El Sofista

Un púlsar muy extraño

Los astrónomos han descubierto un púlsar de gran tamaño y veloz rotación en una órbita elongada alrededor de una estrella aparentemente similar al Sol. Esta combinación no había sido observada nunca, y los astrónomos están desconcertados sobre el desarrollo de este extraño sistema. —Nuestras ideas sobre la forma en que se producen los púlsares de rotación más rápida no predicen la clase de órbita o el tipo de estrella acompañante que éste tiene —dijo David Champion del Australia Telescope National Facility—. Tenemos que encontrar nuevos escenarios que expliquen este poco habitual par.

El Púlsar J1903+0327, una estrella de neutrones giratoria, es inusualmente masiva para su tipo. Rota sobre su eje 465 veces por segundo, mientras que los púlsares típicos giran unas pocas veces por segundo. Ubicado a unos 21 mil años luz de la Tierra, recorre su órbita elongada alrededor de su estrella compañera cada 95 días [los púlsares suelen tener órbitas casi circulares]. Y la estrella compañera también es bastante rara: muchos de los púlsars tienen enanas blancas como compañeras u otra estrella de neutrones, pero imágenes infrarrojas del sistema muestran a una estrella similar al Sol junto al púlsar.

—Esta combinación de propiedades no tiene precedentes. No sólo exige que imaginemos cómo se produjo este sistema, sino que la gran masa podría ayudarnos a entender el comportamiento de la materia bajo densidades extremadamente altas —dijo Scott Ransom del Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO por sus siglas en inglés: National Radio Astronomy Observatory).

(Clic en la imagen para ampliarla.) La imagen muestra el tamaño y la forma de la órbita de la Tierra alrededor del Sol comparada con las órbitas del Púlsar J1903+0327 y su posible compañera. El tamaño del Sol y de la posible estrella compañera han sido agrandado casi 10 veces, mientras que el de la Tierra lo fue en casi 1000. El púlsar, con su campo magnético y rayos de radiación, fue agrandado por un factor de casi 100 mil.

El púlsar fue detectado por primera vez en 2006 con el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico, con observaciones posteriores del Observatorio de Green Bank (GBT) Robert C. Byrd en West Virginia, el radiotelescopio Westerbrok en Holanda y el telescopio óptico Gemini Norte en Hawai.

Es posible que el púlsar forme parte de un sistema estelar triple y no doble. En este caso, la órbita de 95 días del púlsar será alrededor de una estrella de neutrones o de una enana blanca que todavía no ha sido detectada, pero no alrededor de la estrella similar al Sol vista en la imagen infrarroja. Esta última se ubicaría entonces en una órbita más distante alrededor del púlsar y su compañía más cercana. No obstante, esto también sería muy poco habitual.

—Hemos encontramos alrededor de 50 púlsares en sistemas binarios. Quizás ahora encontramos el primer púlsar en un sistema estelar triple —dijo Ransom.

Se están llevando a cabo otros estudios a fin de obtener una mejor comprensión de lo que parece ser un sistema muy extraño.

—Este es un objeto fascinante que puede enseñarnos un montón de física. Va a ser emocionante resolver el misterio de cómo esta cosa llegó a ser —agregó Champion.

Fuentes: Nancy Atkinson para Universe Today y NRAO (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ viernes, mayo 16, 2008