El Sofista

La Nebulosa de Orión vista por el Spitzer

Pocas vistas del cosmos despiertan tanto la imaginación como la Nebulosa de Orión, una gigantesca región de formación estelar situada a unos 1 500 años-luz de distancia (clic en la imagen para ampliarla a 977 x 600 píxeles o verla aún más grande).

La espectacular imagen en falso color de arriba cubre un campo de aproximadamente 40 años-luz de esa región y se generó a partir de datos infrarrojos registrados con el telescopio espacial Spitzer.

Al igual que con su contrapartida visible (en la imagen de la derecha), la parte más brillante de la nebulosa se centra en las estrellas más calientes, jóvenes y masivas de Orión, conocidas como el Cúmulo del Trapecio (ver también la imagen al pie de la entrada).

No obstante, la imagen infrarroja también detecta numerosas protoestrellas, aún en proceso de formación, presentadas en la imagen mostrada más arriba en tonalidades rojas.

En efecto, entre los puntos rojos situados a lo largo de los filamentos oscuros de polvo, distinguibles a la izquierda de la parte más brillante del cúmulo, se encuentra la protoestrella catalogada como HOPS 68, en cuyo envoltorio protoestelar recientemente se descubrieron cristales de olivino, un mineral de silicatos.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de enero de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, JPL-Caltech, T. Megeath (Univ. Toledo, Ohio).

Para comparar, una imagen de la Nebulosa de Orión tomada por el telescopio VISTA, perteneciente al Observatorio Europeo del Sur de la ESA —instalado en Cerro Paranal, en luz visible y en infrarrojo:

El panel izquierdo muestra la nebulosa de Orión en luz visible. La mayor parte de la luz procedente de estas nubes espectaculares se origina en el gas de hidrógeno que brilla intensamente bajo el intenso resplandor ultravioleta de las estrellas jóvenes calientes situadas en el centro de la imagen. Las nubes de polvo oscurecen evidentemente la región central. En el panel derecho se muestra la toma infrarroja del VISTA. Al observar en luz infrarroja aparecen muchas características nuevas, entre las que se incluyen una gran cantidad de estrellas jóvenes cerca del centro y, un poco más arriba, numerosos objetos rojos curiosos, con forma de burbujas, asociados a las estrellas jóvenes y a sus eyecciones de materia.

El recuadro superior izquierdo corresponde a la región central de la Nebulosa de Orión tomada por el VISTA, centrada en las cuatro deslumbrantes estrellas del Trapecio. Se observa un rico cúmulo de estrellas jóvenes que es invisible en las imágenes captadas en luz visible. En el panel inferior derecho se muestra el sector de la nebulosa que se encuentra al norte del centro de la imagen superior. Se distinguen numerosas estrellas inmersas en nubes de polvo que sólo son captadas por la cámara del VISTA debido a que la luz infrarroja puede penetrar el polvo. Tambien se observan numerosos flujos de materia, chorros y otras interacciones originadas en las estrellas recientes, vistas en el resplandor infrarrojo del hidrógeno molecular: son las burbujas rojas mencionadas más arriba. El panel superior derecho presenta una región al oeste del centro donde la intensa luz ultravioleta del Trapecio modela curiosas formas en las nubes de gas. También se distingue una galaxia distante de canto que brilla a través de la nebulosa. Finalmente, en el panel inferior izquierdo se destaca una región al sur del centro de la toma del VISTA. Cada panel cubre un campo de unos nueve arcominutos de ancho.

Todas las características mencionadas son de gran interés para los astrónomos que estudian la formación y desarrollo de las estrellas.

Fuente y más información: ESO.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace cinco equinoccios, más de 20 mil tweets ilustran y amplían las casi 1000 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de mil setecientos.

escrito por el sofista @ miércoles, enero 15, 2014