El Sofista

Una hipótesis sobre la soledad de Venus

Una de las mayores glorias de la Tierra es su luna. Más allá de la Tierra, todos los planetas del Sistema Solar tienen satélites, incluido el planeta enano Plutón y otros plutoides. Júpiter, visible en el rincón derecho de esta bonita imagen, tiene docenas de lunas, dos de las cuales incluso están en la vista (1):

(clic en la imagen para ampliarla). La Tierra, cuya luz reflejada cae sobre la parte oscura del disco lunar, tiene sólo una. ¿Por qué Venus, que en la imagen resplandece junto a la Luna, carece de satélites? Nadie sabe exactamente la razón, de modo que hasta ahora sólo se han propuesto teorías especulativas (2). Una hipótesis común toma en cuenta que Venus rota muy despacio y al revés, al menos en comparación con la dirección de rotación de los otros planetas. Otra hipótesis que cuenta con mucho apoyo es que la luna de la Tierra se formó a resultas de un enorme impacto que expulsó materia tanto del cuerpo que hizo las veces de proyectil como de la Tierra a la órbita de nuestro planeta donde por acreción se terminó formando la Luna.

Hace tres años, dos científicos del CalTech combinaron las mencionadas hipótesis y propusieron que Venus había sufrido dos impactos gigantes, durante los cuales ganó y perdió una luna. Dicha hipótesis sostenía que el primer impacto creó una luna que comenzó a alejarse del planeta en una órbita espiralada. El segundo impacto gigante invirtió la dirección de la rotación de Venus, cuya consecuencia gravitacional fue que la luna empezó a acercarse a Venus hasta colisionar con el planeta. Pudo haberse formado una luna a raíz del segundo impacto gigante pero si ese fue el caso, este cuerpo también debió colisionar con la primera luna que se acercaba al planeta. Esta es una hipótesis casi escandalosa ya que postula dos grandes acontecimientos pero no aporta prueba alguna. Su mérito es que explica dos observaciones que sin el concurso de esta hipótesis quedan envueltas en el misterio.

Fuente: Chuck Wood para Foto lunar del día correspondiente al 20 de marzo de 2009. LPOD ofrece todos los días una imagen o fotografía relacionada con la Luna, además de una breve explicación. Crédito de la fotografía: Panagiotis Nikolakakos. Detalles técnicos: ver página original (en inglés).

(1) En Venus en la Luna pueden ver una fotografía en color de la misma conjunción pero tomada desde el sudeste de Francia.

(2) En este caso entiendo que "teoría especulativa" es una hipótesis, esto es, una afirmación cuyo valor de verdad se desconoce. El uso del término "teoría" suele ser bastante engañoso, pues puede referirse tanto a una idea muy vaga como a una teoría ampliamente confirmada. En Teoría y hecho en ciencia se desarrolla este tema.

Entradas relacionadas: Una sonrida cósmica, Una sonrisa en el cielo y otras más enlazadas en estas entradas.

Actualización: Mañana, miércoles 22 de abril de 2009, habrá muy temprano una conjunción de la Luna y Venus, ambos en fase, aunque en el caso de Venus hará falta prismáticos o un telescopio pequeño para resolverla. En algunas regiones de la Tierra —en particular, en América del Norte— también la Luna ocultará a Venus. Este espectáculo se ofrecerá en el marco de una lluvia de meteoros, las Líridas. Más información y mapa de la ocultación de Venus.

escrito por el sofista @ martes, abril 21, 2009