El Sofista

Westerlund 2 y un regalo para los ojos

Como dicen en Universe Today, esta foto (clic en la imagen para ampliarla) es demasiado hermosa como para no compartirla.


Se trata de una imagen captada con el telecopio de rayos-X Chandra, que muestra una densa región de estrellas masivas en la constelación del Centauro. El cúmulo estelar, conocido como Westerlund 2, era hasta hace poco una región misteriosa de nuestra galaxia, colmada de gases y polvo que oscurecían nuestra visión de lo que había en su interior. Pero las nuevas observaciones de rayos-X del Chandra revelaron algunas de las estrellas más calientes, brillantes y masivas que se conocen, y convirtieron a este cúmulo estelar en uno de los más interesantes de la Vía Láctea.

Westerlund 2 es un cúmulo estelar joven, con una edad estimada en uno o dos millones de años, ubicado a unos 20 mil años de la Tierra. En la imagen se puede ver a WR20a, un punto amarillo brillante, justo debajo y a la derecha del centro del cúmulo: es un sistema de estrellas dobles con masas gigantescas, de 82 y 83 veces la del Sol. Ambas estrellas ejectan constantemente densas corrientes de materia, llamadas vientos estelares, que producen grandes cantidades de emisiones de rayos-X al colisionar entre sí.

La mencionada colisión es vista en diferentes ángulos, a medida que las estrellas giran una alrededor de la otra cada 3,7 días. La presente imagen del Chandra muestra rayos-X de baja energía en rojo, rayos-X de energía intermedia en verde y rayos-X de alta energía en azul.

Decía al principio de la entrada que una imagen tan hermosa merece compartirse. Pero cuidado con los esteticismos: que la belleza de la región no nos nuble el entendimiento, porque como se sigue de los párrafos anteriores, Westerlund 2 es también extremadamente violenta, tanto que nos sería muy difícil poder vivir allí.

Fuente: Chandra Photo Album. De la misma página se pueden bajar imágenes en diferentes formatos para fondos de escritorio (enlaces en inglés). Crédito de la imagen: NASA/CXC/Univ. de Liège/Y. Naze et al.

escrito por el sofista @ jueves, enero 24, 2008