Un museo de dinosaurios y dragones (24)

Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.

Año: 1868.
Científicos: Joseph Leidy y E. D. Cope.
Artista: Benjamin Waterhouse Hawkins.
Publicado por primera vez en: Academy of Natural Sciences, Philadelphia.
Publicación actual: The Last Man Who Knew Everything, de Leonard Warren.

Por lo general, los dinosaurios no necesitaban apoyarse sobre los árboles para mantenerse erguidos, pero dicho con la mayor imparcialidad, esta era una articulación bastante buena —y el primer esqueleto de dinosaurio relativamente completo conocido por la ciencia—. (Por desgracia, faltaba el cráneo. Hawkins, que en la imagen está parado debajo del esqueleto, imaginó un cráneo de iguana gigante y lo pintó de verde para esta exposición.) Aunque Sir Richard Owen, un reputado experto en anatomía comparativa, sostenía que los dinosaurios caminaban en cuatro patas, Joseph Leidy entendió que el pequeño tamaño de los miembros delanteros del hadrosaurio indicaban otra cosa, que el animal era bípedo. Esta articulación, de gran aceptación en la actualidad, otorga credibilidad a la teoría que sostiene que los pájaros evolucionaron de los dinosaurios, propuesta por T. H. Huxley.

Fuente: Strange Science (en inglés).

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