Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1673. Científico / artista: Athanasius Kircher. Publicado por primera vez en: Arca Noë. Publicación actual: Athanasius Kircher, de Joscelyn Godwin.
Esta pintura de estilo barroco de un grifo fue publicada en Arca Noë (El Arca de Noé). El libro fue dedicado a Carlos II de España, que en aquel momento contaba con apenas 12 años. Entre bestias míticas como grifos, sirenas y unicornios, Kircher colocó animales más vulgares como elefantes, leones y perros. En realidad Kircher dudaba de la existencia de los grifos, pero había oído informes enviados desde China sobre estas criaturas.
La galaxia distorsionada NGC 2442 se encuentra en la constelación meridional del Pez Volador o (Piscis) Volans, a unos 50 millones de años-luz de distancia. Sus dos brazos espirales se extienden a partir de una barra central muy acentuada que le otorga una apariencia similar a un garfio:
(clic en la imagen para ampliarla a 800 x 608 píxeles o verla aún más grande). Esta imagen de gran profundidad de color también muestra bandas de polvo oscuro en los brazos, cúmulos de jóvenes estrellas azules y regiones de formación estelar rojizas que rodean a un núcleo de luz amarillenta procedente de una población de estrellas más antiguas. No obstante, las regiones de formación de estrellas parecen concentrarse a lo largo del brazo espiral más abierto (el de la derecha). Es probable que la estructura distorsionada sea el resultado de un antiguo encuentro cercano con la galaxia más pequeña visible cerca de la parte superior izquierda de este campo telescópico. Las dos galaxias interactivas están separadas por unos 150 mil años-luz a la distancia estimada de NGC 2442.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 28 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Martin Pugh (en inglés).
Otra vista de NGC 2442, en este caso obtenida por el Star Shadows Remote Observatory (SSRO) North:
(clic en la imagen para ampliarla), girada unos 90 grados en sentido anti-horario respecto de la anterior. Más información (en inglés).
Respecto de la mencionada colisión entre galaxias espirales, un ejemplo en Arp 271 de cómo se lleva a cabo:
(clic en la imagen para ampliarla). Lo más frecuente es que cuando las galaxias colisionan la grande se coma a una mucho más pequeña. Sin embargo, en este caso las dos galaxias son muy similares, pues ambas son espirales extendidas con dos grandes brazos y un núcleo compacto. En las próximas decenas de millones de años las galaxias continuarán con su avance pero es poco probable que choquen sus estrellas componentes (leer la entrada completa).
Una propuesta más activa es Galaxy Crash JavaLab (en inglés sencillo), una aplicación en Java pensada para modelar colisiones de galaxias. La aplicación es útil para estudiar no sólo cómo dos galaxias colisionan y se fusionan gravitacionalmente, sino también para comprender cómo los efectos de la colisión dependen de las propiedades de las galaxias. También es posible recrear colisiones entre galaxias reales interactivas observadas en el cielo.
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: c. 310. Encontrado en: Piazza Armerina, Sicilia. Publicación actual: The First Fossil Hunters, de Adrienne Mayor.
En el siglo VII a.n.e., los antiguos griegos hicieron contacto con los nómades escitas que inspeccionaban el Desierto de Gobi en busca de oro. Una de las leyendas recogidas en dicho encuentro fue la del grifo —un animal alado de cuatro patas y del tamaño de un león, con un "pico afilado y cruel"— que defendía ferozmente el tesoro de ese metal que había acumulado. (Una fuente más cautelosa indicaba que los grifos no guardaban oro sino que simplemente vivían cerca de los lugares de donde se extraía el metal y que, en realidad, protegían con gran cuidado a sus crías de los intrusos.) Este mosaico romano muestra a un grifo sobre una trampa cuyo cebo es, lamentablemente, un ser humano. ¿De dónde surgió esta leyenda? Las excavaciones realizadas en el Gobi durante el siglo XX han desenterrado esqueletos de protocerátopos y psitacosaurios, ambos dinosaurios con pico, procedentes de la mismas regiones que los nómades inspeccionaban. Es muy posible que los buscadores de oro encontraran estos fósiles erosionándose en las arenas del desierto y, luego de observar agudamente las estructuras esqueléticas, especularan sobre la apariencia del animal viviente. Si esto fue así, entonces la conjetura sobre el cuidado de la cría por parte del grifo es correcta: un hallazgo reciente en Liaoning, China, reveló un psitacosaurio adulto que aparentemente cuidaba a 34 ejemplares jóvenes.
El brillante planeta Saturno y el cometa Lulin se desplazaban el 23 de febrero de 2009 por la Constelación de Leo, cerca de la oposición, es decir, opuestos al Sol en el cielo del planeta Tierra:
(clic en la imagen para ampliarla a 827 x 551 píxeles). También pasaron a menos de 2 grados de separación entre sí, con lo que brindaron la posibilidad de una espectacular y memorable fotografía. Ese día el cometa Lulin había arribado al punto de máximo acercamiento al planeta Tierra, a una distancia de unos 61 millones de kilómetros, pero como se desplaza en sentido contrario a la órbita de nuestro planeta, el movimiento del cometa respecto del fondo estelar fue muy rápido:
La imagen de hoy, tomada con un teleobjetivo, comprende en el mismo campo a un muy luminoso Saturno y a un Lulin de tonos verdosos. Esta escena no es muy diferente a la que se vería con prismáticos. ¿Por qué no se ven los anillos de Saturno? Actualmente los anillos se nos muestran casi de canto y, además, el planeta, el objeto más brillante de la fotografía, está sobre-expuesto a fin de poder registrar algunos detalles del cometa, mucho menos luminoso que aquél. La gran cantidad de picos de difracción de Saturno, en la parte superior derecha de la imagen, se deben a las hojas del diafragma de la lente del teleobjetivo.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 27 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Jerry Lodriguss (Catching the Light) (en inglés).
Nota: Si hoy al atardecer miran hacia el oeste podrán ver una bonita conjunción de la Luna, en un fino arco creciente, y el planeta Venus, el cual se encuentra en el maximo de su brillo: -4.6, casi veinte veces más brillante que Sirio, la estrella más brillante del cielo. Venus es tan luminoso que puede vérselo a a través de nubes no muy gruesas e, incluso, crear sombras en el suelo.
La última conjunción del año 2008, protagonizada por Venus y la Luna, vista desde los Alpes austríacos (clic en la imagen para ampliarla). Más información sobre este fenómeno celeste.
Venus también está en fase —con un 20 por ciento de su superficie iluminada, más del doble del arco que presentará hoy la Luna—, aunque este fenómeno no es visible sin ayuda instrumental.
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1836. Científico: Edward Hitchcock. Publicado por primera vez en: "Ornithichnology: Description of the Foot Marks of Birds (Ornithichnites) on New Red Sandstone in Massachusetts" en American Journal of Science and the Fine Arts. Publicación actual: The Dinosaur Papers, de Weishampel y White (ed.).
Edward Hitchcock no sólo fue un profesor de geología y teología, sino también el presidente del Amherst College y, además, un fervoroso coleccionista de los rastros dejadas por los pájaros bíblicos gigantes. Por lo menos, él pensó que eran pájaros. En realidad Hitchcock realizó grabados muy hermosos de los rastros de dinosaurios, pero se equivocó al identificarlos (clic en la imagen para ampliarla).
Cuando la Luna salió poco antes del amanecer del 23 de febrero de 2009, se encontraba en los últimos días del cuarto menguante:
(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). Ofrecía también a los ocasionales observadores una sugestiva visión de la luz cenicienta terrestre, es decir, la parte oscura del disco lunar iluminada por la luz del Sol reflejada en la Tierra. Desde luego, la notable conjunción del satélite con tres planetas errantes de esa mañana dio un carácter único a la escena celeste. Tomada poco antes del amanecer, esta apacible panorámica mira hacia el crecientemente iluminado horizonte oriental del Lago Tuggerah, en la Costa Central de Nueva Gales del Sur, en Australia. Junto a la Luna menguante la fotografía muestra, de arriba abajo, a los brillantes planetas Mercurio, Júpiter y Marte.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Mike Salway (en inglés).
Otras conjunciones de la Luna, pero a diferencia de la mostrada más arriba, no es una conjunción grupal sino con cada uno de los planetas mencionados anteriormente:
(clic en la imagen para ampliarla). Conjunción de 2 grados de la Luna en cuarto creciente con Mercurio, en el atardecer del 6 de mayo de 2008. La luz cenicienta de la Tierra permite vislumbrar la parte más oscura del disco lunar. Leer entrada completa.
Conjunción de la Luna, también en cuarto creciente, con Júpiter en el amanecer del 7 de diciembre de 2004 (clic en la imagen para ampliarla). La conjunción fue tan cercana que desde algunas localidades de la Tierra se produjo una ocultación, es decir, desde nuestra perspectiva la Luna pasó por delante del planeta. También en esta fotografía se hace visible la parte oscura del disco lunar gracias a la luz cinérea terrestre. Junto a Júpiter se ven también dos de sus lunas: Ganímedes y Calisto. Más información (en inglés).
Por último, la conjunción de nuestro satélite con Marte o, según el paraje terrestre, una ocultación del planeta, a mediados de noviembre de 2007 (clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). El planeta Marte brilla tanto porque en aquel momento se hallaba cerca de la oposición —esto es, desde la perspectiva terrestre, en el punto opuesto al Sol— y en un punto más cercano de lo habitual a la Tierra. Más información (en inglés).
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1868. Científico / artista: E. D. Cope. Publicado por primera vez en: The Fossil Reptiles of New Jersey. Publicación actual: The Dinosaur Papers, de Weishampel y White (ed.).
Después que E. D. Cope lleno de orgullo diera a conocer un nuevo plesiosaurio, el Elasmosaurio (*), su archirival O. C. Marsh señaló que Cope había montado el cráneo en el extremo incorrecto. El elasmosaurio tenía un cuello largo y delgado, pero una cola más corta y con forma de látigo. En la imagen se ilustra la versión con el cuello corto y la cola larga. Laelaps, el primer dinosaurio descubierto por Cope, se encuentra de pie en una postura similar a la del canguro. El dinosaurio probablemente no podía pararse sobre la cola, pero la articulación es muy precisa. Por desgracia para Cope, ese nombre no fue aceptado porque ya había sido usado para denominar a una araña. Una vez más Marsh fue el último en reír, ya que en 1877 lo renombró como Dryptosaurio.
No dejen de observar al cometa Lulin esta noche (*). Si tienen un cielo oscuro, sólo necesitarán una buena cartaceleste y una buena dosis de perseverancia. Por supuesto, siempre son de gran ayuda unos prismáticos de gran abertura. Dado que ayer el cometa Lulin alcanzó su punto más cercano a la Tierra, por eso mismo continuará en el máximo de su brillo por unos días más:
(clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 685 píxeles). El cometa se encuentra actualmente a casi 180 grados respecto del Sol —es decir, desde nuestra perspectiva el Sol y el cometa están en puntos aproximadamente opuestos— y, por lo tanto, será visible durante gran parte de la noche. Sin embargo, cada noche parecerá desplazarse por el cielo el equivalente a unas 10 Lunas Llenas:
La imagen de hoy es una fotografía espectacular del cometa Lulin, tomada hace dos días desde Nueva México, EE.UU. En la coma o cabellera central del cometa predomina el verde, un color que probablemente indica la presencia de cianógeno y carbono molecular. Varias estrellas brillantes y una remota galaxia espiral son visibles en segundo plano. La cola de polvo amarilla, que refleja la luz solar, se extiende hacia la izquierda de la coma y queda detrás del cometa, mientras que la cola de iones, de brillo azulado y una estructura enrevesada, se abre hacia la derecha de la cabellera, señalando el punto opuesto al Sol. Desde la perspectiva terrestre, en las últimas semanas ambas colas parecieron apuntar a direcciones opuestas:
Se espera que el cometa Lulin pierda vaya perdiendo progresivamente brillo durante las próximas semanas.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Richard Richins (NMSU) (en inglés).
(*) Yo ya cumplí o, mejor dicho, toda mi familia cumplió. Como la noche estaba espectacular —cielo límpido, sin nubes y temperatura agradable— salimos a ver el cometa a eso de la medianoche del 24 de febrero. Luego de barrer la zona con el telescopio —un aparato manual, poco potente y al que ya le duelen los 25 años de uso que tiene— y guiados por este mapa estelar (no se olviden de actualizarlo cada par de horas, ya que el cometa se desplaza apreciablemente con respecto al fondo de estrellas) finalmente lo encontramos: un objeto diminuto que agitaba la cola constantemente, sin duda un efecto de la turbulencia atmosférica que nos divirtió mucho, especialmente a los más chicos. Dos horas más tarde y luego del tour de rigor por el cielo visible, nos fuimos a dormir. Otro día muy interesante para ver el cometa es la medianoche del 27 de febrero, oportunidad en la que Lulin estará en conjunción con Regulus, la estrella roja más brillante de la Constelación de Leo. No se lo pierdan.
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1868. Científicos: Joseph Leidy y E. D. Cope. Artista: Benjamin Waterhouse Hawkins. Publicado por primera vez en: Academy of Natural Sciences, Philadelphia. Publicación actual: The Last Man Who Knew Everything, de Leonard Warren.
