El Sofista

La lente gravitacional del cúmulo galáctico Abell 370

¿A qué corresponde este extraño arco? Al fotografiar el cúmulo de galaxias Abell 370, los astrónomos notaron la presencia de un arco poco común a la derecha de algunas galaxias del cúmulo (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 738 píxeles o verla aún más grande). Si bien el arco despertaba mucha curiosidad, al principio los astrónomos evitaron hacer comentarios al respecto, ya que nada parecido había sido visto con anterioridad. Sin embargo, mejores imágenes obtenidas a mediados de los años 80 permitieron identificar dicho arco como el primer ejemplo conocido de una nueva clase de fenómeno astrofísico: un efecto de lente gravitacional causado por todo un cúmulo galáctico y ejercido sobre la imagen de las galaxias de fondo. Hoy se sabe que en realidad este arco está constituido por dos imágenes muy distorsionadas de una galaxia bastante normal que por casualidad se encuentra muy por detrás del gigantesco cúmulo. La gravedad de Abell 370 causó la dispersión de la luz de las galaxias del fondo —y de otros objetos— y le hizo seguir múltiples caminos para llegar hasta nosotros. El fenómeno se parece bastante a lo que puede verse cuando se mira una fuente de luz a través del fondo de un vaso de vidrio.


Una simulación de cómo se ve la luz de las galaxias distantes a través de la materia oscura o lente gravitacional: la lente distorsiona la imagen de las galaxias de fondo al deflexionar la luz, formando arcos con ella.

A mediados de julio y luego de su última actualización, el Telescopio Espacial Hubble fotografió Abell 370 y las imágenes de su lente gravitacional, revelando nuevos detalles. Casi todas las manchas amarillentas visibles en la imagen mostrada arriba son galaxias del cúmulo Abell 370. Un ojo entrenado puede reconocer numerosos arcos distorsionados de mayor o menor tamaño que, sin embargo, sólo son imágenes de otras galaxias mucho más alejadas. El estudio de Abell 370 y sus imágenes proporciona a los astrónomos una oportunidad única de examinar las distribuciones respectivas de la materia normal y la materia oscura en los cúmulos galácticos y en el universo.

¿Qué son esos extraños objetos azules? La mayor parte son imágenes de un único objeto, una galaxia poco común, alargada, azulada y con forma de anillo que de casualidad se encuentra alineada detrás de un enorme cúmulo de galaxias. El cúmulo de galaxias se ve en amarillo y, junto con la materia oscura del cúmulo, actúan como una lente gravitacional. Una lente gravitacional puede crear varias imágenes de las galaxias de fondo, un efecto comparable a los diversos puntos de luz que se observan cuando alguien mira un farol distante a través de un vaso de vidrio. De la forma característica de la galaxia de fondo, probablemente en formación, los astrónomos dedujeron que las imágenes vistas a las 4, 8, 9 y 10 horas, desde el centro del cúmulo, son sus reflejos. Incluso es posible que la mancha azul cerca del centro del cúmulo galáctico sea otra imagen más de la misma galaxia de fondo (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de septiembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA y Hubble SM4 ERO Team junto con ST-ECF (en inglés).

escrito por el sofista @ lunes, septiembre 21, 2009