En esta imagen del Telescopio Espacial Hubble, la primera fotografía directa de la superficie de una estrella que no sea el Sol, vemos a Betelgeuse, una estrella roja supergigante a unos 600 años-luz de la Tierra:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla más grande y completa). Si bien Betelgeuse es más fría que el Sol, también es más masiva y más de 1000 veces mayor. Si la colocáramos en el centro del Sistema Solar se extendería más allá de la órbita de Júpiter. Betelgeuse también es conocida como Alpha Orionis, una de las estrellas más brillantes de la familiar constelación de Orión, el Cazador. Su nombre es de origen árabe. Dado que es una masiva estrella supergigante roja, Betelgeuse está cerca del final de su existencia y pronto se convertirá en una supernova. En esta imagen histórica, una brillante mancha solar se revela en la superficie de la estrella.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 5 de junio de 1999. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: A. Dupree (CfA), R. Gilliland (STScI), NASA (enlaces en inglés).
Dobla, dobla el trabajo y la pena; arda el fuego y hierva la caldera: Macbeth quizá consultó a la Nebulosa Cabeza de Bruja:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Esta nebulosa de reflexión, de sugestiva forma, se asocia a la brillante estrella Rigel, en la constelación de Orión. Conocida más formalmente como IC 2118, la Nebulosa Cabeza de Bruja o Witch Head brilla sobre todo gracias a la luz reflejada de la resplandeciente estrella Rigel, situada en la esquina superior derecha de la imagen completa. El fino polvo de la nebulosa refleja su luz. El color azul no sólo se debe a que ese es el color de Rigel, sino también a que los granos de polvo reflejan la luz azul más eficazmente que la roja. El mismo proceso físico es la causa de que durante el día el cielo terrestre parezca azul, aunque las moléculas de nitrógeno y oxígeno sean las que en la atmósfera terrestre dispersan la luz. La nebulosa se encuentra aproximadamente a 1000 años-luz de distancia.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 11 de diciembre de 2006. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: datos de la imagen Digitized Sky Survey, composición del color: Noel Carboni (enlaces en inglés).
¿Reconocen a los cuatro planetas rocosos del Sistema Solar? En la imagen que publicamos hoy, tomada el 20 de septiembre, una simple mirada abarca a dichos planetas, pero quizá las cosas no sean como uno piensa:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). En la fotografía, el objeto más brillante y en lo alto del cielo es el planeta Venus, el de más abajo es el planeta Marte y el que está más a la izquierda es el planeta Mercurio. En cuanto al último punto de luz, se trata de la estrella Spica, lo que nos lleva a preguntar: ¿dónde está el cuarto planeta rocoso? Se trata, por supuesto, de la Tierra, de la cual se ve en la imagen una franja del litoral australiano.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 30 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Mike Salway (IceInSpace) (enlaces en inglés).
Otras conjunciones de planetas rocosos:
La Luna en fase creciente y el planeta Venus brillan a través de tenues nubes y se reflejan en las tranquilas aguas del Lago Pony Express, al norte de Missouri, EE.UU.:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Completan la conjunción el planeta Saturno, a la derecha de la Luna, y Regulus, la estrella más brillante de la constelación de Leo, arriba y a la derecha de Venus. Fuente: APOD, 18 de julio de 2007.
El planeta Marte se eleva en el cielo del sudoeste, cerca de Poodle Rock, en el Valley of Fire State Park, Nevada, EE.UU., y brilla espectacularmente en uno de sus máximos acercamientos a la Tierra:
No es fácil observar al planeta Mercurio, ya que nunca se aleja demasiado del Sol. La siguiente imagen es una composición de las posiciones sucesivas del planeta Mercurio durante marzo de 2000:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Cada imagen fue tomada desde la misma ubicación en el territorio español, cuando el Sol se encontraba a 10° debajo del horizonte y se superpusieron sobre el anochecer más fotogénico. Fuente: APOD, 27 de enero de 2008.
