martes, septiembre 01, 2015

IceCube detecta neutrinos del universo distante


¿De donde vienen estos neutrinos? El Observatorio de Neutrinos IceCube, situado cerca del Polo Sur, ha empezado a detectar partículas casi invisibles de muy alta energía (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 720 píxeles o verla mucho más grande).

Debido a que estos neutrinos interaccionan muy poco con la materia ordinaria, pueden atravesar gran parte de la Tierra antes de ser detectados. No obstante, se desconoce su origen.

La imagen de arriba presenta el laboratorio antártico IceCube, acompañado por una ilustración que representa las largas cadenas de detectores congelados que se encuentran en el hielo puro del subsuelo (ver la imagen al pie de la entrada).



Entre las diversas fuentes posibles de los neutrinos cósmicos se piensa en el ambiente violento de los agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias distantes y en las gigantescas explosiones estelares que culminan en supernovas y estallidos de rayos gamma producidos por todo el universo lejano (en el video que precede a este párrafo).

A medida que IceCube detecte una cantidad mayor de neutrinos de muy alta energía, los investigadores estarán en mejores condiciones de establecer correlaciones con objetos celestes conocidos y sentar las bases para resolver este enigma cósmico.

O, quizá, nunca lo sabremos.

A la pesca de los neutrinos cósmicos. Los científicos han estado cavando agujeros en las proximidades del Polo Sur. Pero si bien lo han hecho como lo haría un pescador —derritiendo el hielo— no lo hicieron por las mismas razones, sino que utilizan los casi 100 pozos excavados como observatorios astronómicos. Una vez abierto el pozo, los astrónomos del Observatorio de Neutrinos IceCube hicieron descender al fondo de cada agujero una larga cadena formada por detectores de luz del tamaño de una pelota de básquet. El agua rápidamente se recongeló en cada agujero. Ahora bien, los sensores ópticos de esta cadena sólo son sensibles a la luz azul emitida por el hielo transparente que los rodea. Y la teoría sostiene que esa clase de luz es el resultado de la colisión de neutrinos de alta energía emitidos por objetos o explosiones ocurridas en el espacio exterior con el hielo. Los datos obtenidos por un experimento preliminar, denominado "AMANDA", ya permitieron confeccionar el primer mapa detallado del cielo correspondiente a los neutrinos de alta energía (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 1° de septiembre de 2015. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: IceCube Collaboration, U. Wisconsin, NSF.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace ocho equinoccios, unos 45 mil tweets ilustran y amplían las más de 4200 entradas publicadas en el blog desde su inicio, en mayo de 2004. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de tres mil.

escrito por el sofista @ martes, septiembre 01, 2015