El Sofista: El cometa Lulin visto por el satélite Swift

sábado, febrero 21, 2009

El cometa Lulin visto por el satélite Swift

Brillando cada vez más, el cometa Lulin se dirige actualmente hacia el punto de su órbita más cercano al planeta Tierra, al que arribará a principios de la próxima semana. Sin embargo, en la siguiente imagen obtenida por el satélite Swift, el resplandor verdoso del cometa, con el que están familiarizados los observadores terrestres, ha sido substituído por falsos colores:

(clic en la imagen para ampliarla a 800 x 600 píxeles o verla mucho más grande). Los datos recolectados por los sensores del Swift, normalmente utilizados para seguir estallidos de rayos gamma cósmicos, se registraron el 28 de enero de 2009. En esta oportunidad, los datos se combinaron no sólo con una imagen del campo estelar de fondo, sino que también se trataron para poner de manifiesto la luz visible y la radiación ultravioleta en matices verde-azulados, mientras que los rayos X del cometa aparecen en rojo. La imagen resultante muestra una singular emisión de rayos X en el lado del cometa que apunta al Sol (sunward), en razón de que los iones del viento solar procedente de nuestra estrella interactúan con los gases de la crecida cabellera —o coma— del cometa. También muestra una sustancial emisión ultravioleta del lado contrario al Sol, en el sentido del desplazamiento del cometa (direction of motion) y de su cola. La emisión ultravioleta se debe a la molécula OH, derivada de la ruptura de la molécula del agua, un indicador de las copiosas cantidades de agua producidas por este cometa tan activo (compárese con el cometa Hyakutake, más abajo). Los astrónomos estiman que Lulin derrama alrededor de 3 mil litros de agua por segundo, una cantidad de agua suficiente para llenar una piscina olímpica en menos de 15 minutos.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, Swift, Univ. Leicester, DSS (STScI/AURUA), Dennis Bodewits (NASA/GSFC), et al. (en inglés).

Inmensa pero tenue y efímera, la atmósfera o "coma" interna del cometa Hyakutake se observa en falso color:

(clic en la imagen para ampliarla). La atmósfera de un cometa viene y se va. Al acercarse al Sol, se expande a medida que el núcleo cometario helado se calienta y evapora en razón del incremento de la luz solar. Esta imagen —en la que el lado que apunta al Sol se encuentra en la parte superior derecha— es una composición de fotografías tomadas por el Telescopio Espacial Hubble el 3 y 4 de abril de 1996. Representa unos 14 mil km de ancho —comparable con el diámetro de la Tierra— y en rojo se muestra la luz reflejada por el polvo, mientras que en azul la luz ultravioleta dispersada por los átomos de hidrógeno. Al igual que en el Lulin, los átomos de hidrógeno se producen por la ruptura de las moléculas de agua evaporadas del núcleo del cometa. Los datos del hidrógeno, combinados con otras observaciones, indican que el núcleo del cometa, de apenas unos pocos km de ancho, produce entre 7 y 8 toneladas de agua por segundo. Más información (en inglés).