El Sofista: Arp 188 y la cola gravitacional del Renacuajo

lunes, agosto 25, 2014

Arp 188 y la cola gravitacional del Renacuajo

¿Por qué esta galaxia tiene una cola tan larga? En esta vista imponente, basada en datos de imagen del Hubble Legacy Archive, numerosas y lejanas agrupaciones estelares forman un magnífico segundo plano para la galaxia espiral distorsionada Arp 188, la Galaxia del Renacuajo (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 762 píxeles o verla mucho más grande).

El renacuajo cósmico se encuentra a no más de 420 millones de años-luz en dirección de la constelación septentrional del Dragón (Draco en latín). Su cola, la parte de la galaxia que más llama la atención, mide cerca de 280 mil años-luz de longitud y cuenta con cúmulos de estrellas masivas, brillantes y azules.

Una hipótesis sostiene que una galaxia intrusa más compacta cruzó a Arp 188 por el frente —de derecha a izquierda en la vista de arriba— y, a consecuencia de la atracción gravitacional, fue arrojada detrás del Renacuajo. Durante el encuentro cercano (ver la imagen al pie de la entrada) las fuerzas de marea arrancaron estrellas, gas y polvo de la galaxia espiral (en la imagen de la derecha), lo que dio lugar a la formación de una cola espectacular.

En cuanto a la galaxia intrusa propiamente dicha, se estima que se encuentra a unos 300 mil años-luz detrás del Renacuajo. Se la distingue a través de los brazos de la galaxia espiral que, situada en primer plano, se observa en la parte superior derecha de la imagen.

Al igual que su homónimo terrestre, es muy probable que la Galaxia del Renacuajo pierda la cola al crecer, de modo que los cúmulos estelares situados en la cola se convertirán en pequeños satélites de la extensa galaxia espiral.

La colisión de la galaxia espiral NGC 4038. Esta galaxia tiene un milenio muy malo. De hecho, los últimos 100 millones de años tampoco han sido buenos y es muy probable que los próximos mil millones sean bastante agitados. En la parte superior izquierda se halla NGC 4038, que solía ser una galaxia espiral normal, concentrada en sus propios asuntos, hasta que NGC 4039, a su derecha, se estrelló contra ella. La imagen mostrada arriba revela la evolución que han tenido los restos de la mencionada colisión. Son conocidos como las Antenas. A medida que la gravedad reestructura cada galaxia, las nubes de gas chocan entre sí, se generan nudos de brillantes estrellas azules, se forman estrellas masivas que con el tiempo explotan y se esparcen por doquier innumerables filamentos de polvo marrón. Por último, las dos galaxias convergerán en una galaxia espiral de mayor tamaño. Tales colisiones no son raras. Incluso la Vía Láctea ha experimentado varias colisiones en el pasado (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de agosto de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Hubble Legacy Archive, ESA, NASA; tratamiento de la imagen y derechos de autor: Joachim Dietrich.

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