El Sofista

La indescifrable ilusión lunar

Revolviendo la Red como antes solía hacer con las mesas de saldo, fui a dar con un interesante libro del siglo XVIII en el que, entre otras cosas, el autor propone una explicación del fenómeno tan curioso que llamamos espejismo lunar o ilusión lunar —copio el texto con la grafía original— (*):

No se explica tan facilmente el fenómeno de aparecer mayor la Luna en el orizonte que en el cenit, no obstante de estár en éste menos distante de la Tierra. Segun todas reglas el objeto aparece mayor en su menor distancia; y la refraccion, aunque altere la altura de un objeto, no aumenta su grandeza, segun la opinion de los Físicos: ¿en qué, pues, podrá consistir que la Luna en el orizonte aparezca mayor á los terrícolas que en el cenit? Los Físicos dicen que esta apariencia es ilusion de la vista; porque si la Luna al salir del orizonte se mira con un anteojo de larga vista, ó con un tubo de papel, aparéce algo menor que quando se ve en el cenit. Esta experiencia induce á conjeturar, que el aparente aumento de la grandeza lunar es efecto de ilusion óptica ó visual.

De dónde provenga esta ilusion, lo inferirás y entenderás, Cosmopolita, facilmente, con este exemplo. Imaginate ver dos columnas totalmente iguales, de las que una esté perfectamente aislada ó separada de qualquier objeto, y la otra esté rodeada de objetos de várias grandezas, como de árboles, casas, &c. Observando estas dos columnas iguales desde un mismo sitio, ó desde iguales distancias, te parecerán desiguales en altura; esto es, te parecerá que la columna aislada es la menos alta. Esto mismo sucede á la Luna vista, ó aislada ó no aislada: ella al levantarse sobre el orizonte, y observarse vecina á diversos objetos, como árboles, fábricas ó montañas, aparece mayor que quando se mira sola ó aislada en su cenit. Es cierto, que si la Luna estando en el cenit se observa por medio de edificios, á la simple vista aparece menor, que observada al levantarse sobre el orizonte; mas este fenómeno é ilusion provienen del poco número de objetos pequeños que se interponen entre la Luna y la vista del observador, que por habitual práctica de imaginacion juzga de la vária grandeza y distancia de un objeto, segun el número de cuerpos, que entre su vista y el tal objeto visto se interponen.

Esta es, Cosmopolita, la explicacion que se da para entender el fenómeno de la dicha ilusion visual, el qual no dexa de ser misterioso, si absolutamente es verdadero, que quando la Luna se mira sobre el orizonte, sin relacion á otros objetos, aparece mayor á la simple vista, que mirada en el cenit; y que vista en éste por medio de fábricas, á la simple vista aparece siempre menor, que suele aparecer en el orizonte. Si esto sucede tal vez, como se afirma por algunos Físicos, será necesario recurrir á otras causas de la ilusion óptica.

Comparando esta explicación con la que se da actualmente, es obvio, Cosmopolita, que no averiguamos gran cosa en los dos últimos siglos.

(*) Lorenzo Hervás y Panduro: Viaje estático al mundo planetario, Madrid, 1794, Tomo III, págs. 28-30.

escrito por el sofista @ martes, julio 20, 2010