miércoles, febrero 18, 2009

Colisión de satélites en una órbita terrestre baja

¿Son frecuentes las colisiones de satélites? Si bien de vez en cuanto un desecho espacial muy pequeño golpea a un satélite, la primera colisión conocida entre dos satélites completos ocurrió la semana pasada:

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla mucho más grande). Miles de satélites han sido lanzados, pero una frecuencia tan baja de colisiones sólo se explica por la inmensidad del espacio. Sin embargo, la semana pasada el Cosmos 2251, un satélite de comunicaciones ruso en desuso, chocó de lleno con el Iridium 33, un satélite de comunicaciones norteamericano aún operativo, sobre Siberia, Rusia. Ambos satélites se destruyeron. El gran número de partículas con una masa significativa que se encuentra en la nube de desechos en dispersión, ilustrada en rojo en el recuadro de la imagen de hoy, aumenta sensiblemente el riesgo de que otros satélites en servicio sean golpeados por un proyectil lanzado a gran velocidad y capaz de realizar un gran daño.



La colisión ocurrió en órbita terrestre baja a una altura de aproximadamente 750 km, una órbita compartida por numerosos satélites pero al mismo tiempo muy por encima de los 350 km de altura, la órbita en la que se encuentra la Estación Espacial Internacional y su tripulación humana. Debido a que los satélites pueden desintegrarse al ser golpeados por la basura espacial lanzada a gran velocidad, este accidente pone en evidencia los riesgos de una reacción en cadena —conocida como cascada de ablación— que futuras colisiones podrían terminar por provocar. El resultado, un escenario denominado el síndrome de Kessler, bien podría ser que los vuelos tripulados se vuelvan muy peligrosos y la vida útil de los costosos satélites se redujera considerablemente.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración y copyright: Analytical Graphics, Inc. (en inglés).

escrito por el sofista @ miércoles, febrero 18, 2009