jueves, julio 23, 2009

La nueva cicatriz de impacto en Júpiter

En julio de 1994, fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 colisionaron con el planeta Júpiter.

Los impactos explosivos enviaron penachos de desechos hacia las capas superiores de la atmósfera joviana, creando manchas oscuras o cicatrices que siguieron siendo visibles por un tiempo entre las bandas nubosas. Quince años más tarde, el astrónomo aficionado Anthony Wesley descubrió sorpresivamente otra cicatriz de la misma clase mientras examinaba imágenes del gigante gaseoso tomadas desde su observatorio personal en las afueras de Murrumbateman, Nueva Gales del Sur, Australia (clic en la imagen para ampliarla). El Polo Sur de Júpiter se encuentra en la parte superior de esta imagen del descubrimiento del 19 de julio de 2009, por lo cual Júpiter rota de derecha a izquierda —esto es, en sentido horario—. La oscura cicatriz de impacto, causada probablemente por la colisión de un cometa o asteroide, se encuentra en la banda superior de nubes, cerca y a la izquierda de una tormenta preexistente de forma ovalada y blanquecina. Imágenes de la NASA tomadas con el telescopio infrarrojo instalado en el Observatorio de Mauna Kea, en Hawai, permitieron confirmar pocas horas más tarde la presencia de una cicatriz oscura y un penacho de partículas en las capas superiores de la atmósfera de Júpiter donde se habría producido el impacto. Desde 2006 astrónomos aficionados han realizado otros grandes descubrimientos observacionales, entre los que se cuentan dos manchas rojas en Júpiter.

Una nueva imagen de la cicatriz joviana obtenida por el Telescopio Gemini North, también del Observatorio de Mauna Kea, en longitudes de onda infrarroja de 18 micrones. Basándose en los impactos del cometa Shoemaker-Levy 9, los astrónomos piensan que el objeto que golpeó a Júpiter tenía algunos cientos de metros de diámetro. Cuerpos de ese tamaño son casi imposibles de detectar cerca o más allá de Júpiter a menos que revelen una actividad de tipo cometario o, como en este caso, se den a conocer al impactar contra un planeta gigante. El sitio del impacto es oscuro en imágenes de longitudes de onda visibles (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 23 de julio de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Anthony Wesley (en inglés).

escrito por el sofista @ jueves, julio 23, 2009