Por lo general, los dinosaurios no necesitaban apoyarse sobre los árboles para mantenerse erguidos, pero dicho con la mayor imparcialidad, esta era una articulación bastante buena —y el primer esqueleto de dinosaurio relativamente completo conocido por la ciencia—. (Por desgracia, faltaba el cráneo. Hawkins, que en la imagen está parado debajo del esqueleto, imaginó un cráneo de iguana gigante y lo pintó de verde para esta exposición.) Aunque Sir Richard Owen, un reputado experto en anatomía comparativa, sostenía que los dinosaurios caminaban en cuatro patas, Joseph Leidy entendió que el pequeño tamaño de los miembros delanteros del hadrosaurio indicaban otra cosa, que el animal era bípedo. Esta articulación, de gran aceptación en la actualidad, otorga credibilidad a la teoría que sostiene que los pájaros evolucionaron de los dinosaurios, propuesta por T. H. Huxley.
(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). Aunque la burbuja, conocida como Bucle de Barnard, resplandece como una nebulosa de emisión, su origen sigue siendo desconocido. Las primeras hipótesis recurrieron al viento de las estrellas brillantes de Orión y las supernovas de estrellas desaparecidas hace mucho tiempo. El Bucle de Barnard es demasiado débil para ser identificado a simple vista. Recién en 1895 E. E. Barnard descubrió la nebulosa a partir de largas exposiciones fotográficas. La imagen de arriba fue tomada en un único color específico emitido por el hidrógeno para poner en evidencia los detalles de la nebulosa. A la izquierda de la Nebulosa Cabeza de Caballo —que como ya se dijo se ve como una pequeña hendidura oscura— se encuentra la fotogénica Nebulosa de la Llama y la región de apariencia rugosa justo debajo suyo es la Nebulosa Piel de Zorro.
El Bucle de Barnard es el semicírculo de color rojizo que se extiende por ambos lados de la imagen y se conecta por la parte inferior. La tres estrellas brillantes que en diagonal parecen caer sobre el centro, de las cuales las dos de arriba son mucho más azules, forman el famoso Cinturón de Orión. Justo a la derecha de Alnitak, la estrella inferior del Cinturón de Orión, se ve una pequeña marca oscura sobre una nebulosa de emisión de tonos rojizos, es la Nebulosa Cabeza de Caballo. Más a la derecha se halla la Gran Nebulosa de Orión (clic en la imagen para ampliarla a 961 x 623 píxeles o verla mucho más grande y completa). Más información (en inglés).
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Drew Sullivan (Ancient Starlight) (en inglés).
Parece una coincidencia cósmica. Esta noche, en la Constelación de Leo, Saturno y el cometa Lulin estarán en conjunción, separados por sólo 2 grados. Simultáneamente, el cometa Lulin estará a unos 60 millones de kilómetros de la Tierra, su máximo punto de acercamiento a nuestro planeta y mejor ocasión para observarlo, mientras cuatro de las lunas de Saturno —Titán, Mimas, Dione y Encélado— transitarán por el disco del planeta (actualizado: ver imágenes y videos). Además, habrá Luna Nueva, con lo que el cielo estará muy oscuro. Por lo dicho, entonces, a partir de la medianoche —si están en Buenos Aires— tienen la mejor oportunidad para sacar el telescopio o mirar con prismáticos:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla más grande, gráfico orientado para el hemisferio norte). No será como en esta fotografía telescópica de Paolo Candy:
(clic en la imagen para ampliarla a 1095 x 700 píxeles o verla aún más grande), pero el espectáculo igual vale el esfuerzo.
El pronóstico meteorológico para Buenos Aires indica despejado o algo nublado para esta noche —mucho mejor que el informe del sábado pasado—. Si se nubla, hay plan B: pueden ver el encuentro del cometa vía Internet en esta dirección que difundirá por la Red la vista del cometa Lulin desde su telescopio Schmidt-Cassegrain de 16 pulgadas desde las 11:30 EST (UTC -5 h) del lunes 23 de febrero hasta las 5 a.m. EST del día siguiente.
¿Qué le pasó a la Luna? Nada, sólo que vista desde algunos parajes la última Luna Llena de hace dos semanas se levantó extrañamente deformada:
(clic en la imagen para ampliarla a 2002 x 413 píxeles). En particular se vio una imagen curiosamente invertida cerca del horizonte, un efecto que Julio Verne, el precursor de la ciencia ficción, denominó vaso etrusco por la similitud de ambas formas (*). La extraña forma de la Luna se debe a la refracción de la luz lunar a través de una capa atmosférica de inversión, en la que el aire frío queda atrapado cerca de la superficie terrestre. El fotógrafo que tomó esta imagen también indicó que, conforme la Luna se elevaba, en el borde inferior del satélite se veía un tenue arco rojo y en el superior uno verde, como en estos otros dos ejemplos:
(clic en la imagen para ampliarla). Estos efectos son similares al famoso rayo verdesolar y se deben a que la atmósfera terrestre se comporta como un prisma, enviando los distintos colores del espectro luminoso en direcciones ligeramente diferentes.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 23 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: John Stetson.
Una puesta de Sol en forma de vaso etrusco:
(clic en la imagen para ampliarla). Fotografiada por Michael Myers en Cabo Hatteras, Carolina del Norte, EE.UU. Otros lo llaman "efecto omega", ya que la forma del disco se parece a esa letra griega mayúscula, tal como se aprecia en la sexta imagen. Más información (en inglés).
(*) En su libro "El rayo verde" (descargar). Lamentablemente la referencia al vaso etrusco se omite en la versión española, pero no en la italiana, cuyo párrafo relevante —en el capítulo XXII— dice así:
Tutti, immobili, più commossi che non si potrebbe credere, guardavano il globo che movendosi obliquamente all’orizzonte, discese ancora e rimase come sospeso un istante sull’abisso. Poi, la deformazione del disco, modificata dalla rifrazione, si fece a poco a poco sentire, esso si allargò a detrimento del suo diametro verticale, e ricordò la forma di un vaso etrusco, dai fianchi rigonfi, il cui piede si tuffava nell’acqua. Non vi era più dubbio sull’apparizione del fenomeno. Nulla turberebbe quello stupendo tramonto dell’astro radioso! Nulla verrebbe ad intercettare l’ultimo dei suoi raggi!
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1868. Artista: Benjamin Waterhouse Hawkins. Diseñado para: American Museum of Natural History. Publicación actual: American Monster, de Paul Semonin.
Este boceto, encontrado en la biblioteca del American Museum of Natural History de Nueva York, es la propuesta de Benjamin Waterhouse Hawkins para una sala prehistórica. (Observen el tamaño comparativamente minúsculo de los visitantes en el rincón inferior derecho.) El estrecho parecido de estos dinosaurios con los dragones vuelve incomprensible el que puedan pararse.
Son pocas las imágenes del cosmos que despiertan tanto la imaginación como la Nebulosa de Orión:
(clic en la imagen para ampliarla a 1280 x 1280 píxeles). El gas resplandeciente de la nebulosa rodea a las estrellas recientes situadas en el borde de una enorme nube molecular que se halla a sólo 1500 años-luz de la Tierra. La nebulosa de Orión, conocida también como M42, ofrece una de las mejores oportunidades para estudiar el nacimiento de las estrellas, no sólo porque es la región de formación de estrellas más grande y cercana, sino también porque las estrellas energéticas de la nebulosa expulsaron las oscuras nubes de gas y polvo que de otro modo obstaculizarían nuestra visión. En consecuencia, gozamos de una mirada profunda a un amplio espectro de etapas en curso que abarca tanto la formación estelar como su posterior evolución.
Esta imagen tan detallada de la Nebulosa de Orión es la más precisa que se haya tomado hasta la fecha, y se generó con datos proporcionados por el instrumento ACS del Telescopio Espacial Hubble y por el telescopio de 2,2 m de La Silla, perteneciente al Observatorio Europeo del Sur. A máxima resolución el mosaico fotográfico contiene mil millones de píxeles y revela unas 3 mil estrellas: es tan grande como el tamaño aparente de la Luna Llena, pero a la distancia de M42 esa medida corresponde a 13 años-luz.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 22 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, M. Robberto (STScI/ESA) et al. (en inglés).
Jack Newton, un astrofotógrafo —¿un predestinado?— de Portal, en el estado norteamericano de Arizona, confirma que el cometa Lulin ha aumentado considerablemente su brillo y que es fácil contemplarlo a simple vista en los cielos oscuros del campo:
(clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 673 píxeles). Tomó esta fotografía con un telescopio de 14 pulgadas y una exposición de 16 m. La vívida atmósfera verde del Lulin se extiende por más de 1,5 millones de kilómetros en el espacio. El cometa es tan grande —agregó el astrofotógrafo—, que ya no cabe en el campo visual de su telescopio.
El 24 de febrero de 2009 el cometa Lulin pasará a sólo unos 60 millones de kilómetros de la Tierra, una distancia muy cercana para los cuerpos celestes. El pronóstico meteorológico para Buenos Aires indica que durante la noche del 23 el cielo estará parcial o algo nublado, así que es probable que la observación sea difícil o imposible.
¿Plan B? El Coca-Cola Space Science Center (en Columbia, Georgia, EE.UU.) informó que transmitirá el encuentro vía Internet. Difundirá por la Red la vista del cometa Lulin desde su telescopio Schmidt-Cassegrain de 16 pulgadas desde las 11:30 EST (UTC -5 h) del lunes 23 de febrero hasta las 5 a.m. EST del día siguiente.
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1870. Artista: Benjamin Waterhouse Hawkins. Publicado por primera vez en: Museum of Natural History, Princeton University. Publicación actual: Dinosaurs Past and Present: Volume I.
Si bien décadas antes los paleontólogos habían dejado de imaginar a los dinosaurios como lagartos de gran tamaño, Benjamin Waterhouse Hawkins continuó representándolos de esa manera en esta pintura, llamada "La vida jurásica de Europa", realizada alrededor de 1870.
Brillando cada vez más, el cometa Lulin se dirige actualmente hacia el punto de su órbita más cercano al planeta Tierra, al que arribará a principios de la próxima semana. Sin embargo, en la siguiente imagen obtenida por el satélite Swift, el resplandor verdoso del cometa, con el que están familiarizados los observadores terrestres, ha sido substituído por falsos colores:
(clic en la imagen para ampliarla a 800 x 600 píxeles o verla mucho más grande). Los datos recolectados por los sensores del Swift, normalmente utilizados para seguir estallidos de rayos gamma cósmicos, se registraron el 28 de enero de 2009. En esta oportunidad, los datos se combinaron no sólo con una imagen del campo estelar de fondo, sino que también se trataron para poner de manifiesto la luz visible y la radiación ultravioleta en matices verde-azulados, mientras que los rayos X del cometa aparecen en rojo. La imagen resultante muestra una singular emisión de rayos X en el lado del cometa que apunta al Sol (sunward), en razón de que los iones del viento solar procedente de nuestra estrella interactúan con los gases de la crecida cabellera —o coma— del cometa. También muestra una sustancial emisión ultravioleta del lado contrario al Sol, en el sentido del desplazamiento del cometa (direction of motion) y de su cola. La emisión ultravioleta se debe a la molécula OH, derivada de la ruptura de la molécula del agua, un indicador de las copiosas cantidades de agua producidas por este cometa tan activo (compárese con el cometa Hyakutake, más abajo). Los astrónomos estiman que Lulin derrama alrededor de 3 mil litros de agua por segundo, una cantidad de agua suficiente para llenar una piscina olímpica en menos de 15 minutos.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, Swift, Univ. Leicester, DSS (STScI/AURUA), Dennis Bodewits (NASA/GSFC), et al. (en inglés).
Inmensa pero tenue y efímera, la atmósfera o "coma" interna del cometa Hyakutake se observa en falso color:
(clic en la imagen para ampliarla). La atmósfera de un cometa viene y se va. Al acercarse al Sol, se expande a medida que el núcleo cometario helado se calienta y evapora en razón del incremento de la luz solar. Esta imagen —en la que el lado que apunta al Sol se encuentra en la parte superior derecha— es una composición de fotografías tomadas por el Telescopio Espacial Hubble el 3 y 4 de abril de 1996. Representa unos 14 mil km de ancho —comparable con el diámetro de la Tierra— y en rojo se muestra la luz reflejada por el polvo, mientras que en azul la luz ultravioleta dispersada por los átomos de hidrógeno. Al igual que en el Lulin, los átomos de hidrógeno se producen por la ruptura de las moléculas de agua evaporadas del núcleo del cometa. Los datos del hidrógeno, combinados con otras observaciones, indican que el núcleo del cometa, de apenas unos pocos km de ancho, produce entre 7 y 8 toneladas de agua por segundo. Más información (en inglés).
Un video que comprime los 12 mil millones de años del ciclo de vida de una estrella del tipo G —similar a nuestro Sol— a poco más de 6 minutos:
La película muestra las fases de la evolución estelar, desde la formación de la estrella hasta su destrucción —que desencadena la destrucción de los eventuales cuerpos celestes que giran a su alrededor—. Sin embargo, el proceso evolutivo no se detiene en esta fase, por cuanto los remanentes de la estrella contribuyen al crecimiento de nuevas estrellas y planetas.
En síntesis, el video ofrece una buena visión de conjunto sobre un tema al que me referí en muchísimas entradas.
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1837. Científico / Artista: William Buckland. Publicado por primera vez en: Geology and Minerology Considered with Reference to Natural Theology. Publicación actual: Making Modern Science, de Bowler y Morus.
El libro de Buckland formaba parte del proyecto Bridgewater Treatise, cuyo objetivo era reconciliar los nuevos descubrimientos geológicos con la religión. De hecho, esas criaturas de tan agradable aspecto [compárense con estas o estas otras] formaban parte de un diagrama más grande en el que los organismos fósiles eran ubicados en su contexto geológico. No fue un mal trabajo para la época, excepto por el parecido de las criaturas con los dragones.
Una nebulosa oscura serpentea por un espléndido campo de estrellas en esta imagen telescópica de la Constelación de Ofiuco (Ophiuchus), no lejos del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea:
(clic en la imagen para ampliarla a 800 x 600 píxeles o verla mucho más grande). De hecho, la forma retorcida vista en el centro de la imagen de hoy es llamada comúnmente la Nebulosa de la Serpiente. También es conocida como Barnard 72 (B72), una de las 182 manchas oscuras del cielo catalogadas a principios del siglo XX por el astrónomo E. E. Barnard. Contrariamente a las brillantes nebulosas de emisión y cúmulos estelares, las nebulosas de Barnard son nubes interestelares oscuras de gas y polvo opaco. Sólo son visibles porque su silueta cósmica se recorta, desde nuestra perspectiva, sobre un fondo de ricos campos de estrellas y brillantes regiones de formación estelar situados en las inmediaciones del plano de nuestra galaxia:
(clic en la imagen para ampliarla). La mayor parte de las nebulosas oscuras de Barnard probablemente se convertirán a su vez en regiones de formación estelar. Barnard 72 se encuentra a unos 650 años-luz de distancia. Este campo estelar, en el que se destaca Ofiuco 44 —la estrella azulada en la parte inferior izquierda de la imagen—, cubre casi 2 grados del cielo, lo que representa 20 años-luz a la distancia estimada de la Nebulosa de la Serpiente.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 20 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Stéphane Guisard (Los Cielos de Chile) (en inglés).
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1851. Científico: Franz Unger. Artista: Josef Kuwasseg. Publicado por primera vez en: The Primitive World in Its Different Period of Formation. Publicación actual: Scenes from Deep Time: Early Pictorial Representations of the Prehistoric World, de Martin J. S. Rudwick.
La imagen de hoy muestra un exuberante paisaje del Cretásico en el que podemos apreciar otro ejemplo de los iguanodontes de Gideon Mantell —las criaturas parecen ser lagartos gigantes y nuevamente sus cuernos están en el lugar incorrecto— pero también es probable que muestren algo que debió haber sucedido: muchachos peleando por una chica (clic en la imagen para ampliarla).
Aloha y bienvenido a un paisaje celeste maravilloso. Este panorama casi de ensueño, contemplado desde los 4200 m de la cumbre volcánica del Mauna Kea, en Hawai, nos coloca ante un mar de nubes en cuya otra orilla nace un cielo estrellado por el que se eleva la Vía Láctea:
(clic en la imagen para ampliarla a 2091 x 450 píxeles, o verla aún más grande). Sobre la izquierda se distingue la cúpula del Telescopio Canadá-Francia-Hawai (CFHT), con Polaris, la estrella polar, brillando a la derecha y más allá de la cúpula. Prosiguiendo hacia la derecha, nos encontramos con Deneb, la brillante estrella que encabeza el asterismo de la Cruz del Norte, el que inmerso en el plano de la Vía Láctea se asoma sobre el horizonte. La Cruz del Norte junto con Vega, la brillante estrella blanca vista por encima del mencionado asterismo, parecen suspenderse sobre un grupo cercano de conos de ceniza. Próximos al centro de la imagen se observan las nubes de polvo, las estrellas y las nebulosas rojizas de la banda central de la Vía Láctea. Debajo, las luces de la ciudad de Hilo proyectan un resplandor fantasmagórico en las nubes. Antares, una estrella supergigante roja, brilla sobre el bulbo central de la Vía Láctea y, un poco más a su derecha, se encuentra la blanca y brillante Alfa Centauri, a lo largo del polvoriento plano galáctico. Por último, en el extremo derecho se distingue el Observatorio Gemini North. El compacto grupo de estrellas conocido como la Cruz del Sur se encuentra exactamente a la izquierda de la cúpula del telescopio. Si necesitan más ayuda para identificar los objetos mencionados, pueden ver consultar esta imagen con etiquetas:
(clic en la imagen para ampliarla a 1859 x 400 píxeles). Vía Foto astronómica del día correspondiente al 19 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Wally Pacholka (TWAN) (en inglés).
Una vista aérea del observatorio de Mauna Kea —cuando el escenario no estaba preparado para la función—:
(clic en la imagen para ampliarla). En primer plano se distingue el Telescopio Gemini North, sobre la izquierda, y el Telescopio Canadá-Francia-Hawai, a la derecha. En consecuencia, la panorámica de la Vía Láctea fue tomada desde un punto intermedio a dichos telescopios y mirando hacia la esquina inferior izquierda de esta imagen. Más información (en inglés).
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1842. Científico: George Richardson. Artista: John Martin. Publicado por primera vez en: Geology for Beginners. Publicación actual: Scenes from Deep Time: Early Pictorial Representations of the Prehistoric World, de Martin J. S. Rudwick.
Para John Martin, un artista del siglo XIX, los dinosaurios pasaban gran parte de su vida en una competencia de eructos (clic en la imagen para ampliarla). Martin, dotado de un talento excepcional entre cuyas pinturas sobre temas bíblicos y clásicos se encuentran La caída de Babilonia (ver imagen al pie), El festín de Baltasar y El diluvio, se interesó posteriormente por los temas científicos. Por desgracia nunca permitió que los hechos le arruinaran un buen cuadro. Tan cierto es que los contemporáneos de Martin carecían de su sentido dramático como que a éste le faltaba el sentido de precisión de aquéllos.
No esperen de esta entrada un estudio del mercado tecnológico porque, en realidad, van a ver un video en el que conceptos e imaginación interactúan de tal manera que queda rota la barrera entre lo inerte y lo animado. En la faz técnica, es un montaje de varios cortos experimentales en el que su autora, Evelien Lohbeck, juega con imágenes, ilusiones y lo anticipado por los espectadores:
¿Les gustaría tener un dispositivo con esta interfaz?
Colisión de satélites en una órbita terrestre baja
¿Son frecuentes las colisiones de satélites? Si bien de vez en cuanto un desecho espacial muy pequeño golpea a un satélite, la primera colisión conocida entre dos satélites completos ocurrió la semana pasada:
(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla mucho más grande). Miles de satélites han sido lanzados, pero una frecuencia tan baja de colisiones sólo se explica por la inmensidad del espacio. Sin embargo, la semana pasada el Cosmos 2251, un satélite de comunicaciones ruso en desuso, chocó de lleno con el Iridium33, un satélite de comunicaciones norteamericano aún operativo, sobre Siberia, Rusia. Ambos satélites se destruyeron. El gran número de partículas con una masa significativa que se encuentra en la nube de desechos en dispersión, ilustrada en rojo en el recuadro de la imagen de hoy, aumenta sensiblemente el riesgo de que otros satélites en servicio sean golpeados por un proyectil lanzado a gran velocidad y capaz de realizar un gran daño.
La colisión ocurrió en órbita terrestre baja a una altura de aproximadamente 750 km, una órbita compartida por numerosos satélites pero al mismo tiempo muy por encima de los 350 km de altura, la órbita en la que se encuentra la Estación Espacial Internacional y su tripulación humana. Debido a que los satélites pueden desintegrarse al ser golpeados por la basura espacial lanzada a gran velocidad, este accidente pone en evidencia los riesgos de una reacción en cadena —conocida como cascada de ablación— que futuras colisiones podrían terminar por provocar. El resultado, un escenario denominado el síndrome de Kessler, bien podría ser que los vuelos tripulados se vuelvan muy peligrosos y la vida útil de los costosos satélites se redujera considerablemente.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración y copyright: Analytical Graphics, Inc. (en inglés).
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1843. Científico / Artista: E. Newman. Publicado por primera vez en: "Note on the Pterodactyle Tribe Considered as Marsupial Bats", en The Zoologist. Publicación actual: "The Case of the Bat-winged Pterosaur", de Kevin Padian, en Dinosaurs Past and Present: Volume II.
Los pterosaurios fueron contemporáneos de los dinosaurios. A pesar d que no eran pájaros, murciélagos o anfibios, los artistas decimonónicos igual los representaron como alguna de estas especies. En 1812 Georges Cuvier había identificado correctamente a los pterosaurios como reptiles voladores, pero sus observaciones se ignoraron casi por completo en favor de restauraciones más imaginativas, tal como esta criatura peluda y con orejas de rata (clic en la imagen para ampliarla).
Con una dosis de humor que quisiera ver más seguido, uno de los vínculos de la Imagen Astronómica del Día de hoy enlazaba a esta fotografía:
El epígrafe dice aproximadamente así:
Los científicos de la Corporación RAND crearon este modelo para ilustrar el aspecto de una "computadora personal" en el año 2004. Sin embargo, la tecnología necesaria no será económicamente posible para el hogar medio. Además los científicos admiten de buen grado que la tecnología que la hará funcionar todavía no está inventada, pero confían en que 50 años de progreso científico resolverán esos problemas. La computadora, que cuenta con una interfaz de teletipo y el lenguaje Fortran, será fácil de usar.
La imagen circuló profusamente por la Red en el 2004 y algunas páginas web agregaban que la fotografía había sido extraída de un artículo de la revista Popular Mechanics publicado en 1954.
Supongo que todos, al ver la fotografía, nos hemos preguntado entre risas más o menos contenidas qué función cumpliría el doble volante —¿mover al ratón?— o qué tan fácil de usar sería una de esas computadoras: ¿interfaz de teletipo?, ¿programación en Fortran? Eso no es propio de seres humanos.
Sin embargo, no tiene mucho sentido hacerse estas preguntas porque, como seguramente ya habrán adivinado, la fotografía está trucada. Formó parte de un concurso de manipulación fotográfica. Según cuentan en esta página, su autor sería Troels Eklund Andersen —un informático danés—, que como punto de partida tomó la fotografía de un simulador de la sala de maniobras de un submarino a la que le agregó un aparato de TV pasado de moda, un teletipo de los setenta y, finalmente, la fotografía del dueño de una ferretería de Ohio —de ahí, entonces, esa estampa orgullosa y satisfecha de self-made man que le otorga verosimilitud a la composición—.
No está mal como ejercicio. Al fin y al cabo Andersen trató de imaginar un poco libremente cómo otros hombres habrían ideado un aparato —la computadora personal— que su propia época no creía que fuera posible. Ya que fue en esos años cuando Ken Olson, presidente de Digital Equipment Corporation, dijo una frase que aún hoy sigue siendo citada: "No existe ninguna razón para que alguien quiera tener una computadora en casa". En parte tenía razón: Con interfaz de teletipo y lenguaje Fortran, ¿quién la hubiera querido?
¿Qué cosa es ese destello en el cielo? Cuando el avión que lo transportaba comenzaba a aterrizar en Minneapolis, en el estado norteamericano de Minnesota, e inmediatamente después de descender por debajo de las nubes que cubrían el cielo vespertino, Tyler Blessing vio y fotografió "enormes capas curvilíneas de luz dispuestas entre las nubes y el suelo":
(clic en la imagen para ampliarla). Una hipótesis plausible, propuesta inicialmente por el fotógrafo, sostiene que las capas de luz se debían a que una cortina de agua dispersaba la luz del Sol poniente. Otra posibilidad era que podría tratarse de un reflejo atípico de la ventanilla del avión. Se invita a los lectores de la Imagen Astronómica del Día y del blog, que ya mostraron en el pasado una gran capacidad para unir sus esfuerzos y aclarar otrasanomalíasfotográficas de fenómenos atmosféricos:
(clic en la imagen para ampliarla) a discutir dicho tema en este foro (en inglés). Para dar mayores precisiones, extraídos de los datos EXIF de la imagen, se sabe que la fotografía se tomó el 23 de septiembre de 2002 a las 20:07 hora local y que el fotógrafo apuntaba la cámara hacia el noroeste. El óvalo visible en el terreno (abajo a la derecha de la primera fotografía) es el hipódromo de Canterbury Downs.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 17 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Tyler Blessing (en inglés).
Los corredores de la maratón de Austin se quedaron estupefactos cuando un bólido cruzó el cielo de Texas, EE.UU. El bólido fue tan brillante que fue visto poco antes de las 11 h, esto es, en pleno día, del día de ayer, 15 de febrero de 2009.
En un primer momento se dijo que podía ser basura espacial ocasionada por la reciente colisión de dos satélites en órbita terrestre baja. Sin embargo, el meteoro se desplazaba a unos 20 km/seg, una velocidad propia de un objeto natural. Los deshechos espaciales son más lentos, pues caen típicamente a 8 km/seg, además suelen verse llamas y trozos desprendiéndose del cuerpo principal —como se observa, por ejemplo, en la desintegración del ATV Jules Verne—.
La bolidomanía o meteoromanía había comenzado el viernes 13, cuando alrededor de las 22 h la gente del centro del estado norteamericano de Kentucky oyó fuertes truenos, sintió que sus casas temblaban y vieron un bólido atravesar el cielo. Uno de los testigos dijo que "el mundo parecía haber explotado en una luz verde". El objeto también parece ser natural. El Iridium 33 y el Cosmos 2251 colisionaron a una velocidad de unos 22 mil km/hora y ninguno de los fragmentos pudo haber sido lo suficientemente grande como para hacer vibrar a una casa, como afirmaban los testigos de Kentucky.
Por último, hoy se anunció que también el viernes 13, alrededor de las 20:03 UT, numerosas cámaras registraron la caída de un bólido en Italia. El objeto fue por lo menos 10 veces más brillante que la Luna Llena. Aquí pueden ver un video (compatible con DivX) enviado por Diego Valeri, de Rieti. Esta imagen:
(clic en la imagen para ampliarla) fue enviada por Ferruccio Zanotti, de Ferrara (otra y otra más). Científicos italianos están haciendo el plano de la trayectoria para estimar donde habrían caido los meteoritos y organizar una partida de rescate.
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1791. Científico / Artista: William Bartram. Publicado por primera vez en: Travels. Publicación actual: Voyages of Discovery, de Tony Rice; copyright: The Natural History Museum, London.
William Bartram, un naturalista del siglo XVIII, decía de los caimanes de Florida: "Fuerza a salir el agua de su garganta, la que cae de su boca como una catarata, mientras que de sus narices sale vapor, como si fuera humo" (clic en la imagen para ampliarla). Bartram estaba fascinado no sólo con los caimanes sino también con las serpientes venenosas.
(clic en la imagen para ampliarla a 800 x 600 píxeles o verla mucho más grande). Al igual que la Gran Nebulosa de Orión, más pequeña y septentrional, la Nebulosa de Carina es fácilmente visible a simple vista, pero a diferencia de aquélla se encuentra a 7500 años-luz de distancia y, por lo tanto, está 5 veces más alejada. Esta panorámica excepcional, obtenida con el telescopio ESO/MPG de 2,2 m con sede en el Observatorio de La Silla, en Chile, revela notables detalles en los filamentos resplandecientes de gas interestelar y las nubes cósmicas de polvo oscuro presentes en la región. La Nebulosa de Carina (video) alberga estrellas jóvenes muy masivas, entre las que se encuentra la enigmática variable Eta Carinae, una estrella con más de 100 veces la masa del Sol. Eta Carinae es la estrella brillante a la izquierda de la marca oscura del centro y cerca de la polvorienta Nebulosa del Ojo de la Cerradura o Keyhole Nebula (NGC 3324).
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: European Southern Observatory (en inglés).
Un primer plano de la Nebulosa del Ojo de la Cerradura y la gigantesca estrella Eta Carinae:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). En esta imagen, que cubre un campo de 40 años-luz, el sur está arriba. En el centro se encuentra la Nebulosa del Ojo de la Cerradura, representada en falso color, en la cual el azufre se muestra en tonos azules, el hidrógeno en verde y el oxígeno en rojo. Eta Carinae está arriba y a la derecha del ojo de la cerradura, destacada con picos de difracción. El cúmulo estelar abierto junto a Eta Carinae es Trumpler 14. Más información (en inglés).
Con la excepción del hermoso panorama oblicuo del Lunar Orbiter III —y la imagen estándar del Lunar Orbiter IV— no parece haber ninguna gran imagen, tomada desde una nave espacial o desde la Tierra, del cráter que lleva el nombre de Galileo Galilei, el padre de la astronomía [moderna]. Es bastante irónico que haya sido ignorado el cráter homónimo de la primer persona que estudió la Luna de una manera científica. El cráter mide 15 km de ancho y probablemene se formó a partir de una cuenca estándar con un pequeño piso plano.
Pero la imagen del Lunar Orbiter IV (arriba a la derecha; clic en la imagen para ampliarla) pone de manifiesto que la materia se deslizó por el borde del cráter y se acumuló formando una corona de desechos en el límite del piso. Esta interpretación es casi evidente, pero la imagen de la Clementine (la imagen de abajo), tomada cuando el Sol estaba muy alto, parece mostrar un cráter diferente. Sin embargo, es el mismo cráter. Es casi imposible distinguir los montículos debidos a los deslizamientos del piso del cráter, de forma tal que lo único que muestra el albedo de la imagen tomada por la Clementine es el borde de los montículos. Aunque sea tarde para el 445° aniversario del nacimiento de Galileo —hecho que se cumple hoy—, sería genial que contáramos a la brevedad con una imagen de gran calidad del mencionado cráter.
Fuente: Chuck Wood para Foto lunar del día correspondiente al 15 de febrero de 2009. Al igual que APOD respecto de la astronomía en general, esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía relacionada con la Luna, además de una breve explicación. Crédito de la imagen: USGS Map-A-Planet.
La nomenclatura moderna de los cráteres desciende directamente de la establecida por el astrónomo jesuita Giovanni Battista Riccioli en el mapa de la Luna que realizó en 1651:
(el mapa de Riccioli es el de la derecha, Hevelius es el autor del mapa de la izquierda; clic en la imagen para ampliarla). Aunque Galileo fuera probablemente el astrónomo más famoso de ese momento, su trabajo ya había sido incluido en el Indice de libros prohibidos. En consecuencia, uno debe suponer que Riccioli tuvo ciertas reservas para otorgarle un lugar destacado en la Luna —si bien sorprende que le diera uno tan notable a Copérnico, cuyo libro también figuraba en el Indice—. De todas formas, tanto Galileo como sus colegas copernicanos fue relegados al Mar de las Tormentas. El nombre mismo del cráter tiene su historia: más información (en inglés).
En una nueva confirmación de la vigencia de la Ley de Murphy:
"si algo puede salir mal, saldrá mal"
mi festejo del 1234567890 quedó muy deslucido por un inesperado corte de luz..., así que les debo la captura de pantalla del magno segundo. No digan nada, porque yo ya lo dije todo.
—[...] 1234567887, 1234567888, 1234567889, —1234567890. —¡Ahora! —[Captura de pantalla.] —Fue casi tan excitante como el 1111111111. —Casi.
El título del episodio es date +%s, el comando para averiguar el Tiempo Unix. 1111111111 fue el jueves 17 de marzo de 2005 a las 23:58:31 h —hora de Buenos Aires, sumar dos horas más para UTC—.
Si alguien más se perdió el festejo, lo puede rememorar en esta página (clic en Relive the moment).
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1636. Científico / Artista: Antonio Tempesta. Publicado por primera vez en: Collection of Quadrupeds. Publicación actual: The Reign of the Dinosaurs, de Jean-Guy Michard.
Hoy estas criaturas parecen muy extrañas, pero las pinturas mostradas a la derecha son mucho más creíbles que las que se veían comúnmente en aquella época. ¡Por lo menos, estos dragones no escupen fuego! La ilustración de abajo representa a un cocodrilo.
Aparte de las montañas, todo se ha ido. La mayor parte del extenso paisaje de hielo situado entre las montañas visibles en la fotografía de hoy se ha desintegrado:
(clic en la imagen para ampliarla a 625 x 454 píxeles). Esta imagen fue tomada en la Antártida desde la cumbre del Grey Nunatak, una de las tres montañas Seal Nunatak que confinan la plataforma de hielo Larsen B. Las otras dos nunataks se ven en la misma fotografía, tomada en 1994. En años recientes, grandes bloques de la mencionada placa de hielo, de 200 m de grosor, se quebraron y desintegraron. La causa es atribuible a las elevadas temperaturas locales de los últimos años, parte del cambio climático mundial conocido como calentamiento global. El áreadesintegrada últimamente es casi equivalente a la superficie de Luxemburgo. A medida que las placas de hielo se quiebran, desbloquean otras regiones congeladas que, a su vez, desaparecen en el océano y elevan el nivel general del mar:
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Helmut Rott (U. Innsbruck) (en inglés).
El colapso de la capa de hielo Wilkins, en la Península Antártica:
Imágenes satelitales y de video, tomadas en 2008, de una placa de hielo que comienza a quebrarse. Una gran parte de plataforma Wilkins, situada en la Península Antártica, sólo está sostenida por una estrecha faja de hielo entre dos islas. Este es otro claro efecto del cambio climático en el ambiente antártico.
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1883. Científico / Artista: A. Demarly. Publicado por primera vez en: La Création naturelle et les êtres vivants. Publicación actual: The Reign of the Dinosaurs, de Jean-Guy Michard.
Otra pintura de un Iguanodon que además de presentar un cuerno sobre el hocico, también muestra al animal con la postura de un lagarto. El Megalosaurus se para de la misma manera. Los paleontólogos de la época, que no comprendían totalmente el esqueleto de los dinosaurios, tomaron a los reptiles vivos como modelo de los ya extinguidos.
El Iguanodon reconstruido por Benjamin Waterhouse Hawkins posa en el Crystal Palace Park (clic en la imagen para ampliarla). Crédito: Wikimedia Commons.
Tomando en cuenta que Venus también es la Diosa del Amor en la mitología romana, en el Día de San Valentín Westlake captó un nuevo mensaje en el cielo occidental de Colorado, EE.UU.:
(clic en la imagen para ampliarla). Como la otra vez, el mensaje está escrito en código Morse. Sin embargo, hoy no voy a descifrarlo. Los que lo hayan logrado, pueden ir a buscar su premio.
La nebulosa de emisión IC 1805 es una mezcla de nubes de gas interestelar brillante y de polvo oscuro que cubre un campo de casi 200 años-luz:
(clic en la imagen para ampliarla a 800 x 662 píxeles o verla mucho más grande). Se la conoce popularmente como la Nebulosa Corazón en razón de su forma, muy apropiada para el Día de San Valentín. En el seno de IC 1805, ubicado a unos 7500 años-luz de distancia, en el brazo espiral Perseo de nuestra galaxia, nacieron estrellas. En realidad, cerca de este corazón cósmico se hallan las estrellas masivas y calientes de un cúmulo estelar muy joven, de aproximadamente 1,5 millones de años, también conocido como Melotte 15. Es irónico que la Nebulosa Corazón se encuentre en la Constelación de Casiopea, por cuanto esta constelación septentrional fue llamada así en la mitología griega por una reina vana y presuntuosa. Esta imagen profunda de la región que rodea la Nebulosa Corazón, recortada de un mosaico más grande, se extiende unos 2,5 grados en el cielo o cerca de 5 veces el diámetro de la Luna Llena.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Daniel Marquardt (en inglés).
Por si no les convence un corazón para el Día de los Enamorados, bien pueden probar con una rosa:
La Nebulosa Roseta, o NGC 2237, situada en el borde de una extensa nube molecular en la Constelación del Unicornio (Monoceros), a unos 5 mil años-luz de distancia, no es la única nube cósmica de gas y polvo utilizada para evocar imágenesflorales. Pero es una de las vistas astronómicas más sugeridas para este día. De las muchas y excelentes representaciones existentes de la Nebulosa Roseta, la de la derecha parece la más apropiada (clic en la imagen para ampliarla a 526 x 800 píxeles o verla mucho más grande), ya que incluye un largo tallo de hidrógeno resplandeciente. Sus pétalos son, en realidad, una región de formación estelar, y sus formas hermosas y simétricas son la creación fortuita del viento y la radiación procedente del cúmulo central de estrellas jóvenes y calientes. Las estrellas del cúmulo energético, designado como NGC 2244, apenas tienen unos pocos millones de años y la cavidad central de la Nebulosa Roseta alcanza aproximadamente los 50 años-luz de diámetro.
Un manual de biología perteneciente a una escuela rusa —o soviética, dado el CCCP de la "Soyuz"— al que uno o varios alumnos le modificaron las ilustraciones, transformándolas de tal forma que a veces resulta difícil determinar qué parte de un dibujo es original y cuál pertenece a la versión no oficial.
Como es notorio, la tónica de los dibujos no es la calidad técnica, sino que el acento está puesto en la imaginación para variar las ilustraciones, integrarlas en una composición más amplia o dar rienda suelta a la creatividad, como en el dibujo del útero aeroespacial —mencionado más arriba—, con algunas reminiscencias de una escena muy conocida de 2001: Una odisea espacial.
Caveat lector: algunos dibujos pueden resultar ofensivos. Vía Meta Filter (en inglés).
Para todos aquellos que trabajen con un equipo Unix —o con uno que tenga el corazón Unix, como el Mac OS X—, hoy es un día muy especial.
Tiempo Unix o Tiempo POSIX —Epoch Time en inglés— es un sistema para la descripción de instantes de tiempo: se define como la cantidad de segundos transcurridos desde la medianoche UTC del 1 de enero de 1970, sin contar segundos intercalares. Pues bien, hoy a las 23:31:30 UTC (dos horas menos en Buenos Aires), el reloj de diez dígitos de los equipos Unix mostrará los 10 dígitos decimales en orden, como en el título de esta entrada.