El objeto más fácil de reconocer en esta cuádruple conjunción es la Luna Creciente, que también es el objeto astronómico más brillante de la fotografía, tomada desde Great Salt Lake, Utah, EE.UU.:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). El segundo objeto más brillante es el planeta Venus que, en la imagen, es el punto luminoso más elevado en el cielo. El planeta Júpiter se encuentra a la derecha de Venus y, abajo de este último, vemos a Spica, la estrella más brillante de la constelación de Virgo. La raya del extremo derecho es un avión. Fuente: APOD, 13 de septiembre de 2003.
Regreso triunfal de los tres taikonautas de la Shenzhou 7, luego de realizar la primera caminata espacial de ese país:
SpaceX es la primera empresa privada que pone una nave, el Falcon 1, en órbita:
El adiós al ATV Jules Verne, que se incineró en su re-entrada a la atmósfera terrestre:
Actualización: Video de la destrucción del ATV Jules Verne sobre una zona deshabitada del Océano Pacífico. Crédito: ESA/NASA.
Un desperfecto importante deja sin actividad científica al Hubble y obliga a retrasar la próxima misión del transbordador Atlantis hasta febrero de 2009:
Por último, pero no por eso menos importante, nieva en Marte. Pueden ver la animación en esta página de la NASA, aunque aviso que es muy poco lo que se ve. Seguramente habrá mejores tomas en el futuro próximo.
Ayer por la mañana, alrededor de las 5:30 h y en un lapso de poco más de 15 m, pasaban por mi cielo, a unos 15° de altura y en dirección sur, la Estación Espacial Internacional, la Jules Verne y la Shenzhou 7, en la que era la última oportunidad para ver a las dos últimas. El servicio metereológico pronosticaba cielo cubierto para el domingo y, como no podía ser de otra manera, no se equivocó.
El universo observable en escala logarítmica (xkcd)
Y también, salpicado de numerosas bromas —algunas fáciles de entender desde este rincón del universo, otras no tanto y las restantes más oscuras que la energía que dicen que impregna al universo—:
El mapa está proyectado en sentido vertical, de arriba abajo, así que muestro sólo un sector, el que va desde 1 parsec hasta un millón de años-luz —imagen completa—.
¿Caerá el gato sobre sus cuatro patas?
Vía Waxy, que afirma que la gente de xkcd se inspiró en este mapa logarítmico del universo. Sea como fuere, ambas propuestas valen, ya que siempre es difícil hacerse una imagen, aunque sea aproximada, de la escala del universo conocido —y no me salgan con eso de que la mente finita no puede comprender lo infinito—.
La mayoría de las estrellas brillantes de la Vía Láctea, nuesta galaxia, reside en un disco. Como el Sol también reside en este disco, tales estrellas se nos aparecen como una banda difusa que rodea el cielo:
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 30 de septiembre de 2007. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: John P. Gleason, Celestial Images (enlaces en inglés).
¿Existe un lugar en el mundo donde uno podría contemplar una vista real como esta? Sí:
(clic en la imagen para ampliarla). La imagen de hoy es una espectacular y única exposición en la que se distingue un fondo, un plano intermedio y un primer plano. Como si se precipitara hacia la Tierra pero en realidad muy a lo lejos, se divisa un sector de la banda central de la galaxia de la Vía Láctea, tomada con una larga exposición. Mucho más cerca, el planeta Júpiter es el punto que brilla justo a la izquierda de la banda. Aún más cercanos se divisan los típicos oteros y mesetas del Parque Nacional Cayonlands en Utah, EE.UU., iluminados por la luz de la Luna en fase creciente. En primer plano una cueva con un círculo de piedra de origen desconocido, llamado Falso Kiva (*). La cueva fue iluminada brevemente por un flash durante la larga exposición que permitió fijar la Vía Láctea. El astrofotógrafo Wally Pacholka comenta que el camino hacia la cueva no es fácil de recorrer y que, además, le preocupaban los pumas que pudieran encontrarse en las alturas mientras esperaba, solo y en la oscuridad, que termina la exposición.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 29 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Wally Pacholka (Astropics.com/TWAN) (enlaces en inglés).
(*) Se lo llama así porque no se conoce su antigüedad y se duda de su autenticidad arqueológica. Otra imagen de Falso Kiva:
(clic en la imagen para ampliarla). Crédito: Andre Gunther.
