viernes, mayo 29, 2009

La galaxia radiante Messier 106

Esta maravilla celeste, ubicada cerca de la Osa Mayor (Ursa Mayor) y rodeada por las estrellas de los Perros de Caza (Canes Venatici), fue descubierta en 1781 por el astrónomo francés Pierre Mechain, cuyos trabajos sobre la medida del meridiano sirvieron para el establecimiento del sistema métrico:

(clic en la imagen para ampliarla a 800 x 600 píxeles o verla aún más grande). Posteriormente se añadió al catálogo de su amigo y colega Charles Messier bajo la entrada M106. Imágenes telescópicas más recientes revelaron que se trataba de una verdadera isla-universo, una galaxia espiral de unos 30 mil años-luz de diámetro situada a sólo 21 millones de años-luz de las estrellas de la Vía Láctea. Además de destacar el brillante núcleo central, esta colorida imagen compuesta resalta los jóvenes cúmulos estelares de estrellas azules y regiones de formación estelar rojizas que dibujan los brazos espirales de la galaxia. También muestra notables chorros rojizos de hidrógeno luminoso. Otros puntos de interés son NGC 4248, la pequeña galaxia acompañante que se divisa cerca del margen derecho de la imagen, y en el segundo plano las galaxias dispersas por todo el campo. M106, también conocida como NGC 4258, es un ejemplo cercano de las galaxias activas de la clase Seyfert, galaxias que emiten a lo largo del espectro electromagnético, de las ondas de radio a los rayos X. Se piensa que las galaxias activas extraen su energía de la materia que cae al interior de un masivo agujero negro central.

Los matices amarillos y rojos de esta imagen compuesta ponen de relieve los brazos espirales de M106 tal como irradian en visible y en infrarrojo. Pero las emisiones en radio y rayos X —en azul y púrpura— revelan por su parte otros dos brazos espirales, los cuales están desprovistos de los componentes habituales que son las estrellas, el gas y el polvo. De hecho, el análisis de las emisiones de radio y rayos X indica que estos brazos anómalos se componen de materia calentada por ondas de choque. Detectados en longitudes de ondas de radio, hay potentes chorros que tienen su origen en el núcleo galáctico y son la causa probable de la propagación de estas ondas de choque a través del disco de NGC 4258 (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 29 de mayo de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Ken Crawford (Rancho Del Sol Observatory) (en inglés).

escrito por el sofista @ viernes, mayo 29, 2009