Los que estén en Mac, abran el Terminal y copien esta línea:
Si su cuñada los llamara por teléfono a la 1 de la mañana para decirles que hay un círculo alrededor de la Luna, ¿cómo reaccionarían? Cuando al fotógrafo Laurent Laveder le pasó eso el domingo pasado muy temprano, tomó su equipo y ¡salió lo más rápido que pudo de la casa!
(clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 1024 píxeles). Su recompensa fue la visión de un brillante halo lunar resplandeciendo en el cielo sobre Quimper, en Francia. Este bonito halo, de 22 grados de radio, se produce por la refracción de la luz de la Luna en cristales hexagonales de hielo formados en nubes altas y delgadas. Laveder tomó una serie de imágenes digitales con las que creó no sólo esta composición fotográfica con un efecto esférico u ojo de pez, sino también una notable panorámica de realidad virtual a 360 grados.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 13 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Laurent Laveder (PixHeaven.net / TWAN) (en inglés).
En un interesante juego de imágenes y palabras:
(clic en la imagen para ampliarla a 1168 x 779 píxeles) un halo y numerosos hexágonos componen esta fotografía tomada en noviembre de 2006 en el Observatorio Whipple. Como se explicaba más arriba, un halo lunar o solar se produce porque la luz directa o indirecta del Sol se refracta en cristales de hielo formados en nubes altas y delgadas; ahora bien, esos cristales son hexagonales, que es precisamente la forma de los espejos que constituyen el telescopio de rayos gamma de 10 m del mencionado observatorio. Más información (en inglés).
Un segundo juego de palabras está dado en el título mismo de esta entrada, el que recuerda a Un halo alrededor de la Luna, una nota de diciembre de 2008 en la que se trató el mismo tema. En esa entrada pueden ver una galería de halos lunares, fotografías que por la cercanía temporal entre ambas notas no repito aquí.
Dos satélites colisionaron en órbita terrestre (video y gráficos)
En la entrada anterior de esta serie dije que no tenía predicciones sobre la nube de desechos provocada por la colisión entre el Iridium 33 y el Cosmos 2251. Fue escribirlo y obtenerlos. Una compañía estadounidense, Analytical Graphics, Inc., (AGI) de Philadelphia, y su centro de investigaciones, denominado Center for Space Standards & Innovation (CSSI), con sede en Colorado Springs, estimaron las trayectorias previstas de los desechos:
(clic en la imagen para ampliarla). También recrearon el accidente en este video:
(clic en la imagen para ampliarla). El impacto entre ambos satélites ocurrió a unos 25 mil kph a 790 km de altura. Una órbita terrestre baja (LEO, por las iniciales de Low Earth Orbit) es una órbita alrededor de la Tierra entre los 200 - 1200 km sobre la superficie del planeta. En el caso del Telescopio Espacial Hubble (HST), esta nave espacial gira alrededor de la Tierra a unos 560 km sobre su superficie. En comparación, la Estación Espacial Internacional recorre su órbita a unos 200 km por debajo del HST. Además de estas dos venerables naves, en órbita terrestre baja hay muchos otros satélites en riesgo de ser impactados por los desechos de la reciente colisión.
En rojo, los nuevos desechos; en verde, los que ya había (clic en la imagen para ampliarla).
Además del video y las imágenes, AGI y CSSI ofrecen un visor interactivo para recrear el acontecimiento desde cualquier perspectiva o tiempo (descargar).
Otra herramienta disponible es SOCRATES, un servicio para la comunidad de operadores de satélites diseñado para predecir con siete días de anticipación los acercamientos peligrosos de satélites.
Todavía no usé ninguno de estos programas, así que no se olviden de comentar si los conocen o los han probado.
Dos satélites colisionaron en órbita terrestre (cont.)
Anoche daba cuenta de una colisión de satélites en órbita terrestre, el mayor accidente en órbita de la historia.
En Sattrackcam Leiden Station (B)log informan del suceso con datos más precisos: El 10 de febrero de 2009 a las 16:56:00 UTC (2 horas menos para Buenos Aires), el Iridium 33 (97-051C) colisionó en órbita con el satélite inoperable ruso Cosmos 2251 (93-036A). La colisión ocurrió a 789 km de altura sobre el ártico siberiano, cerca de 97.9 E y 72.5 N, con un ángulo orbital de intercepción de 83.5 grados.
Hasta ahora había podido observar el destello de 36 satélites Iridium distintos, pero nunca al modelo 33 en particular —no es que haya diferencia entre el destello de uno y otro satélite de la clase, lo menciono por puro afán coleccionista—. Tampoco había podido observar el pasaje del Cosmos 2251 por mi cielo, ya que su reflejo era muy débil. Ahora todo lo que resta de ambos satélites es una nube de desechos que se expande rápidamente. No tengo datos sobre la posible evolución de la órbita de la nube, pero quizá tenga la oportunidad de observarla más adelante.
Arriba puede verse un gráfico de la colisión visto desde arriba. El siguiente muestra el accidente de lado:
(clic en las imágenes para ampliarlas). Crédito de las imágenes: Obsat (en francés).
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1898. Científico: William Harlow Reed. Publicado por primera vez en: New York Journal and Advertiser. Publicación actual: Bone Wars, de Tom Rea.
El encabezado de la imagen superior decía: "Cómo se vería el Brontosaurus Giganteus si estuviera vivo e intentara mirar dentro del undécimo piso del New York Life [Insurance] Building". La pequeña mancha debajo del dinosaurio de la imagen inferior representa a un ser humano, con lo que el cráneo del dinosaurio mediría casi un metro, algo inverosímil. Este "el animal más colosal de la Tierra, recientemente hallado en el Oeste [estadounidense]" fue inspirado por el hallazgo de William Harlow Reed de un fémur de saurópodo. Reed esperaba encontrar más restos fósiles del animal y regresó al yacimiento con otros recolectores, pero luego de buscar sin suerte, tuvo que admitir que el fémur era todo lo que tenía. En líneas generales Reed era un descubridor de huesos talentoso, pero a menudo albergaba falsas expectativas sobre lo que podía hallar. Jugó a las cartas con la Universidad de Wyoming y el Museo Carnegie para ver cuál de las instituciones le ofrecería una mejor paga. Y mientras Reed descubría fósiles para O. C. Marsh, no tuvo inconvenientes en destruir los huesos que no podía recolectar, con el sólo propósito de impedir que llegaran a las manos de E. D. Cope [más información en La Guerra de los Huesos].
Luz zodiacal y Vía Láctea sobre las Islas Canarias
Dos planos fundamentales del cielo terrestre compiten para llamar nuestra atención en este notable panorama de gran campo obtenido el 23 de enero de 2009:
(clic en la imagen para ampliarla a 880 x 600 píxeles o verla mucho más grande). A la izquierda, trazando un arco sobre el horizonte hasta perderse en la negra noche, se encuentra una bonita banda de luzzodiacal, luz solar difundida por el polvo agrupado en el plano eclíptico del Sistema Solar. En el lado opuesto su rival se compone de tenues estrellas, nubes de polvo y nebulosas a lo largo del plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Las dos bandas de luz se detienen sobre los domos y torres del Observatorio del Teide, en la isla de Tenerife. También rondan por el cielo oscuro y extremadamente puro de las Islas Canarias la brillante Venus (abajo a la izquierda, en la base de la luz zodiacal), la lejana Galaxia de Andrómeda (cerca del centro) y el hermoso cúmulo estelar de las Pléyades. Naturalmente, los observadores experimentados pueden incluso distinguir a M33, la Nebulosa California, IC 1805 y el doble cúmulo estelar de Perseo:
(clic en la imagen para ampliarla a 880 x 600 píxeles). Vía Foto astronómica del día correspondiente al 12 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Daniel López, IAC (en inglés).
En un hecho sin precedentes, un satélite comercial de comunicaciones Iridium y un satélite ruso fuera de servicio colisionaron el martes a 790 km de altura sobre el norte de Siberia, creando una nube de restos.
El destello de un satélite Iridium visto desde la Estación Espacial Internacional. Crédito: Don Pettit, NASA.
Al parecer los restos no representan un peligro para la Estación Espacial Internacional, pero todavía no se sabe cuál será el riesgo para otros satélites militares o civiles. El Comando Estratégico norteamericano (STRATCOM), la agencia de ese país encargada de la vigilancia espacial, anunció que el rastreo por radar inicial detectó alrededor de 600 restos provocados por la colisión. Identificó al satelite ruso como el Cosmos 2251, una estación de repetidora de comunicaciones lanzado en junio de 1993, el que se cree que había dejado de funcionar hace unos 10 años.
Hasta ahora había habido tres accidentes menores, entre objetos de tamaño moderado y muy pequeños. En cambio, éstos son objetos relativamente grandes. Cabe recordar que no hay autoridad de tráfico alguna en el espacio, así que nadie tiene derecho de paso asegurado y ninguno de los satélites —o sus agencias— pueden ser culpadas por el accidente.
Se calcula que en dos días la agencia STRATCOM tendrá un panorama más claro sobre la órbita seguida por la nueva basura espacial, la que se unirá a los otros 18 mil objetos en el espacio, incluídos satélites y restos varios, mayores a 10 cm, que habitualmente es monitoreado.
Iridium Satellite LLC opera una constelación de unos 66 satélites activos —y varios más en órbita pasiva— afectados al servicio de las comunicaciones telefónicas. La empresa anunció que el accidente no perjudicará al servicio telefónico y que el satélite accidentado será reemplazado por uno de los satélites de repuesto.
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1678. Científico / Artista: Athanasius Kircher. Publicado por primera vez en: Mundus Subterraneus. Publicación actual: Dragons, Unicorns, and Sea Serpents, de Charles Gould.
Kircher mostró otro dragón más, el dragón de Drachenfeldt, luchando contra un caballero en el interior de una caverna subterránea. La bestia —de cuello largo, alas de murciélago, orejas de burro y cola serpentina— parece estar preparándose para dañar severamente los tobillos del caballero (clic en la imagen para ampliarla). Fuente: Strange Science (en inglés).
La imagen de ayer nos presentaba Alnitak, Alnilam y Mintaka, las estrellas del Cinturón de Orión. Hoy sólo es visible Alnitak, la estrella en el extremo oriental del cinturón, en la parte inferior del campo, rodeada por las muy conocidas Nebulosa Cabeza de Caballo y la Nebulosa de la Llama:
(clic en la imagen para ampliarla a 600 x 970 píxeles o verla mucho más grande). La imagen de hoy amplía el campo de ayer hacia el este (a la izquierda) y el norte (arriba), exponiendo detalles más sutiles de las nubes cósmicas de gas y polvo, dispersas por una región fértil y en la que abundan las nebulosas. La escena encuentra su punto culminante en el rincón superior izquierdo, en el misterioso resplandor azul de la nebulosa de reflexión M78 y sus oscuras bandas de polvo. Como Cabeza de Caballo, la Llama y la propia Nebulosa de Orión, M78 es un sector fácilmente visible de la gran nube molecular de Orión, a unos 1500 años-luz de distancia.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 11 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Alan Smallbone (en inglés).
La siguiente imagen muestra un primer plano de NGC 2071 (abajo a la izquierda) y M78 (arriba a la derecha):
(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla mucho más grande). Los oscuros filamentos de polvo no sólo absorben luz sino que también reflejan la luz de numerosas estrellas brillantes y azules que se han formado recientemente en la nebulosa. M78 mide unos 5 años-luz de ancho y es visible con largavistas o un pequeño telescopio. Sin embargo, M78 aparece en la imagen como era hace 1600 años, porque la luz demora ese lapso de tiempo en llegar desde la nebulosa hasta nosotros. Más información (en inglés).
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1678. Científico / Artista: Athanasius Kircher. Publicado por primera vez en: Mundus Subterraneus. Publicación actual: Dragons, Unicorns, and Sea Serpents, de Charles Gould.
Si bien la posibilidad misma de los dragones asustaba por lo general a los europeos, ese no siempre fue el caso. Kircher retransmitió la historia de un hombre de Lucerna que cayó en una caverna muy profunda mientras cruzaba el Monte Pilatus. La caverna estaba habitada por dos dragones y no tenía salida. Las criaturas mostraron curiosidad por él pero afortunadamente lo dejaron tranquilo. Después de seis meses, durante los cuales al parecer sólo se alimentó con agua, notó que los dragones se preparaban para irse volando. Prestamente sujetó la faja de su pantalón a la cola de uno de los dragones y logró salir del hoyo cuando el dragón levantó vuelo (clic en la imagen para ampliarla). Después de sobrevivir a seis meses de convivencia con los dragones, cayó muerto al retomar su dieta habitual. Los dragones no causaron su muerte, sino los lácteos.
