sábado, enero 17, 2015

La cola del cometa Lovejoy


Desplegado hacia el sector norte del cielo terrestre, el cometa Lovejoy, con la coma esmeralda y la cola de iones azulada, el 13 de enero de 2015 ocupaba toda la diagonal de este campo de estrellas de la constelación del Toro o Taurus (clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 643 píxeles o verla aún más grande).

El recuadro de la parte superior izquierda indica el tamaño angular de la Luna Llena, de medio grado de arco, a efectos de dar una idea de la escala.

Así es posible inferir que la coma del Lovejoy es un poco más pequeña, pero mucho más tenue, que la Luna Llena en el cielo, y que la cola del cometa se extiende a lo largo de 4 grados, es decir, ocupa el espacio de 8 discos lunares (en la imagen de la derecha, las dos colas del cometa Hale-Bopp).

Dada la distancia que nos separa del Lovejoy, unos 75 millones de kilómetros, la cola del cometa mide más de 5 millones de kilómetros.

La cola de iones, tenue y estructurada, se desarrolla en la dirección opuesta al Sol debido al viento emitido por nuestra estrella. Y crecerá aún más a medida que este cometa Lovejoy se acerque al perihelio, el punto de su órbita más cercano al Sol, el que se producirá el 30 de enero.

La fluorescencia del carbono diatómico (C2) bajo el efecto de la radiación solar da su color verde a la cabellera del cometa (ver la siguiente imagen). En cambio, el pálido tinte azul de la cola se debe a las emisiones del monóxido de carbono ionizado (CO+).

El espectro del Lovejoy. El espectro indica la composición química del cometa. Las moléculas del núcleo del cometa se subliman a medida que éste se aproxima al Sol. Así emiten luz en longitudes de onda muy específicas y características de cada molécula. Las líneas de emisión resultantes aparecen como picos agudos en el espectro y la altura de los picos es directamente proporcional a la cantidad de moléculas de cada clase que hay en el núcleo del cometa. Algunas de las líneas han sido identificadas con los nombres químicos de las moléculas que las han originado. Los picos que se ubican en el rango que va desde los 4700 hasta los 5100 angstroms indican la presencia de carbono diatómico (C2), el que, junto con el pico identificado como CN (cianógeno), son responsables del color verde del cometa (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 17 de enero de 2015. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Rogelio Bernal Andreo (Deep Sky Colors).

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escrito por el sofista @ sábado, enero 17, 2015