El Sofista

Nova Delphini 2013

Cuando el 14 de agosto de 2013 observaba el cielo con un telescopio de baja potente, el astrónomo aficionado Koichi Itagaki descubrió una "nueva estrella" dentro de los límites de la constelación del Delfín o Delphinus (clic en la imagen para ampliarla a 950 x 633 píxeles o verla aún más grande).

Una vez confirmado el descubrimiento, la estrella fue identificada como Nova Delphini 2013. Se encuentra en el centro del círculo dibujado en la parte superior de esta fotografía tomada el 15 de agosto desde Stagecoach, en el estado norteamericano de Colorado.

La constelación de la Flecha o Sagitta apunta muy oportunamente hacia la posición de la recién llegada, bastante alta en el cielo nocturno. No muy lejos de allí brilla la estrella Altair, uno de los tres vértices del asterismo conocido como el Triángulo de Verano (en la imagen de la derecha).

La nova es fácil de localizar con binoculares, ya que está en el límite de la observación a simple vista bajo condiciones favorables. Las cartas estelares del cielo profundo muestran en la posición de Nova Delphini una estrella mucho más débil, pues rondaba la magnitud 17. Por consiguiente, el brillo aparente de la estrella se multiplicó por 25 mil veces en el transcurso de unas pocas horas.

¿Cómo es posible que una estrella experimente un cambio tan súbito y radical? El espectro de Nova Delphini indica que es una nova clásica. Se trata de un sistema binario de estrellas inmersas en un proceso interactivo. Un de las estrellas es una enana blanca densa y caliente, la otra es una gigante roja y fría. El material procedente de la gigante roja en expansión se acumula sobre la superficie de la enana blanca hasta que el hidrógeno, principal componente del material, se calienta a una temperatura y presión tal que desencadena una explosión termonuclear.

El espectacular aumento del brillo de la estrella no es otra cosa que la luz de esta fantástica y distante explosión. No obstante, ¡las estrellas no se destruyen! Se estima que las novas clásicas son recurrentes, es decir, pasan por este tipo de episodios de una manera más o menos regular.

Las explosiones de la enana blanca RS Ophiuchi. Explosiones espectaculares se producen en el sistema binario de estrellas conocido como RS Ophiuchi. Cada 20 años, aproximadamente, la gigante roja suministra tal cantidad de gas de hidrógeno a su compañera enana blanca que se produce una cegadora explosión termonuclear en la superficie de la estrella compacta. Cada vez que se produce la explosión de una nova, el sistema RS Oph, situado a unos 2 mil años-luz de distancia, aumenta extraordinariamente de brillo e incluso llega a ser distinguible a simple vista. La gigante roja es la estrella ilustrada a la derecha de la imagen, mientras que la enana blanca se encuentra a la izquierda, en el centro del brillante disco de acreción. Conforme las estrellas giran alrededor una de la otra, una corriente de gas se mueve de la estrella gigante hacia la enana blanca (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de agosto de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Jimmy Westlake (Colorado Mountain College).

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escrito por el sofista @ viernes, agosto 16, 2013