Hacia la oscuridad total: El cielo nocturno del futuro (9)
La novena y última imagen de la serie, ilustrada por Don Dixon y brevemente caracterizada por Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer. En esta serie los autores se propusieron ilustrar cómo fue, es y será el cielo visto desde la Tierra, en un todo de acuerdo con las últimas teorías sobre el universo, desarrolladas en ¿El final de la cosmología? Para mayor referencia, pueden consultar la introducción de esta serie.
Se apagan las luces: dentro de 100 billones de años
(clic en la imagen para ampliarla). Las estrellas se extinguen. Aparte de agujeros negros resplandecientes y de alumbrados artificiales instalados por alguna civilización, las tinieblas se adueñan del universo. La última galaxia colapsa en un agujero negro. El relieve de la Tierra se suaviza y el planeta se asemeja a una esfera alisada.
Nota: Supongo que algunos se sentirán deprimidos con la última imagen. No sé si les servirá de consuelo, pero según entiendo este no es el final del universo, sino la imagen más lejana que nuestras mejores teorías pueden avisorar. En más de un sentido, algo todavía permanece oscuro.
Centaurus A es una galaxia elíptica gigante a no más de 11 millones de años-luz de distancia, lo que la convierte en la galaxia activa más cercana a la Tierra:
(clic en la imagen para ampliarla). Esta notable imagen compuesta de la galaxia asocia datos de imagen de versiones en rayos X (Chandra), luz visible (ESO) y de radio (VLA). La región central de Centaurus A se ve en luz óptica como una mezcolanza de gas, polvo y estrellas, pero las imágenes telescópicas de radio y rayos X muestran un potente chorro o jet de partículas de alta energía emitido por el núcleo de la galaxia. La fuente de energía que acelera las partículas cósmicas es un agujero negro de unas 10 millones de veces la masa del Sol y que en la imagen de rayos X coincide con el punto brillante central. Dicho chorro energético sale disparado desde el núcleo activo de la galaxia hacia el sector superior izquierdo y se extiende por unos 13 mil años-luz:
(clic en la imagen para ampliarla, crédito). Un chorro más corto sale del núcleo en la dirección opuesta. Los otros puntos brillantes en rayos X del campo son sistemas estelares binarios que incluyen estrellas de neutrones o agujeros negros de masa estelar. Se piensa que la galaxia activa Centaurus A es probablemente el resultado de la fusión con una galaxia espiral hace unos 100 millones de años.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 10 de enero de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: rayos X: NASA, CXC, R.Kraft (CfA), et al.; radio: NSF, VLA, M.Hardcastle (U Hertfordshire) et al.; luz óptica: ESO, M.Rejkuba (ESO-Garching) et al. (enlaces en inglés).
Una ampliación del centro de Centaurus A, en la que se observa a su alrededor una fantástica mezcla de cúmulos de estrellas jóvenes azules, gigantescas nubes de gas resplandeciente e imponentes bandas de polvo oscuro:
(clic en la imagen para ampliarla). Este mosaico de imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas en luz azul, verde y roja se procesaron con el fin de mostrar el color natural de dicho remolino cósmico. Algunas imágenes infrarrojas del Hubble también pusieron de manifiesto que ocultos en el centro de este tumulto se encuentra lo que parecen ser discos de materia recorriendo un espiral hacia un agujero negro que posee miles de millones de veces la masa del Sol. El propio Centaurus A es aparentemente el resultado de la colisión de dos galaxias, cuyos residuos son progresivamente consumidos por el agujero negro. Los astrónomos creen que la maquinaria central del agujero negro genera la energía de radio, rayos X y gamma irradiada por Centaurus A y de otras galaxias activas. Pero para una galaxia activa, Centaurus A está cerca, a no más de 10 millones de años-luz y, en consecuencia, es un laboratorio relativamente cómodo para explorar estas potentes fuentes de energía. Fuente: APOD (en inglés).
