miércoles, octubre 26, 2011

En, a través y más allá de los anillos de Saturno


Si observan con cuidado es posible llegar a ver cuatro lunas en esta imagen (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 750 píxeles o verla aún más grande).

La más evidente —y también la más alejada— es Titán, la luna más grande de Saturno y uno de los satélites más grandes del Sistema Solar. La estructura oscura en la parte superior de este mundo perpetuamente cubierto por las nubes es el casquete polar del hemisferio norte.

La segunda luna más fácil de notar es la brillante Dione, visible en primer plano con sus cráteres y extensos acantilados de hielo (en la imagen de la derecha).

Apareciendo desde la izquierda de la imagen se distinguen algunos de los más extensos anillos de Saturno, entre ellos el anillo A con su conocida división de Encke (ver la siguiente imagen). A la derecha e inmediatamente por fuera de los anillos se encuentra Pandora, un pequeño satélite de 80 km de diámetro que hace las veces de luna pastora del anillo F.

La división de Encke. La nave robótica Cassini fotografió en abril de 2006 los anillos A y F de Saturno cuando parecían estirarse por delante de Titán, totalmente cubierto de nubes. Cerca de los anillos y por encima de Titán se distingue a Epimeteo, una luna que gira alrededor de Saturno por fuera del anillo F. El espacio oscuro en el anillo A es la división de Encke, una brecha en la que recorren su órbita varios anillos menores y muy finos e, incluso, la pequeña luna Pan (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

¿Y la cuarta luna? Si observan con detenimiento la división de Encke encontrarán un puntito que representa a la luna Pan. Aunque sus 35 km de diámetro la convierten en una de las lunas más pequeñas de Saturno, tiene la suficiente masa para mantener la división de Encke relativamente libre de las partículas de los anillos.

Tormentas extraterrestres. Una gigantesca tormenta con forma de flecha ruge a través de la región ecuatorial de Titán en esta imagen. Tomada por la nave espacial Cassini, este mosaico de dos imágenes brinda un testimonio elocuente de los cambios estacionales que se llevan a cabo en la luna más grande de Saturno. La tormenta tuvo como efecto la formación de grandes áreas oscuras —probablemente húmedas— en la superficie de la luna, visibles en imágenes posteriores. Luego de la tormenta, la Cassini observó cambios significativos en la superficie de Titán, en particular en el límite meridional del campo de dunas conocido como Belet, abarcando un área de medio millón de kilómetros cuadrados. La parte de la tormenta visible en la imagen mide 1 200 km en sentido este a oeste (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de octubre de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en marzo de 2011, más de 2500 tuits ilustran y amplían las casi 200 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?

escrito por el sofista @ miércoles, octubre 26, 2011