El Sofista

La Nebulosa del Anillo

Es muy probable que la Nebulosa del Anillo (M57) sea la banda más famosa del cielo terrestre, siempre y cuando dejemos de lado los anillos de Saturno (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 730 píxeles o verla aún más grande).

El aspecto clásico de dicha nebulosa se debe, seguramente, a una cuestión de perspectiva.

Un mapeo realizado recientemente de la estructura tridimensional (en la imagen de la derecha) de la nebulosa en expansión, basado en parte en esta bonita imagen del Hubble, muestra que la nebulosa es un anillo relativamente denso en forma de dona que rodea una nube de gas brillante con forma de pelota de rugby. La visión que tenemos desde el planeta Tierra cae justo sobre el eje mayor de la pelota, de cara al anillo.

Desde luego, en este ejemplo tan estudiado de nebulosa planetaria (ver la imagen al pie de la entrada), el material resplandeciente no proviene de ningún planeta. En cambio, la envoltura gaseosa representa las capas externas expulsadas por la estrella moribunda situada en el centro de la nebulosa. Dicha estrella alguna vez similar al Sol pero actualmente no es más que un diminuto punto de luz.

La intensa radiación ultravioleta emitida por la caliente estrella central ioniza los átomos de gas. En la imagen, el color azul del centro corresponde al helio ionizado, el color celeste del anillo interior representa el resplandor del hidrógeno y del oxígeno, mientras que el color rojizo del anillo exterior proviene del nitrógeno y el azufre.

La Nebulosa del Anillo mide alrededor de un año-luz de diámetro y se halla aproximadamente a 2 mil años-luz de distancia.

El proyecto "Nebulosas Planetarias". Las nebulosas planetarias representan la breve pero gloriosa fase final de la evolución de las estrellas similares al Sol. La envoltura gaseosa es ionizada por una fuente central extremadamente caliente, constituida por el núcleo en contracción de una estrella que agotó el combustible que alimentaba el proceso de fusión nuclear. La simple simetría de una nebulosa planetaria brillando en la noche es algo fascinante de ver y ha inspirado este póster que reúne nueve ejemplos: M27 —la Nebulosa Dumbbell—, M76 —la Pequeña Dumbbell—, M57 —la Nebulosa del Anillo— y NGC 6543 —la Nebulosa del Ojo de Gato—, entre otras. Todas las imágenes se realizaron a partir de datos tomados en banda estrecha y se muestran en la misma escala angular de un tercio de grado. Como punto de comparación, el círculo gris en el centro de la imagen corresponde al tamaño aparente de la Luna Llena (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 5 de junio de 2013. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, ESA y la Hubble Heritage (STScI / AURA)- ESA / Hubble Collaboration.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace cuatro equinoccios, más de 15 mil tweets ilustran y amplían las casi 750 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de mil trescientos.

escrito por el sofista @ miércoles, junio 05, 2013