El Sofista

Un museo de mamíferos fabulosos (10)

Quizás hace tanto como cinco mil años, un grupo de marineros encontró los cráneos de una raza de gigantes horribles, que los antiguos griegos dieron en llamar cíclopes. Moradores de una tierra mítica, estas criaturas confiaban el destino de sus cosechas a sus dioses malvados y devoraban a todos los seres humanos que encontraban. No sorprende, entonces, que los cíclopes aterrorizaran a los europeos durante generaciones. Todavía hoy es posible encontrar parientes de estos monstruos vagando por la sabana africana, en las junglas de la India o, incluso, comiendo maníes de la mano de los niños en los zoológicos urbanos. En realidad, los marineros de la antigua Grecia habían dado con cráneos de elefantes. Lo que ellos interpretaron como la cavidad de un único ojo es, en realidad, la abertura nasal para la trompa del elefante. Durante siglos la comprensión científica de los mamíferos, tanto de las especies actuales como de las extinguidas, ha mejorado considerablemente. Sólo que los científicos también se equivocan.

Año: 1877.
Científico / Artista: Ernst Haeckel.
Publicado por primera vez en: Anthropogénie ou Histoire de l'Evolution Humaine.
Publicación actual: The Search for Our Beginnings, de Herbert Thomas, y I Have Landed, de Stephen Jay Gould.

El zóologo alemán Ernst Haeckel afirmó que "la ontogenia recapitula la filogenia", esto es, que el desarrollo embriológico de un animal repite las etapas de su evolución ancestral. Este cuadro comparativo de embriones fue diseñado para fundamentar esa teoría. Los embriones de vertebrados se parecen bastante en las primeras etapas, pero no tanto como afirmaba Haeckel. Si bien los especialistas en embriología reconocían los problemas de esta representación cuando fue publicada y los partidarios de la teoría de la evolución de Darwin abandonaron la conexión de la ontogenia con la filogenia a principios del siglo XX, los dibujos de Haeckel todavía aparecen frecuentemente en muchos manuales de biología.

Fuente: Strange Science (en inglés).

Una ilustración el mismo principio que me parece más clara:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). De izquierda a derecha se muestra el embrión de un pez, salamandra, tortuga, pollo, cerdo, ternero, conejo y, finalmente, de un ser humano.

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escrito por el sofista @ martes, marzo 24, 2009