Alnitak, Alnilam, y Mintaka son los nombres de las brillantes estrellas azuladas que de este a oeste (de izquierda a derecha) cruzan en diagonal este espléndido campo cósmico:
(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla mucho más grande). Las tres estrellas azules supergigantes, también conocidas como el Cinturón de Orión, son más calientes y mucho más masivas que el Sol. Todas se encuentran aproximadamente a 1500 años-luz de nosotros, ya que se formaron en las muy bien estudiadas nubes interestelares de esa constelación. De hecho, las nubes de gas y polvo que se muevan a la deriva por esta región adoptan formas enigmáticas y algunas hasta sorprendentemente familiares, como la Nebulosa de la Llama y la Nebulosa Cabeza de Caballo, situadas a la izquierda y debajo, respectivamente, de Alnitak. Por su parte, la famosa Nebulosa de Orión se encuentra por debajo de este campo estelar de 4,5 x 3,5 grados. Esta fotografía se tomó el mes pasado desde Suiza con una cámara fotográfica digital adosada a un pequeño telescopio. Es más fiel a la percepción humana de los colores que la siguiente imagen, compuesta y más detallada, realizada hace más de 15 años:
Esta composición en color se realizó a partir de placas fotográficas en blanco y negro digitalizadas, las que fueron registradas a través de filtros astrónomicos de color rojo y azul, más un canal verde sintetizado por computadora. Las placas se tomaron entre 1987 y 1991 con el Telescopio Samuel Oschin, un instrumento de observación de gran campo perteneciente al Observatorio del Monte Palomar (clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Más información.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 10 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Martin Mutti, Astronomical Image Data Archive (en inglés).
Un zoom en la Constelación de Orión, una de las regiones más ricas en nebulosas de emisión:
Se destacan, en particular, las tres estrellas del Cinturón de Orión y la Nebulosa Cabeza de Caballo. Este video es una composición de numerosas fotos tomadas en diferentes escalas. Sólo la última imagen fue obtenida por el Telescopio Espacial Hubble, las restantes pertenecen a astrónomos amateurs.
Lebbeus Woods fue contratado en 1990 como "arquitecto conceptual" para Alien 3. Por lo visto sus bocetos no formaban parte de la versión que se filmó sino de un proyecto que sería dirigido por Vincent Ward. Hace unos días Woods subió a su blog alrededor de 15 bocetos conceptuales que realizara en aquella oportunidad, y comenta:
La historia de la película de Ward era totalmente diferente, si bien compartía algunas características [con la versión que se filmó] como, por ejemplo, que se ambientaba en una colonia religiosa que había huído de la Tierra hacia el espacio profundo y refugiado en unas instalaciones comerciales abandonadas. Habían adoptado un estilo de vida medieval, sin electricidad ni otra tecnología moderna. El drama entre Ripley y el Alien se desarrollaba dentro de este mundo artificial en ruinas. Bajo la dirección de Ward la película podría haber sido una realización muy original, en la que la arquitectura habría tenido un rol protagónico.
Actualización: Algo de verdad hay en la historieta, ya que Alan Shepard, el comandante de la Apolo XIV, jugó al golf en la superficie de la Luna:
El 7 de febrero de 2009 se cumplieron 38 años de ese juego, el que como pueden ver, fue muy breve. Necesitó tres golpes para mover la primera bola fuera de cámara y con el cuarto envió mucho más lejos una segunda pelota. Quizás ésta sea protagonista de la historieta de arriba.
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1640. Científico / Artista: Ulisse Aldrovandi. Publicado por primera vez en: Liber Serpentium et Draconum. Publicación actual: Amazing Rare Things, de Attenborough, Owens, Clayton de Alexandratos.
Aldrovandi hizo más que coleccionar cadáveres de supuestos dragones, por cuanto también publicó descripciones de dichas criaturas y las acompañó con ilustraciones (clic en la imagen para ampliarla). Los europeos contemporáneos de Aldrovandi creían que había diferentes clases de dragones, algunos sin patas, otros con dos patas, con cuatro o, incluso, con ocho patas. Nada menos que Leonardo da Vinci estudió seriamente cómo y dónde se unirían las alas a los dragones.
¿Qué tan alejada está la galaxia espiral NGC 4921? La estimación actual indica que se encuentra a unos 320 millones de año-luz, pero para obtener una determinación más precisa habría que asociarla a su velocidad de recesión conocida, una estrategia que permitiría calibrar mejor el ritmo de expansión de todo el universo visible:
(clic en la imagen para ampliarla a 800 x 600 píxeles o verla mucho más grande). Con ese objetivo el Telescopio Espacial Hubble obtuvo esta imagen, en la que se busca identificar estrellas variables conocidas como Cefeidas, una clase de estrellas clave para marcar distancias estelares. En razón de que NGC 4921 forma parte del Cúmulo de Galaxias de Coma, un refinamiento de su distancia también permitiría obtener una mejor determinación de la distancia a uno de los cúmulos de galaxias más grandes del universo cercano (*).
Una panorámica del Cúmulo de Galaxias de Coma. (clic en la imagen para ampliarla a 800 x 600 píxeles o verla mucho más grande). Más información (en inglés).
Aunque NGC 4921 parece ser una galaxia espiral típica, en realidad es una espiral anémica, por cuanto la tasa de formación de estrellas de la galaxia es inusualmente baja tanto como escaso es su brillo superficial. Esta imagen tan detallada fue obtenida por el cámara ACS del Hubble, que actualmente necesita reparación. En la imagen de más arriba se observa, a partir del centro, un núcleo brillante, una barra central luminosa, un prominente anillo de polvo oscuro, cúmulos azules de estrellas recientemente formadas, varias galaxias compañeras más pequeñas, galaxias sin relación con NGC 4921 que yacen en el universo lejano y estrellas pertenecientes a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea (reconocibles por los picos de difracción). O, más claramente, en esta versión con etiquetas:
(clic en la imagen para ampliarla). Para más información o imágenes de NGC 4921 pueden consultar la página de la ESA para el Hubble. O ver aquí mismo el Hubblecast 26 dedicado a la mencionada galaxia y relatado por Kem Cook (enlaces en inglés):
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, K. Cook (LLNL) (en inglés).
(*) Salto en el texto original inglés. Completo la frase con datos conocidos del cúmulo de Coma.
Imágenes satelitales de los incendios forestales en Australia
La imagen fue tomada el 30 de enero de 2009 por el sensor MODIS —Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer o Espectroradiómetro de formación de imágenes de resolución moderada— a bordo del Aqua, un satélite de la NASA, y publicada por el Earth Observatory. Ese día comenzaron a expandirse los primeros focos de incendio:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande (5MB)). Una ola de calor y fuertes vientos contribuyeron a que el fuego se expandiera rápidamente por el bosque y la llanura de Victoria. Los incendios son recurrentes en el sudeste australiano. En promedio 19 grandes incendios afectan por año al estado de Victoria, destruyendo una superficie equivalente a 1000 hectáreas. Históricamente, el peor de todos los incendios había sido el de 1983. Sin embargo, los incendios de este año son los peores que se recuerdan, ya que se expanden muy rápido y son muy intensos. A la fecha 750 casas han sido destruidas y más de 100 personas han perdido la vida. De los 26 focos de incendios activos, 12 están están fuera de control.
Esta otra imagen fue tomada ayer, 7 de febrero, por el mismo equipo. En rojo se muestran los focos de incendio principales y se aprecia el crecimiento del área afectada respecto de la imagen anterior. Grandes columnas de humo se expanden hacia el sudeste, empujadas por vientos muy intensos:
(clic en la imagen para ampliarla o ver una versión más grande, que comprende un área mayor y en la que puede verse una tormenta de polvo, hacia el noroeste, que azota a los desiertos del interior australiano). Se sospecha que algunos de los incendios han sido provocados por piromaníacos.
Para tener una idea de la magnitud de los incendios australianos, pueden comparar las imágenes mostradas más arriba con una foto del humo —tomada por el mismo equipo— que afectó Buenos Aires a partir de abril del año pasado y que nos trajo variados inconvenientes. Las diferencias son fácilmente apreciables.
Visto a distancia, todo el objeto se parece a un águila:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Sin embargo, cuando se mira desde más cerca a la Nebulosa del Águila, se observa que la región brillante es en realidad una ventana en el centro de una oscura estructura de polvo más grande. A través de la ventana se ve un taller muy iluminado en el que se forma la totalidad de un cúmulo abierto de estrellas. En el interior de la cavidad hay enormes pilares junto a glóbulos redondeados de polvo oscuro y frío gas molecular donde todavía se forman estrellas. Ya son visibles algunas jóvenes estrellas azules y brillantes, cuya luz y viento consumen los filamentos restantes y obligan a retroceder a las paredes de gas y polvo. La nebulosa de emisión del Aguila, catalogada como M16, se encuentra a unos 6500 años-luz de distancia, se extiende por unos 20 años-luz y es visible con largavistas hacia la Constelación de Serpens o La Serpiente. La imagen mostrada arriba combina tres colores de emisión específicos y fue tomada con el telescopio de 90 cm de Kitt Peak, en el estado norteamericano de Arizona.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: T. A. Rector y B. A. Wolpa, NOAO, AURA, NSF (en inglés).
Un zoom de la Nebulosa del Aguila en el que, entre otros aspectos, es notoria la imagen del ave —y que algunos no alcanzan a percibir en la imagen mostrada arriba—:
Comienza con algunas de las imágenes tomadas desde Kitt Peak y se adentra en la imagen obtenida por el instrumento ACS del Telescopio Espacial Hubble para revelar los complejos detalles de la nube de polvo y gas resplandeciente en cuyo interior se forman estrellas.
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1572. Científico / Artista: Ulisse Aldrovandi. Publicado por primera vez en: Tavole di Animali. Publicación actual: Possessing Nature, de Paula Findlen.
Ulisse Aldrovandi hizo su propia descripción del pretendido dragón (clic en la imagen para ampliarla), el que le fuera traído para su examinación contemporáneamente a la asunción del papa Gregorio XIII. El naturalista puso de inmediato manos a la obra, escribiendo acerca del animal e incluso considerando las creencias comunes de la época, las que sostenían que las serpientes nacían de huevos puestos por un gallo. Mientras tanto, la gente veía en el dragón un presagio de los malos tiempos que sobrevendrían.
Descubren un nuevo Asteroide Potencialmente Peligroso
El 31 de enero de 2009, Robert Holmes, un astrónomo del Astronomical Research Institute (EE.UU.), observaba un asteroide conocido cuando encontró otro objeto moviéndose a gran velocidad por el campo de visión. Ya se ha confirmado que el objeto es un nuevo Asteroide Potencialmente Peligroso (PHA, por las siglas en inglés de Potentially Hazardous Asteroid), con 10 posibles riesgos de impacto contra la Tierra en los próximos 100 años, siendo el primero en 2042.
Designado como 2009 BD81, este relativamente pequeño asteroide llegará a su punto de máximo acercamiento a la Tierra el próximo 27 de febrero, cuando pasará a unos tranquilizadores 7 millones de kilómetros de distancia (clic en la imagen para ampliarla). Sin embargo, las predicciones actuales afirman que en 2042 el asteroide pasará dentro de los 5,5 radios terrestres (unos 31,800 km), esto es, más abajo de la órbita seguida por los satélites geoestacionarios, y dos años después lo hará aún más cerca.
La página de la NASA que monitorea estos objetos estableció que 2009 BD81 es bastante pequeño, con un diámetro de 314 m. Holmes, uno de los observadores de asteroides más prolíficos del mundo, dijo que actualmente la probabilidad de que este asteroide impacte contra la Tierra dentro de 33 años es muy baja: 1 in 2.439.000. No obstante, se necesitan más observaciones para calcular con mayor precisión la trayectoria futura de la órbita del asteroide.
2009 BD81 es el 1015° PHA descubierto hasta la fecha. En esta página (en inglés) pueden ver animaciones del descubrimiento del asteroide y de su órbita, junto a otros datos de interés.
Entradas relacionadas: Posible impacto de un asteroide contra Marte y sus continuaciones, que narran contemporáneamente a los sucesos, el ciclo de descubrimiento de un meteorito, la evaluación del riesgo que plantea, su seguimiento y, en este caso, la eliminación de la lista de objetos peligrosos.
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1678. Científico / Artista: Athanasius Kircher. Publicado por primera vez en: Mundus Subterraneus. Publicación actual: Athanasius Kircher, de Joscelyn Godwin.
Kircher también incluyó en Mundus Subterraneus este "pequeño" dragón (clic en la imagen para ampliarla) del que se dijo que había sido hallado durante la época del papa Gregorio XIII, fallecido en 1585. La criatura fue mantenida dentro de la colección del naturalista Ulisse Aldrovandi, primo del nuevo papa. Este dragón, a diferencia de otras ilustraciones de Kircher, carece de alas.
El cometa Lulin actualmente recorre el Sistema Solar interior y es fácilmente visible con un par de largavistas o un pequeño telescopio desde uno u otro hemisferio de nuestro planeta:
(clic en la imagen para ampliarla a 800 x 620 píxeles o verla mucho más grande). En la imagen de hoy se destacan los cambios recientes ocurridos en la coma o cabellera y en las colas de Lulin, de una llamativa tonalidad verdosa, por medio de dos fotografías tomadas el 31 de enero (arriba) y el 4 de febrero. Cada una de estas imágenes, tomadas en los cielos extremadamente puros de Nuevo México, abarcan un campo de más de 2 grados. En ambas fotografías el cometa presenta una anti-cola a la izquierda. Se trata, en realidad, de la cola de polvo del cometa que aparece vista casi de canto desde la Tierra, por cuanto se despliega por detrás de la órbita de Lulin.
