El Sofista: Las estrellas rezagadas azules del cúmulo globular M53

lunes, abril 09, 2012

Las estrellas rezagadas azules del cúmulo globular M53

Si el Sol formara parte de M53, nuestro cielo nocturno luciría como un joyero repleto de estrellas brillantes (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 800 píxeles o verla aún más grande).

M53, también conocido como NGC 5024, es uno de los cerca de 250 cúmulos globulares que sobreviven en nuestra galaxia.

La mayor parte de las estrellas de M53 son más antiguas y más rojas que el Sol, pero algunas de ellas parecen ser enigmáticamente más jóvenes y más azules. Estas estrellas de apariencia juvenil podrían contradecir la hipótesis según la cual todas las estrellas de M53 se habrían formado casi al mismo tiempo. Se conocen como estrellas rezagadas azules y son especialmente numerosas en M53.

Luego de un gran debate, los investigadores piensan que las rezagadas azules (en la imagen de la derecha) son estrellas rejuvenecidas por la absorción de materia fresca procedente de la estrella con la que forman un sistema binario (ver la imagen al pie de la entrada).

Al analizar fotografías de cúmulos globulares como la mostrada arriba, tomada por el Telescopio Espacial Hubble, los astrónomos utilizan la abundancia relativa de estrellas como las rezagadas azules para determinar la edad del cúmulo globular, un dato con el que fijan un límite a la edad del universo.

M53 puede verse con binoculares apuntados en dirección de la constelación de la Cabellera de Berenice (Coma Berenices en latín). Contiene más de 250 mil estrellas y es uno de los cúmulos globulares más alejados del centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia.

Hay más de un modo de formar una estrella rezagada azul. En el gráfico se detallan dos modelos que explican la formación de estrellas rezagadas azules. El modelo de colisión: 1) se produce una colisión de estrellas poco masivas; 2) las estrellas comienzan a rotar y se fusionan, dando lugar a la expulsión de desechos; 3) los desechos se dispersan y dejan detrás de sí una nueva estrella producto de la fusión de las anteriores; la estrella renacida es caliente, masiva y rota a gran velocidad; 4) la estrella fusionada se calienta y aumenta de tamaño hasta convertirse en una gigante roja, en la cual la rotación puede desacelerarse con facilidad debido a la actividad magnética; 5) la estrella se contrae, eleva aún más su temperatura y acaba formando una rezagada azul. En cambio, el modelo de fusión lenta propone lo siguiente: 1) dos estrellas sujetas a una rápida rotación mutua se fusionan lentamente, formando una estrella masiva; 2) la estrella con mayor masa del sistema binario canibaliza a su compañera, dando lugar a la formación de una única estrella aún más masiva; 3) los científicos piensan que este tipo de fusión podría formar una estrella masiva con una rotación 75 veces más rápida que la del Sol (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de abril de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: ESA/Hubble, NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo de 2011, unos 6100 tuits ilustran y amplían las más de 350 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?