El Sofista

Orcus, el anti-Plutón

Un objeto descubierto hace algunos años en el Sistema Solar exterior parece moverse como un anti-Plutón:


90482 Orcus fue descubierto por primera vez en 2004 y, aunque es un poco más pequeño que Plutón, se encuentra entre los más grandes objetos conocidos hasta ahora del cinturón de Kuiper. Por lo tanto, Orcus podría obtener la misma designación que la Unión Astronómica Internacional concedió a Plutón: la de planeta enano. Orcus y Plutón tienen órbitas similares: tienen casi las mismas distancias máximas y mínimas al Sol, la forma de la elipse que recorren es bastante similar y su ángulo de inclinación respecto de las órbitas elípticas de los otros planetas es aproximadamente el mismo. La masa imponente de Neptuno hace que Orcus y Plutón giren dos veces alrededor del Sol por cada tres órbitas del gigante gaseoso —o sea, es un plutino—. Sin embargo, Orcus es como un anti-Plutón, por cuanto ambos objetos siempre se encuentran en sectores opuestos del Sistema Solar —por ejemplo, cuando uno está en el perihelio y el otro está en el afelio—. En la imagen de hoy, Orcus es el punto cercano al centro que se desplaza ligeramente en sentido vertical. Los astrónomos que descubrieron a Orcus también descubrieron hace poco que tenía una luna: pueden ayudarles a elegirle un nombre enviando sugerencias hasta el final de la próxima semana.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de marzo de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: M. Brown (Caltech), C. Trujillo (Gemini), D. Rabinowitz (Yale), Samuel Oschin Telescope (en inglés).

Orcus se encuentra a unas 45 AU de la Tierra, 15 AU más lejos que Plutón y Neptuno. 1 AU es una "Unidad Astronómica" y equivale a la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros. Por lo tanto, Orcus se encuentra a poco menos de 7 mil millones de kilómetros de distancia. Si pudiéramos ir caminando, tardaríamos unos 150 mil años en llegar; a la velocidad que el transbordador gira alrededor de la Tierra, demoraríamos unos 30 años. En cambio, la luz del Sol llega en apenas 6 horas.

(clic en la imagen para ampliarla.) Las órbitas de los planetas conocidos están en negro, la de Orcus en rojo. Noten la similitud entre la forma de las órbitas de Orcus y de Plutón —la órbita en negro pero ovalada—. Sus órbitas serían casi idénticas si no fuera por estas dos características: la elongación de sus órbitas apuntan en direcciones casi opuestas y cuando Plutón se encuentra en el perihelio, Orcus está en el afelio. En realidad, como Neptuno forzó a Plutón y a Orcus a tener el mismo período orbital, siempre estarán en las fases opuestas de sus órbitas. Más información (en inglés).

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 25, 2009