Las dos colas del cometa Hale-Bopp, fotografiada por Malcolm Ellis, desde Inglaterra, en abril de 1997. La cola iónica, formada por rayos rectos, toma una tonalidad azulada, mientras que la cola de polvo del cometa es blanca, difusa y más curvada. La coma es la pequeña región aproximadamente esférica que se observa en la cabeza del cometa (clic en la imagen para ampliarla). Más información.
Hacia la derecha de la coma y apartándose del Sol, se extiende la impactante cola iónica de Lulin. Esta se desconectó del resto del cometa el pasado 4 de febrero, como se muestra en el panel inferior de la primera imagen, probablemente bajo el efecto de los campos magnéticos del viento solar. Ya en el 2007, satélites de la NASA habían registrado la misma clase de fenómeno en el cometa Encke:
Sin embargo, no hay motivos para preocuparse: la cola de los cometas puede volver a crecer, tal como se observa en la siguiente imagen de Lulin tomada hace dos días:
(clic en la imagen para ampliarla a 880 x 600 píxeles). La estrella doble de la derecha es Zubenelgenubi, la más brillante de la Constelación de Libra.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 7 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Joseph Brimacombe. Crédito de la fotografía del cometa Lulin y Zubenelgenubi: James Champagne / Space Weather.
El cometa Machholz presenta características similares, ya que cuenta con una cola iónica de color azul, la coma en verde y la cola de polvo —que forma un ángulo de unos 120 grados con la primera—, en blanco y de apariencia más difusa:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). El cometa Machholz parece extender su larga cola iónica —de unos 500 mil kilómetros de longitud— por entre las Pléyades, quizás el cúmulo estelar más conocido del firmamento terrestre. Fotografiado por Stefan Seip el 7 de enero de 2005 desde la localidad bávara de Oberjoch, en Alemania. Más información (en inglés).
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1651. Científico / Artista: Johannes Faber. Publicado por primera vez en: Thesaurus. Publicación actual: The Eye of the Lynx, de David Freedberg.
Es probable que Kircher haya basado su ilustración del dragón en un grabado similar realizado por Faber (clic en la imagen para ampliarla), un miembro de la Accademia dei Lincei, de Italia. Los linceanos se propusieron el ambicioso propósito de "no ser esclavos ni de Aristóteles ni de ningún otro filósofo, sino del intelecto noble y libre en lo que respecta a las cosas físicas". Por desgracia, todavía necesitaban mecenas. La influyente familia Barberini —entre cuyos miembros hubo varios cardenales y el papa Urbano VIII [el papa del proceso a Galileo]— sentía pasión por los dragones. Así aunque Faber abrigaba numerosas dudas sobre la autenticidad de este dragón, tuvo que hacer lo que tenía que hacer.
El 2 de febrero, el primer cuarto creciente de la Luna brillaba en el cielo crepuscular del planeta Tierra. Desde la zona de la costa oeste de los Estados Unidos cercana al Monte Hamilton, en California, también se veía a la Estación Espacial Internacional trazar un arco sobre el horizonte, cruzando por delante de la superficie lunar iluminada por el Sol:
(clic en la imagen para ampliarla a 800 x 600 o verla mucho más grande). El tránsito de la estación espacial duró 0,49 segundos. La imagen de arriba, una nítida y bien sincronizada exposición telescópica, registró la estación espacial durante dicho tránsito y, de fondo, la lisa superficie del Mare Serenitatis (Marde la Serenidad). El complejo orbital se trasladaba del noroeste al sudeste (o sea, de las 2 a las 8 horas de un reloj (*)) a 389 km de atitud respecto de la Tierra. Naturalmente, la Luna se encuentra 1000 veces más alejada. En esta notable fotografía, el brillo de la estación también ofrece un indicio del reflejo azulado de la luz cenicienta de nuestro planeta.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 6 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Eric J. Zbinden (en inglés).
(*) Para que esta descripción tenga sentido hay que tomar en cuenta que el observador está mirando hacia el oeste —ya que la Luna, en la primer semana de su ciclo mensual, está en el occidente— y que, por lo tanto, las doce del reloj coincide con el oeste.
Otro tránsito de la Estación Espacial Internacional pero esta vez en plenilunio:
(clic en la imagen para ampliarla a 720 x 480). La imagen es una composición de seis imágenes extraídas de un video grabado también desde California. La estación cruza de derecha a izquierda el disco lunar en el que se destacan los brillantes rayos que salen del cráter Tycho. Más información (en inglés).
Nota: Al pie de esta entrada apunté algunas indicaciones básicas para iniciarse en la observación de la Estación Espacial Internacional y de los satélites artificiales en general.
Actualización: Esta semana fue pródiga en el registro de tránsitos. En este video pueden ver a la Estación Espacial Internacional (ISS) pasando por delante del planeta Venus, registrado desde Ocean Park, en el estado norteamericano de Maine, por John Stetson, quien comentó sobre el acontecimiento: "No sólo Venus y la ISS brillaban mucho, sino que también parecían tener exactamente el mismo diámetro angular, 31 arcosegundos. Fue muy hermoso verlos juntos". Para grabar el tránsito, Stetson sólo necesitó una webcam y un telescopio de 10 cm. Vía Space Weather (en inglés).
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1678. Científico / Artista: Athanasius Kircher. Publicado por primera vez en: Mundus Subterraneus. Publicación actual: Evidence of Vanished Worlds, de Yvette Gayrard-Valy.
En su libro sobre el mundo subterráneo, el jesuita Athanasius Kircher contó de nuevo la historia de Winkelried, un gran matador de dragones, que había podido terminar con la vida de una de estas peligrosas bestias cerca de una aldea suiza (en la imagen de la derecha). También describió los hábitos de los dragones vivos, a saber, que vivían en cuevas y cavernas subterráneas. (La historiadora de la ciencia Paula Findlen dijo de Kircher que "quizás fue el último naturalista en creer apasionadamente en la realidad de cualquier dragón visto por el papa".) La imagen de hoy se asemeja mucho a una ilustración realizada por un linceano, o sea, un miembro de la Accademia dei Lincei, de Italia. Si bien la civilización occidental despreciaba mayormente a los dragones, las culturas asiáticas tenían otro punto de vista. Los farmacéuticos chinos usaban los huesos, dientes y cuernos de "dragón" como una panacea. Se creía que dichas partes del dragón curaban las dolencias del corazón y del hígado, pero también el estreñimiento, las pesadillas y la epilepsia. Siglos después, los farmacéuticos chinos prestaron un servicio invalorable a los buscadores de fósiles al mostrarles la ubicación de los yacimientos.
Ubicada a unos 3 millones de años-luz de distancia en la cercana galaxia espiral M33, la gigantesca región de formación estelar NGC 604 tiene alrededor de 1300 años-luz de ancho, o casi 100 veces el tamaño de la Nebulosa de Orión:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla completa). De hecho NGC 604 es, entre las regiones de formación estelar del Grupo Local de galaxias, la segunda en tamaño luego de 30 Doradus, también conocida como la Nebulosa de la Tarántula, perteneciente a la Gran Nube de Magallanes. En la imagen de hoy, una composición color propia de la era espacial en la que se combinan datos de rayos X (en tonalidades azules) obtenidos por el Observatorio Chandra con datos en luz visible del Hubble, se observa que un gas emisor de rayos X, tenue y caliente, abunda tanto en las burbujas cavernosas como en las cavidades de NGC 604. Llama la atención, además, que una pared formada por un gas relativamente frío divida a NGC 604:
En el lado oeste de la nebulosa (a la derecha de la imagen), algunas mediciones indican que es probable que el viento energético procedente de un cúmulo de unas 200 estrellas jóvenes y masivas caliente esa materia a temperaturas de rayos X. En el lado este, en cambio, las cavidades llenas de rayos X parecen ser más antiguas, lo que sugiere que explosiones de supernovas (*) acaecidas al final de la evolución de las estrellas masivas contribuyeron a su formación.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 5 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Rayos X, NASA / CXC / R. Tuellmann (Harvard-Smithsonian CfA) et al.; Luz visible: NASA/AURA/STScI (en inglés).
A la derecha, NGC 604 por el Telescopio Espacial Hubble:
(clic en la imagen para ampliarla). A la izquierda, en una fotografía de la Galaxia del Triángulo o M33 tomada desde el Observatorio del Monte Palomar, se indica la posición relativa de la mencionada región de formación estelar. Más información (en inglés).
A continuación la imagen obtenida por el Chandra en rayos X de NGC 604, sin los datos del Hubble:
(clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).
(*) Supernovas y remanentes de supernovas
Aproximadamente cada 50 años una estrella masiva de nuestra galaxia vuela en pedazos en una explosión de supernova (ver videos y animaciones). Las supernovas son uno de los acontecimientos más violentos del universo y la fuerza de la explosión genera un destello cegador de radiación y ondas expansivas similares a un estampido.
Inicialmente se había clasificado a las supernovas de acuerdo con sus propiedades ópticas. Las supernovas del Tipo II muestran pruebas evidentes de hidrógeno en los desechos en expansión eyectados en la explosión mientras que no ocurre lo mismo con las supernovas del tipo Ia. Investigaciones recientes permitieron refinar dichos tipos y proponer una clasificación según los tipos de estrellas que dan lugar a las supernovas. Una explosión del Tipo II, así como las de Tipo Ib y Tipo Ic, se producen por el colapso catastrófico del núcleo de una estrella masiva. Una supernova del Tipo Ia ocurre por una súbita explosión termonuclear que desintegra una estrella enana blanca.
Las supernovas del Tipo II se producen en regiones con muchas estrellas jóvenes y brillantes, tales como los brazos espirales de las galaxias. Al parecer no ocurren en las galaxias elípticas, cuya población dominante está compuesta por estrellas antiguas de poca masa. Puesto que las estrellas jóvenes y brillantes son típicamente estrellas con una masa 10 veces más grande que la del Sol, esta prueba, además de otras, permite concluir que las estrellas masivas producen las supernovas del Tipo II.
Algunas supernovas del Tipo I tienen numerosas características en común con las supernovas del Tipo II. Tales supernovas, clasificadas como Tipo Ib y Tipo Ic, se diferencian al parecer de las del Tipo II porque han perdido su envoltura externa de hidrógeno antes de la explosión. La envoltura de hidrógeno pudo haberse perdido debido a una vigorosa emisión de materia anterior a la explosión o porque fue arrancada por una estrella acompañante. Más información (en inglés).
A Spacesick se le ocurrió una idea interesante: escogió algunas películas famosas, cuyos argumentos, como es obvio, son bastante conocidos, y les diseñó la tapa para una presunta edición en papel.
Pero no cualquier edición, sino de las rústicas, libros de consumo popular, los típicos libros que con los años se compran por unos pesos en las librerías de saldo. Además, decidió que el diseño de las tapas siguiera las pautas artísticas y simbólicas de los años sesenta, de forma tal que las películas que se filmaron en décadas posteriores lucieran con un aspecto indudablemente retro.
El resultado es sorprendente, porque esas tapas pasan como productos reales y típicos de aquellos años. Como ejemplo pueden ver la tapa de Highlander, una de las más logradas para mí, quizá también porque la idea que guió el diseño tiene ese toque de humor negro que, en mi recuerdo, no desentona con la época.
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1833. Científico: Gideon Mantell. Artista: George Scharf. Publicado por primera vez en: Reptiles restored, the remains of which are to be found in a fossil state in Tilgate Forest, Sussex (pintura). Publicación actual: The Dragon Seekers, de Christopher McGowan, y Gideon Mantell and the Discovery of Dinosaurs, de Dennis R. Dean.
Gideon Mantell supuso correctamente que algunos de los extraños dientes fosilizados que había descubierto habían pertenecido a un reptil herbívoro (a la derecha, clic en la imagen para ampliarla) (*). Cuando vio los dientes de una iguana supuso, esta vez equivocadamente, que el antiguo reptil era sólo una versión gigante del lagarto moderno. Al momento de pintar el cuadro, no había razón alguna para que Mantell cambiara de parecer, sin embargo años después, luego de hallar más pruebas fósiles, revisó considerablemente las reconstrucciones del Iguanodon que había realizado.
(*) Ilustración de los dientes fosilizados de Iguanodon junto a la mandíbula de una iguana moderna, tomada del artículo de Mantell publicado en 1825 en el que describió al Iguanodon. Crédito de la imagen: Wikimedia Commons.
En el remoto planeta HD 80606b, el verano podría ser una estación peligrosa:
(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles, o verla mucho más grande). Suponiendo que haya formas de vida flotando en la atmósfera de HD 080606b o merodeando por una de sus (también supuestas) lunas, dichos seres deberían estar muy preocupados por los 1200 °C a los que trepa el calor veraniego, una temperatura que no sólo derretiría el plomo sino también el níquel. El verano de la Tierra se define por la cantidad diaria de luz solar, en cambio en HD 080606b tiene mayor influencia la distancia a la que el planeta se acerca a su sol. HD 080606b, ubicado a unos 200 años-luz de la Tierra, tiene la órbita más elíptica de los planetas descubiertos hasta hoy. Comparada con el Sistema Solar, la distancia a su sol va desde más allá de la órbita de Venus hasta bien adentro de la órbita de Mercurio.
