El Sofista: M27 no es un cometa

jueves, agosto 26, 2010

M27 no es un cometa

El astrónomo Charles Messier, nacido el 26 de junio de 1730, exploró los cielos franceses del siglo XVIII en búsqueda de cometas. Para evitar confusiones y facilitar la caza de cometas, registró rápidamente este objeto como el número 27 en su lista de cosas que con seguridad no eran cometas:

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). De hecho, los astrónomos del siglo XXI lo clasificarían como una nebulosa planetaria, pero tampoco es un planeta, aun cuando puede parecer redondeado (*) y similar a un planeta en un telescopio pequeño.

En la actualidad se considera que Messier 27 (M27) es un muy buen ejemplo de una nebulosa gaseosa de emisión, que se forma cuando una estrella del tipo del Sol agota el combustible nuclear de su núcleo. La nebulosa se genera cuando la estrella expulsa sus capas exteriores al espacio y emite simultáneamente un resplandor visible debido a átomos excitados por la intensa pero invisible luz ultravioleta de la estrella moribunda. Esta hermosa y simétrica nube de gas interestelar, conocida popularmente como Nebulosa Dumbbell, tiene más de 2,5 años-luz de diámetro y se encuentra a unos 1 200 años-luz de distancia, en la constelación de la Zorra (Vulpecula en latín).

La llamativa composición en color mostrada arriba destaca los detalles del centro de la nebulosa, una región bien estudiada, y algunas características del tenue halo exterior (ver la siguiente imagen), una zona de la nebulosa pocas veces tomada en cuenta. Se obtuvo mediante la utilización de filtros de banda estrecha sensibles a la emisión de los átomos de oxígeno, mostrados en tonos azulados y verdosos, y de hidrógeno, que aparecen en rojo.

El halo del Ojo de Gato. La Nebulosa del Ojo de Gato (NGC 6543) es una de las nebulosas planetarias más brillantes y mejor conocidas. Sus complejas y recurrentes simetrías pueden verse en la región central de esta magnífica imagen en falso color, procesada para revelar el halo enorme, pero extremadamente tenue, de materia gaseosa que rodea la nebulosa. El diámetro del halo supera los tres años-luz (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de agosto de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Matthew T. Russell.

(*) La siguiente animación reúne diez nebulosas planetarias, cada una de ellas registradas en la estrella central: