El Sofista

Un museo de dinosaurios y dragones (6)

Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.

Año: 1833.
Científico: Gideon Mantell.
Artista: George Scharf.
Publicado por primera vez en: Reptiles restored, the remains of which are to be found in a fossil state in Tilgate Forest, Sussex (pintura).
Publicación actual: The Dragon Seekers, de Christopher McGowan, y Gideon Mantell and the Discovery of Dinosaurs, de Dennis R. Dean.

Gideon Mantell supuso correctamente que algunos de los extraños dientes fosilizados que había descubierto habían pertenecido a un reptil herbívoro (a la derecha, clic en la imagen para ampliarla) (*). Cuando vio los dientes de una iguana supuso, esta vez equivocadamente, que el antiguo reptil era sólo una versión gigante del lagarto moderno. Al momento de pintar el cuadro, no había razón alguna para que Mantell cambiara de parecer, sin embargo años después, luego de hallar más pruebas fósiles, revisó considerablemente las reconstrucciones del Iguanodon que había realizado.

Fuente: Strange Science (en inglés).

(*) Ilustración de los dientes fosilizados de Iguanodon junto a la mandíbula de una iguana moderna, tomada del artículo de Mantell publicado en 1825 en el que describió al Iguanodon. Crédito de la imagen: Wikimedia Commons.

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escrito por el sofista @ miércoles, febrero 04, 2009