lunes, mayo 02, 2016

Por las mesetas de Marte


¿Por cuál lugar de Marte anda ahora el rover Curiosity? Su objetivo geográfico es subir por las laderas de Aeolis Mons —o Monte Sharp, en la terminología no oficial utilizada por NASA—, cuyo pico se ve al fondo y a la derecha de la imagen (clic en la imagen para ampliarla a 1080 x 652 píxeles o verla mucho más grande y completa).

Sin embargo, todavía no se ha terminado de evaluar un objetivo científico clave, el que consiste en si alguna vez hubo en Marte, y de haberlo habido en qué lugar del planeta se produjeron, condiciones adecuadas para la vida, en particular, vida microbiana.

Para avanzar en la investigación, el equipo del robot explorador envió a Curiosity a cruzar el accidentado terreno de la meseta Nautkluft, vista en primer plano y a la izquierda de la imagen.

El rover atraviesa la región en dirección a un terreno con subidas más suaves, en donde se encuentran rocas compuestas por hematita y sulfatos. Las rocas podrían brindar más datos sobre la duración del período húmedo en esa parte de Marte -y, por lo tanto, más adecuado para la vida- antes de que se secara.

No obstante, otra preocupación se cierne sobre la misión, ya que las ruedas de aluminio del Curiosity muestran señales de desgaste cada vez mayores (en la imagen de la derecha).

Aunque ya se han cumplido los objetivos de los primeros dos años de estudio, NASA ha decidido extender la misión de Curiosity por cuanto el robot sigue aportando información valiosa sobre el extraordinario pasado de Marte, el cuarto planeta más cercano al Sol y vecino exterior de la Tierra (en la siguiente imagen).

Dos mundos y un mismo Sol. ¿Cuán diferentes son las puestas de sol en Marte y la Tierra? Para compararlas, se registraron dos tomas de nuestra estrella común durante el ocaso, una desde la Tierra y otra desde Marte. Luego se redimensionaron para obtener el mismo ancho angular y se montaron una al lado de la otra. Un rápido examen revela que el tamaño aparente del Sol es un poco más chico en Marte que en la Tierra. La diferencia tiene sentido, ya que Marte se encuentra un 50 por ciento más lejos del Sol que la Tierra. Quizá sea más llamativo que el atardecer marciano es notablemente más azulado en las proximidades del disco solar que en el atardecer terrestre, donde los colores típicos corresponden a la gama del naranja. No se comprende cabalmente la razón de las tonalidades azuladas del ocaso Marte, pero se piensa que el fenómeno se relaciona con una propiedad del polvo marciano, la dispersión oblicua (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 2 de mayo de 2016. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, JPL-Caltech, MSSS.

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escrito por el sofista @ lunes, mayo 02, 2016