos de este gas. Los filamentos superan los 10 mil años-luz de longitud (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Los encuentros galácticos continuarán hasta que en unos miles de millones de años sólo quede una única galaxia.

Desde nuestra perspectiva terrestre observamos la batalla cósmica a través del velo de estrellas y de nubes de polvo que integran la Vía Láctea. Las omnipresentes nubes de polvo son, en realidad, cirrus galácticos relativamente inexplorados, también llamados nebulosas de flujo integrado, que se encuentran a pocos cientos de años-luz por encima del plano de la Vía Láctea.

La majestuosa y bonita galaxia espiral M81 es una de las galaxias más brillantes del cielo terrestre, similar en tamaño a la Vía Láctea. M81 se encuentra a 11,8 millones de años-luz de nosotros en la constelación boreal de la Osa Mayor. La imagen muestra con grandes detalles tanto el brillante núcleo amarillo como los brazos espirales azules de la galaxia y sus bandas de polvo. Sobre M81 se encuentra Holmberg IX, una galaxia enana compañera, que posee una gran región de formación estelar en tonos rosados. Mientras que M81 y Holmberg IX son visibles a través de un primer plano conformado por estrellas de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, también se ven a través de un complejo de nubes de polvo, mucho más tenue. Estas nubes de polvo, relativamente inexploradas, se encuentran probablemente a unos pocos cientos de años-luz de distancia —y, por lo tanto, dentro de nuestra galaxia—, muy por encima del plano galáctico. Las nubes de polvo, dispersas por toda la imagen y muy especialmente hacia la derecha, reflejan la luz combinada de las estrellas de la Vía Láctea y se las conoce como nebulosas de flujo integrado (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de septiembre de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Ivan Eder.

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