Gliese 876d tiene algunas características en común con HD 080606b, ya que como su órbita es mucho más interior que la de Mercurio y su masa varias veces mayor que la de la Tierra, este exoplaneta podría rotar tan lentamente que habría diferencias espectaculares entre el día (temperaturas abrasadoras) y la noche (muy baja temperatura). En la ilustración, el planeta muestra una actividad volcánica importante, posiblemente a causa de mareas gravitaciones que crean torsiones y calientan su interior, la que también sería más volátil durante el día (clic en la imagen para ampliarla o verla aún más grande). Más información.
En la secuencia de imágenes mostrada al principio de la entrada, se simuló por computadora cómo podría brillar en luz infrarroja el lado nocturno de HD 080606b en intervalos diarios (34 h) mientras el planeta pasa por el periastro, o sea, el punto más cercano de su órbita de 111 días alrededor de su estrella principal. La simulación se basó en datos del infrarrojo obtenidos por el Telescopio Espacial Spitzer a fines de 2007.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración: D. Kasen (et al. UCSC), NASA, JPL-Caltech (en inglés).
HD 80606b es un planeta gigante gaseoso con una órbita parecida a la de un cometa: la mayor parte del año se encuentra a 0,8 AU (unidades astronómicas) pero en su máxima aproximación se sitúa a sólo 0,03 AU.
En este video se utilizó un modelo atmosférico para simular los patrones meteorológicos durante el peligroso pasaje por el periastro. La temperatura del planeta se eleva en unos 400 grados, lo que genera vientos de más de 16 mil kph.
Como es fácil notar (clic en la imagen para ampliarla a 738 x 969 píxeles), el primer mordisco del Procesador de Energía Planetaria (PEP) incidió en el limbo este de la Luna. La materia removida fue convertida en pellets del tamaño de una montaña y la masa transformada directamente en energía. Aunque las ecuaciones de Einstein indican que los 7,36 x 1022 kilogramos de la Luna producen una cantidad inimaginable de energía, en realidad sólo alcanzará para tres años, dado el voraz consumo de energía de los 27 mil millones de habitantes de la Tierra y el ambicioso proyecto de terraformación de Marte. Por supuesto hubo quienes se opusieron a la eliminación de la Luna, especialmente los románticos y los pequeños cultos organizados alrededor de LPOD y el sofista, pero los astrónomos especializados en la observación del espacio profundo pudieron convencer a la Federación China, a la sazón la fuerza dominante de la Tierra, que la Luna ya había cumplido su misión y que su eliminación tendría el beneficio indirecto de destruir las molestas ciudades rebeldes, construidas en las profundidades subterráneas de los numerosos cráteres del satélite.
Fuente: Chuck Wood para Foto lunar del día correspondiente al 2 de febrero de 2009. Al igual que APOD respecto de la astronomía en general, esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía relacionada con la Luna, además de una breve explicación. Créditos y detalles técnicos: sobreimpresos en la imagen.
Siguiendo con la Luna y los italianos, Pini me avisa que mañana miércoles 4 de febrero a las 21 hs (hora de Italia, 18 hs. de Buenos Aires), el astrónomo italiano Gianluca Masi transmitirá vía Internet Un vuelo sobre la Luna, nada más ni nada menos que una recorrida, en directo y con los comentarios de Masi, por la antigua superficie de nuestro satélite, hecho posible por un telescopio virtual. Los 400 mil km que nos separan de la Luna se acortarán de tal forma que parecerá como si camináramos por los cráteres, las montañas y los mares de nuestro satélite. No se pierdan la transmisión, porque ésta puede ser la última antes de que el Procesador de Energía Planetaria acabe con el satélite.
¿Qué es eso que se ve cerca de la montaña: es acaso un OVNI? No, es una nube lenticular de múltiples capas:
(clic en la imagen para ampliarla a 1125 x 1134 píxeles, o verla mucho más grande). La humedad del aire forzado a fluir hacia arriba alrededor de las cumbres montañosas puede generar esta clase de nubes. Las gotitas de agua se forman a partir de la humedad del aire enfriada por debajo del punto de rocío y las nubes no son otra cosa que grupos opacos de gotitas de agua. Cuando el viento tropieza con una montaña, como en este caso, las ondas atmosféricas —una especie de olas que agitan la atmósfera— dejan de verse horizontalmente y se desarrollan en sentido vertical. La masa de aire por la que se propaga esta onda atmosférica tiene un contenido de humedad variable según la altitud, y se forman nubes distintas en los diferentes puntos de rocío de la masa de aire. Así puede generarse este tipo de nube lenticular de aspecto tan estratificado. Algunos días la ciudad de Seattle, en el estado norteamericano de Washington, asiste a un fantástico espectáculo celeste protagonizado por las nubes lenticulares que se forman cerca del Monte Rainier, un imponente macizo montañoso situado a menos de 100 km al sudeste de la ciudad. La fotografía del impactante cúmulo de nubes lenticulares mostrada más arriba se tomó en diciembre de 2008. Ver otras fotografías del mismo pero cambiante paisaje, como ésta de Reid Wolcott (verla mucho más grande (3,5MB)):
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 3 de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Tim Thompson (en inglés).
Una secuencia animada de la formación de una nube lenticular (74 s) sobre el Monte Rainier:
El proceso de formación de esta nube duró alrededor 90 m. El aire, que fluye constantemente hacia la montaña, se seca al descender del otro lado de la montaña y, en consecuencia, la nube se disipa. Por eso la nube parece estar suspendida por encima de la cima del Monte Rainier.
El cielo protegido sobre Flagstaff, en el estado norteamericano de Arizona:
(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles, o verla mucho más grande). En 1958, esta ciudad fue la primera en regular la utilización de la luz en el espacio público, lo que le permitió reducir a un mínimo la polución lumínica. La fotografía, tomada a principios de abril de 2008 desde Fort Valley (a 10 km del centro de Flagstaff), muestra un panorama espectacular en el que se distinguen los Montes San Francisco, cuyas cimas están cubiertas por una inmensa nube lenticular —aunque no tan fotogénica como las anteriores—. Mucho más lejos, el plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea, traza un enorme arco diagonal desde la esquina inferior izquierda hasta la superior derecha, en el que se destacan las constelaciones de Cassiopeia, Cefeo y del Cisne. Exactamente debajo de Deneb, la estrella muy brillante sobre la derecha, se vislumbra la Nebulosa Norteamericana. Más información (en inglés).
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1910. Científico: Oliver P. Hay. Artista: Mary Mason Mitchell. Publicado por primera vez en: "On the Manner of Locomotion of the Dinosaurs, Especially Diplodocus, with Remarks on the Origin of the Birds" en Proceedings of the Washington Academy of Sciences. Publicación actual: Internet Archive.
Quizás por razones de orden teológico, Richard Owen insistía en que las reconstrucciones de los dinosaurios debían estar articulados como los mamíferos, pero Hay sostuvo décadas más tarde que los dinosaurios tenían una postura similar a la del yacaré (o caimán) y abdómenes caídos (clic en la imagen de arriba para ampliarla). Uno podría preguntar la razón por la cual los dinosaurios que arrastraban el vientre no dejaron huella alguna en los rastros fosilizados (en la imagen de la derecha) pero, para ser imparciales, habría que preguntar lo mismo respecto de los dinosaurios que arrastraban la cola, que siguieron siendo un elemento estándar de los dibujos de dinosaurios durante casi todo el siglo XX.
¿Qué tan brillante llegará a ser el cometa Lulin? Es muy aventurado decirlo. La experiencia ha mostrado que es muy difícil predecir exactamente el brillo de los cometas recientemente descubiertos. Sin embargo, es posible que podamos ver al cometa Lulin a simple vista (sin ayuda instrumental) en el transcurso del mes de febrero de 2009:
(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles). Para mediados de febrero, el cometa Lulin se elevará en el cielo septentrional alrededor de la medianoche y por lo menos debería ser posible encontrarlo con un largavistas y una buena carta celeste. Observaciones anteriores establecieron que el cometa, cuya designación oficial es C/2007 N3 (Lulin), ya superó su punto de máximo acercamiento al Sol y se acerca a la Tierra en una trayectoria que, a finales de febrero, lo traerá a la mitad de la distancia que separa a nuestro planeta del Sol. La órbita del cometa Lulin indica que se trata probablemente de su primer viaje por el interior del Sistema Solar. Fue descubierto por Quanzhi Ye, de la Universidad Sun Yat-sen, a partir de imágenes obtenidas por Chi-Sheng Lin en el Observatorio Lu-Lin de la National Central University de Taiwán. En la imagen mostrada más arriba, tomada en Italia el viernes pasado, se distingue muy bien la coma y las dos colas del cometa Lulin, una que apunta en dirección opuesta al Sol y la otra, la anti-cola —formada por polvo que permanece detrás del movimiento del cometa a lo largo de su órbita— que parece apuntar en dirección al Sol.
tomadas a principios de enero de 2009, cuando todavía no estaba tan cerca de la Tierra y, por lo tanto, brillaba con una magnitud menor a la actual. Las imágenes mostradas son algunas de las fotografías subidas a esta galería, en donde pueden ver copias más grandes (epígrafes en inglés).
Menospreciados en Occidente y reverenciados en Oriente, los dragones han tenido una larga historia en la mitología humana. ¿Cómo se inició el mito? Nadie sabe la respuesta exacta, pero probablemente algunos huesos de "dragones" pertenecieron a animales que se extinguieron hace mucho tiempo, como los dinosaurios en algunos casos o a fósiles de mamíferos, en otros. A principios del siglo XIX los científicos comenzaron a encontrar una nueva clase de monstruo, uno que se había extinguido decenas de millones de años antes que los primeros seres humanos evolucionaran. Debido a que los primeros fragmentos hallados se parecían a los del lagarto, los paleontólogos dieron por supuesto que habían encontrado lagartos gigantes. Sin embargo, otros huesos pusieron al descubierto animales que no se parecían en nada a los actuales. ¿Convivieron estos lagartos terribles con los seres humanos? No. Aunque algunos partidarios del creacionismo afirman que los dragones medievales eran, en realidad, dinosaurios que sobrevivieron hasta la modernidad, dicha opinión no cuenta con el apoyo de ningún científico respetable.
Año: 1854. Científico: Sir Richard Owen. Artista: Benjamin Waterhouse Hawkins (realizó los grabados de las reconstrucciones). Publicado por primera vez en: "Diagram of the Geological Restorations at the Crystal Palace". Publicación actual: Scenes from Deep Time: Early Pictorial Representations of the Prehistoric World, de Martin J. S. Rudwick.
Waterhouse Hawkins dibujó este diagrama (mostrado en dos partes, clic en las imágenes para ampliarlas) para una conferencia que pronunció en la Sociedad de las Artes de Londres. Es un mapa del emplazamiento previsto de los reptiles antiguos en el Crystal Palace Park. Los animales se disponían por orden cronológico —el más viejo a la derecha y el más joven a la izquierda— junto con las capas de rocas en las cuales se habían encontrado sus fósiles: nueva arenisca roja —asociada al Triásico— o lías y oolitos —asociadas al Jurásico—.
Más arriba que la torre de comunicaciones más alta, más arriba que la montaña más alta, más arriba que el vuelo más alto de un avión (ver más abajo "El vuelo del Helios"), se encuentra el reino de las auroras:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Las auroras raramente descienden por debajo de los 60 km y pueden extenderse hasta 1000 km. Las luces de la aurora proceden de los electrones y los protones energéticos que chocan contra las moléculas de la atmósfera terrestre. Cuando se la observa desde el espacio, una aurora completa aparecerá a menudo como un círculo en torno a uno de los polos magnéticos de la Tierra. En la fotografía de arriba se muestra una aurora púrpura en corona especialmente rara, tal como apareció el 30 de agosto del 2004 en el cielo de Harstad, en Noruega.
Una aurora completa. La corona es visible en naranja cerca de la parte superior de la fotografía.Más información (en inglés)
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 1° de febrero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Frank Andreassen (nettfoto.no) (en inglés).
Aurora sobre Quebec, Canadá, a mediados de julio de 2004:
(clic en la imagen para ampliarla). A lo largo del horizonte la luz tiñe de anarajando a las nubes bajas. En cambio las nubes más altas, con una altitud de 100 km o más, toman los matices verdes y púrpuras de las auroras boreales. Más allá de las nubes se reconocen la Osa Mayor o El Carro, a la izquierda, y Cassiopeia, la constelación en forma de W hacia la derecha. Entre ambas, se encuentra Polaris, quizá la estrella más famosa del hemisferio norte. Más información (en inglés).
El vuelo del Helios:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande), alcanzó los 100 mil pies de altura, donde la atmósfera es tan tenue que se asemeja a la atmósfera de Marte. Más información (en inglés).
Año: 1673.
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