El Sofista

La galaxia más densa del universo cercano

El núcleo brillante y las zonas exteriores de la galaxia elíptica gigante M60 (NGC 4649) dominan la parte superior izquierda de este primer plano registrado por el Telescopio Espacial Hubble (clic en la imagen para ampliarla a 1137 x 960 píxeles o verla completa y más grande).

M60 se encuentra aproximadamente a 54 millones de años-luz y mide 120 mil años-luz de diámetro. Es una de las galaxias más grandes del Cúmulo de Virgo, una agrupación de galaxias cercana al Grupo Local.

En un contraste de proporciones cósmicas, la mancha pequeña y redondeada del centro de la imagen es considerada actualmente una galaxia enana ultra-compacta (en la imagen de la derecha). Se trata de M60-UCD1 y podría ser la galaxia más densa del universo cercano.

Debido a que concentra la mitad de su masa total de 200 millones de soles en un radio de apenas 80 años-luz, las estrellas de las regiones interiores de M60-UCD1 están en promedio 25 veces más juntas que las estrellas de las zonas aledañas a la Tierra.

Dos hipótesis guían la exploración de la naturaleza de M60-UCD1. Por una parte se trata de determinar si las galaxias enanas ultra-compactas son los remanentes centrales de galaxias más grandes que fueron despedazadas por encuentros gravitatorios cercanos con otras galaxias (ver la imagen al pie de la entrada).

Según la otra hipótesis, los astrónomos buscan establecer si dichas galaxias han evolucionado como cúmulos globulares de estrellas muy masivos.

Una fuente de rayos X de gran brillo se descubrió recientemente en el centro de M60-UCD1 y podría deberse a un agujero negro supermasivo. El descubrimiento es compatible con la primera hipótesis.

Arp 188 y la cola del Renacuajo. En esta vista espectacular, basada en datos de imagen del Hubble Legacy Archive, numerosas galaxias lejanas forman un hermoso telón de fondo para la distorsionada galaxia espiral Arp 188, la Galaxia del Renacuajo. El renacuajo cósmico se encuentra a no más de 420 millones de años-luz en dirección de la constelación septentrional del Dragón o Draco. La cola —o arrastre gravitacional en la jerga astronómica— de la galaxia, la parte que más llama la atención, mide cerca de 280 mil años-luz de longitud y cuenta con cúmulos de estrellas masivas, brillantes y azules. Una hipótesis sostiene que una galaxia intrusa más compacta cruzó a Arp 188 por el frente —de derecha a izquierda en la imagen— y, a consecuencia de la atracción gravitacional, fue arrojada detrás del Renacuajo. Durante el encuentro cercano las fuerzas de marea arrancaron estrellas, gas y polvo de la galaxia espiral, dando lugar a la formación de una cola espectacular. En cuanto a la propia galaxia intrusa, se encontraría a unos 300 mil años-luz detrás del Renacuajo y puede verse a través de los brazos de la galaxia espiral que, situada en primer plano, se divisa en la parte superior derecha de la imagen (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de octubre de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, el equipo del Hubble Heritage (STScI / AURA), Jay Strader (Michigan St. Univ.) et al.

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escrito por el sofista @ viernes, octubre 04, 2013