El Sofista

Un gran anuncio: Hallaron la supernova más joven de nuestra galaxia

Los astrónomos encontraron los restos de la supernova más joven de la Vía Láctea, nuestra galaxia:

El estallido de la estrella o supernova tuvo lugar en 1868 pero estaba oculto tras una grueso velo de gas y polvo. Los astrónomos encontraron a "G1.9+0.3", el primer ejemplo de lo que los científicos creen que es la "población perdida" de restos de supernovas jóvenes, con el Very Large Array (VLA) y el Observatorio de Rayos-X Chandra, de la NASA (en la imagen, ver imagen ampliada), que puede observar a través de ese velo. Este es el muy esperado anuncio de la NASA, un objeto que los astrónomos habían estado buscando por más de 50 años.

A partir de la observación de supernovas en otras galaxias, los astrónomos estiman que cerca de tres de tales explosión estelares deberían tener lugar en la Vía Láctea cada siglo. Sin embargo, la más reciente conocida había ocurrido alrededor de 1680, que creó el remanente denominado Cassiopeia A (en la siguiente imagen, crédito NRAO). El objeto recientemente descubierto es el remanente de una explosión ocurrida hace apenas 140 años.

—Es muy emocionante haber localizado finalmente una de ellas —dijo David Green, de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, que dirige el estudio del VLA.

Una supernova marca la muerte violenta de una estrella y libera una cantidad enorme de energía, además de arrojar elementos pesados como calcio y hierro al espacio interestelar. Esto produce las nubes de gas y polvo de las que se forman nuevas estrellas y planetas.

La falta de pruebas de restos de supernovas jóvenes en la Vía Láctea había llevado a los astrónomos a preguntarse si nuestra galaxia, que en otros aspectos resulta ser normal, difería de alguna manera desconocida de otras galaxias, o si los científicosno comprendían adecuadamente la relación entre las supernovas y otros procesos galácticos.

Los astrónomos realizaron el descubrimiento al medir la expansión de los restos a partir de la explosión de la estrella: compararon imágenes de G1.9+0.3 realizadas hace más de dos décadas atrás.

En 1985, astrónomos dirigidos por Green observaron G1.9+0.3 con el VLA y lo identificaron como el remanente de una supernova (en la siguiente imagen). En aquel momento estimaron su edad entre 400 y 1000 años. Está ubicado cerca del centro de la galaxia, aproximadamente a 25 mil años luz de la Tierra.

En 2007, otro grupo de astrónomos, dirigidos por Stephen Reynolds de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, EE.UU., observó el objeto con el Chandra. Quedaron sorprendidos, porque la imagen mostró que el objeto era aproximadamente 16 veces más grande que en la imagen del VLA de 1985.

—Es una gran diferencia. Significa que los restos de la explosión se expanden muy rápido, lo que a su vez significa que el objeto es mucho más joven de lo que originalmente pensábamos —explicó Reynolds.

Sin embargo, la medición de la expansión provenía de la comparación de una imagen de radio con una de rayos-X.

Necesitaban comparar "manzanas con manzanas". En consecuencia, los científicos solicitaron tiempo de observación en el VLA, el que les fue concedido prontamente, lo que les permitió confirmar la rápida expansión de los restos de la supernova.

El objeto ya proporcionó algunas sorpresas. La velocidad de los restos de la explosión y la energía extrema de sus partículas no tienen precedentes. —Ningún objeto de la galaxia tiene esas propiedades —dijo Reynolds—. El descubrimiento de G1.9+0.3 es muy importante porque nos permite conocer más sobre la forma en que algunas estrellas explotan y cuáles son las consecuencias.

Fuente: Nancy Atkinson para Universe Today (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ miércoles, mayo 14, 2008