domingo, julio 21, 2013

Las estaciones de Saturno


No debería sorprender que Saturno tenga estaciones como las que se suceden en el planeta Tierra, ya que el eje de Saturno también está inclinado con respecto al plano de traslación alrededor del Sol (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 768 píxeles o verla mucho más grande).

Se diferencian en que las estaciones de Saturno no duran unos pocos meses sino más de siete años.

Entonces, ¿cuál es la actual estación en Saturno? La inclinación de los anillos de Saturno, que giran alrededor del planeta a la altura del ecuador, indica gráficamente la estación en curso (ver la imagen al pie de la entrada). En 2009 los anillos se veían casi de canto, pero en años posteriores comenzaron a verse con un ángulo cada vez mayor, un proceso que culminará en 2016.

Otro dato a tomar en cuenta: cuando el verano llega al hemisferio norte de Saturno y el invierno al sur, el planeta anillado (en la imagen de la derecha) está tan bien situado en el cielo nocturno de la Tierra que ofrece una vista insuperable.

El Telescopio Espacial Hubble registró la secuencia de imágenes mostrada arriba, con aproximadamente un año de separación entre cada toma. La secuencia comienza a la izquierda con una toma del año 1996 y termina a la derecha con una imagen captada en el año 2000.

Aunque a la distancia los anillos de Saturno pueden parecer sólidos, en realidad tienen menos de 50 metros de espesor. Están formados por trozos de hielo y roca que giran individualmente alrededor del planeta. Algunos son tan pequeños como granos de arena y otros grandes como una casa.

Un reloj de sol estacional en Saturno. Los anillos de Saturno forman el gnomón de uno de los relojes de Sol más grandes del universo. No obstante, este reloj de sol sólo puede determinar la estación de Saturno, pero no la hora del día. Durante el último equinoccio de Saturno, sucedido en 2009, los finos anillos de Saturno no proyectaban casi ninguna sombra sobre el globo del planeta gigante, puesto que el Sol se encontraba justo en el plano de los anillos. Con todo, mientras Saturno proseguía su órbita alrededor del Sol, la sombra de los anillos se extendió poco a poco hacia el sur. Sin embargo, dichas sombras siguen siendo muy difíciles de observar desde la Tierra, ya que nuestro planeta se encuentra más cerca del Sol que Saturno y desde nuestra perspectiva los anillos siempre bloquean las sombras (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de julio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: R. G. French (Wellesley College) et al., NASA, ESA y el Hubble Heritage Team (STScI/AURA).

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escrito por el sofista @ domingo, julio 21, 2013