En el cumpleaños de Galileo Galilei

Con la excepción del hermoso panorama oblicuo del Lunar Orbiter III —y la imagen estándar del Lunar Orbiter IV— no parece haber ninguna gran imagen, tomada desde una nave espacial o desde la Tierra, del cráter que lleva el nombre de Galileo Galilei, el padre de la astronomía [moderna]. Es bastante irónico que haya sido ignorado el cráter homónimo de la primer persona que estudió la Luna de una manera científica. El cráter mide 15 km de ancho y probablemene se formó a partir de una cuenca estándar con un pequeño piso plano.

Pero la imagen del Lunar Orbiter IV (arriba a la derecha; clic en la imagen para ampliarla) pone de manifiesto que la materia se deslizó por el borde del cráter y se acumuló formando una corona de desechos en el límite del piso. Esta interpretación es casi evidente, pero la imagen de la Clementine (la imagen de abajo), tomada cuando el Sol estaba muy alto, parece mostrar un cráter diferente. Sin embargo, es el mismo cráter. Es casi imposible distinguir los montículos debidos a los deslizamientos del piso del cráter, de forma tal que lo único que muestra el albedo de la imagen tomada por la Clementine es el borde de los montículos. Aunque sea tarde para el 445° aniversario del nacimiento de Galileo —hecho que se cumple hoy—, sería genial que contáramos a la brevedad con una imagen de gran calidad del mencionado cráter.

Fuente: Chuck Wood para Foto lunar del día correspondiente al 15 de febrero de 2009. Al igual que APOD respecto de la astronomía en general, esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía relacionada con la Luna, además de una breve explicación. Crédito de la imagen: USGS Map-A-Planet.

La nomenclatura moderna de los cráteres desciende directamente de la establecida por el astrónomo jesuita Giovanni Battista Riccioli en el mapa de la Luna que realizó en 1651:

(el mapa de Riccioli es el de la derecha, Hevelius es el autor del mapa de la izquierda; clic en la imagen para ampliarla). Aunque Galileo fuera probablemente el astrónomo más famoso de ese momento, su trabajo ya había sido incluido en el Indice de libros prohibidos. En consecuencia, uno debe suponer que Riccioli tuvo ciertas reservas para otorgarle un lugar destacado en la Luna —si bien sorprende que le diera uno tan notable a Copérnico, cuyo libro también figuraba en el Indice—. De todas formas, tanto Galileo como sus colegas copernicanos fueron relegados al Mar de las Tormentas. El nombre mismo del cráter tiene su historia: más información (en inglés).

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