El Sofista: La Estación Espacial evita chocar con los restos de un satélite

sábado, agosto 30, 2008

La Estación Espacial evita chocar con los restos de un satélite

La Estación Espacial Internacional (ISS) se vio forzada a llevar a cabo una maniobra evasiva para esquivar los desechos espaciales de un satélite ruso que se había desintegrado a principios de este año. El ATV Jules Verne de la ESA fue utilizado para realizar la maniobra evasiva, lo que constituye la primera vez en ser usada para tal maniobra. Hay algunos temas interesantes sobre esta maniobra. Primero, esta es la primera vez en cinco años que la ISS tuvo que llevar a cabo una maniobra evasiva. Segundo, la maniobra fue inusual en tanto que fue una maniobra retrógrada, ya que hubo que disminuir la velocidad de la ISS y llevarla a una órbita más baja, en vez de una más alta. La última vez que se había realizado una maniobra retrógrada fue hace ocho años. Tercero, según Jim Oberg, de MSNBC, los rusos negaron que el satélite se hubiera desintegrado. Cuarto, no obstante el centro de control en Moscú fue el encargado de dirigir la maniobra.

La maniobra comenzó el 27 de agosto a las 16:11 UT (13:11 hora de Buenos Aires) y finalizó 5 minutos y 2 segundos más tarde.

El ATV —que en la configuración actual de la ISS está acoplado en la punta de la popa del módulo de servicio ruso Zvezda y, por lo tanto, en la parte posterior de la estación (la Jules Verne es el módulo con los cuatro paneles solares en forma de X, en la parte inferior de la imagen)— es el único vehículo capaz de realizar esta clase de maniobras. Primero, la estación giró 180° grados a fin de que los impulsores de popa del Jules Verne estuvieran en el frente de la ISS con respecto al perfil de vuelo de la estación.

Cuando se completó el giro, la Jules Verne utilizó sus impulsores posteriores para reducir en 1 m/s la velocidad de la estación, con lo cual su órbita descendió 1,5 km. La órbita de la ISS transcurre entre los 320 y 400 km por sobre la superficie de la Tierra.

Por lo general las maniobras elevan la altitura orbital con el objetivo de compensar la continua resistencia que las capas superiores de la atmósfera le oponen a la estación. Pero Oberg informó que "en razón de que la estación opera ahora cerca del límite superior de su rango de altitud permitida, cualquier incremento podría haber excedido la capacidad de elevación de las próximas misiones de acoplamiento con la ISS. En consecuencia, la NASA se vio forzada a tomar una opción costosa e ir en la dirección contraria."

El satélite ruso era el Cosmos-2421, un satélite de vigilancia naval lanzado en 2006 y concebido para la escucha electrónica de naves militares occidentales. Según los datos de rastro norteamericanos, el satélite se desintegró en cientos de pedazos el pasado 14 de marzo y luego continuó despedazándose, con lo que se llegó a más de 500 objetos rastreados, una de nubes de basura espacial más grandes de la historia. Sin embargo, los oficiales rusos negaron que el satélite se hubiera despedazado, sólo admitieron que había dejado de funcionar.

Una vez completada la maniobra evasiva, la ISS volvió a ser elevada hasta la altura orbital anterior y los rusos devolvieron el control de la Jules Verne al centro de control europeo de la ATV.

Fuentes: Nancy Atkinson para Universe Today, ESA y MSNBC (enlaces en inglés).

(*) En pocos días más, precisamente el 5 de septiembre, la Jules Verne se desacoplará de la ISS para terminar desintegrándose en la atmósfera terrestre el 29 del mismo mes. ¿Habrán extendido el tiempo de la misión original de la ATV para poder realizar esta maniobra?