jueves, junio 18, 2009

Fusión de galaxias en NGC 6240

NGC 6240 nos permite vislumbrar los últimos estertores de una catástrofe cósmica:

(clic en la imagen para ampliarla a 800 x 600 píxeles o verla mucho más grande). Esta titánica colisión (*) de galaxias se desarrolla a 400 millones de años-luz de distancia, en la Constelación de Ofiuco (Ophiuchus en latín). Las galaxias involucradas en el proceso de fusión, que conforman una de las fuentes de emisión infrarroja más potentes del cielo, expulsan por medio de fuerzas de marea colas distorsionadas de estrellas, gas y polvo, a la vez que experimentan aumentos repentinos y desenfrenados de formación estelar. Los dos agujeros negros supermasivos situados en el centro respectivo de cada una de las galaxias también se fusionarán en un agujero negro aún mayor. Pronto sólo quedará una única y gran galaxia. Esta imagen espectacular mostrada arriba es una composición multiespectral en la que los tonos rojos describen las emisiones infrarrojas del polvo registradas por el Telescopio Espacial Spitzer, mientras que las imágenes de estrellas y gas obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble en luz visible se representan en tonalidades verdes y azules. A la distancia estimada de NGC 6240, esta imagen cubre un campo de más de 300 mil años-luz.

A la izquierda, una imagen óptica registrada por el Hubble de NGC 6240. A la derecha, una visión en rayos X de las regiones centrales de NGC 6240, con la que los astrónomos creen haber descubierto por primera vez dos enormes agujeros negros en órbita mutua, al haber detectado la radiación de rayos X característica procedente de los desechos interestelares que caen espiraladamente hacia ellos. En el recuadro en falso color de la derecha, los datos de rayos X muestran claramente las fuentes de los agujeros negros (en tonos azulados), separadas por unos 3 mil años-luz. La teoría gravitacional de Einstein predice que un par de agujeros negros como los de NGC 6240 se acercarán en movimientos espiralados y terminarán fusionados en un agujero negro más grande y masivo luego de varios cientos de millones de años. En los momentos finales de la fusión los agujeros negros supermasivos producirán un estallido repentino y extremadamente potente de radiación gravitacional. (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de junio de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA / JPL-Caltech / STScI-ESA / S. Bush, et al. (Harvard-Smithsonian CfA) (en inglés).

(*) Galaxy Crash JavaLab (en inglés sencillo) es una aplicación en Java pensada para modelar colisiones de galaxias. La aplicación es útil para estudiar no sólo cómo dos galaxias colisionan y se fusionan gravitacionalmente, sino también para comprender cómo los efectos de la colisión dependen de las propiedades de las galaxias. También es posible recrear colisiones entre galaxias reales interactivas observadas en el cielo.

escrito por el sofista @ jueves, junio 18, 2009