El Sofista

Rastros de estrellas y colas de cometa

Luego de acariciar el horizonte occidental durante las noches del verano septentrional, el cometa PanSTARRS, conocido también como C/2014 Q1, se eleva gradualmente por el cielo del invierno meridional (clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 660 píxeles o verla aún más grande).

Este visitante del Sistema Solar interior fue descubierto en agosto de 2014 por el proyecto PanSTARRS, un prolífico programa de detección de cometas.

En la imagen de arriba, registrada desde el Observatorio Home, en Mackay, en el estado australiano de Queensland, vemos el aspecto que el cometa y sus colas presentaban el 17 de julio. El campo de visión cubre poco más de 1 grado de arco en el cielo.

Como se mueve con gran rapidez por el cielo, dos días después este cometa PanSTARRS pasó por el punto de su órbita más cercano a la Tierra. No obstante, las tenues estrellas de la constelación de Cáncer tuvieron tiempo de dejar sus cortas impresiones en una imagen telescópica que siguió pertinazmente el veloz movimiento del cometa.

Las colas azuladas de iones del cometa PanSTARRS apuntan en dirección contraria al Sol debido al viento procedente de la estrella.

En cambio, la cola de polvo, amarillenta y más difusa, está bajo la influencia de la presión de radiación del Sol (ver la imagen al pie de la entrada) y se despliega hacia el exterior, rezagándose a lo largo de un pequeño sector de la órbita del cometa ya recorrida.

El cometa PanSTARRS es un buen objetivo para la observación con binoculares desde el hemisferio sur. Incluso el espectáculo mejorará aún más durante los próximos días, cuando pase cerca de Venus, Júpiter y la brillante estrella Regulus.

La cola flabelada del cometa PanSTARRS. Visto desde la Tierra el cometa C/2011 L4 (PanSTARRS) desplegaba una amplia cola de polvo en forma de abanico o flabelada. Esta extensa exposición con seguimiento del cometa, registrada el 21 de marzo de 2013, fue realzada a fin de revelar las extraordinarias y sutiles estriaciones presentes en la cola del PanSTARRS. En esta imagen se puede ver un modelo de la red de líneas geométricas superpuesto a la cola de polvo del cometa. Las síncronas o "synchrones" son las líneas de trazos largos que marcan la ubicación de los granos de polvo liberados desde el núcleo del cometa al mismo tiempo y con velocidad nula. Las líneas síncronas sucesivas están separadas por 24 horas y comienzan en la parte inferior, justo cuando faltaban 10 días para el pasaje del cometa por el perihelio, llevado a cabo del 10 de marzo de 2013. Las líneas geométricas "syndynes" o "syndynames" son las líneas de trazo continuo que muestran la posición de los granos de polvo del mismo tamaño liberados también con velocidad nula. Los granos de polvo de 1 micra de diámetro se encuentran a lo largo de la syndyne superior. El tamaño del grano aumenta en sentido antihorario hasta 500 micras de diámetro a lo largo de la syndyne casi paralela a la órbita del cometa (es la línea discontinua de trazos cortos que pasa por el núcleo del cometa). En este modelo se supone que las únicas fuerzas que actúan sobre los granos de polvo son la gravedad y la presión de la radiación solar. Las estriaciones periódicas de la cola del PanSTARRS parecen seguir muy ajustadamente las líneas síncronas del modelo (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de julio de 2015. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Kevin Parker.

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escrito por el sofista @ martes, julio 21, 2015