Las estrellas masivas de NGC 346 tienen una existencia breve pero muy intensa:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Este cúmulo de estrellas forma parte de la región de formación estelar más grande de la Pequeña Nube de Magallanes, distante a unos 210 mil años-luz. Los vientos de partículas y las radiaciones de las estrellas masivas formaron una caverna interestelar en la nube de gas y polvo de 200 años-luz de diámetro, lo que desencadenó el proceso de formación de estrellas y dio peculiares formas al denso borde interno de la región. Catalogada como N66, dicha área también parece estar habitada por una gran población de estrellas de reciente formación. Tales estrellas infantiles, con una existencia estimada en los 3 a 5 millones de años y sin haber quemado todavía el hidrógeno de sus núcleos, se esparcen por el cúmulo estelar inmerso en la región. En la imagen de falso color de hoy, tomada por el Telescopio Espacial Hubble, la radiación visible e infrarroja cercana se muestran en azul y verde, mientras que la emisión del hidrógeno atómico aparece en rojo.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 28 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Antonella Nota (ESA/STScI) et al., ESA, NASA (enlaces en inglés).
Una imagen de NGC 346 —girada 90° en sentido anti-horario comparada con la de más arriba— ofrecida por Hubblesite:
(clic en la imagen para ampliarla) con controles para desplazarse por la región y realizar ampliaciones de los sectores de interés.
— Siento que estoy desperdiciando mi vida en la Red. Vayamos a recorrer el mundo. — ¡Buena idea! — ... — Y lo único que se me ocurre es: "Esto está buenísimo para una entrada del blog".
Grande, brillante y hermosa, la galaxia espiral M83 se encuentra a unos doce millones de años-luz de distancia, cerca de la extremidad sudeste de la larguísima constelación de la Hidra:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Dicha galaxia es llamada familiarmente Molinete del Sur (Southern Pinwheel) a causa de sus prominentes brazos espirales trazados por bandas de polvo oscuro y sus cúmulos de estrellas azules. Pero las regiones de formación de estrellas rojizas diseminadas por los imponentes brazos y resaltadas en esta centelleante composición a color, sugieren otro nombre, el de la Galaxia de los Mil Rubíes. M83 tiene un diámetro de aproximadamente 40 mil años-luz y forma parte de un grupo de galaxias que incluye, entre otras, a la galaxia activa Centaurus A. El propio núcleo de M83 es brillante en energía de rayos X, lo que revela una importante concentración de estrellas de neutrones y agujeros negros resultantes de un aumento repentino e intenso de formación estelar. La imagen de gran definición, generada a partir de datos archivados de la cámara de gran campo perteneciente al Observatorio Europeo del Sur, también muestra de fondo estrellas con extensos picos de difracción que en realidad pertenecen a la Vía Láctea, además de galaxias mucho más alejadas (*).
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 27 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Composición color: Davide De Martin (Skyfactory); crédito: European Southern Observatory Science Archive (enlaces en inglés).
Los brazos espirales de M83, visibles en la siguiente imagen de rayos X de falso color tomada por el Observatorio Espacial Chandra, están en realidad resaltados por las emisiones de rayos X del gas caliente y difuso:
(clic en la imagen para ampliarla). Pero lo más llamativo de esta imagen de rayos X es la brillante región central de la galaxia. La emisión central representa probablemente gas aún más caliente creado por un aumento repentino de formación de estrellas masivas. Las fuentes puntuales de rayos X, que son las estrellas de neutrones y agujeros negros —las etapas finales del ciclo de la existencia de las estrellas masivas—, también se concentran cerca del centro de M83 y ofrece una prueba adicional del arranque de formación estelar acaecido en el centro de esta galaxia. La luz de dicho aumento repentino de formación de estrellas podría haber llegado a la Tierra hace unos 20 millones de años. Vía APOD (en inglés).
(*) Un mosaico de las galaxias de fondo que, como joyas diminutas, adornan las fotografías del espacio profundo:
(clic en la imagen para ampliarla). El espacio e incluso el universo perdería profundidad si faltasen estas innumerables y minúsculas manchitas. La mayor parte de las galaxias de fondo carecen de nombre propio. Fuente: Adam Block/NOAO/AURA/NSF (en inglés).
¿Por qué Hiperión, una de las lunas de Saturno, tiene la textura de una esponja? Imágenes en alta resolución tomadas en julio de 2005 por la nave espacial Cassini, aún hoy en órbita alrededor de Saturno, anticipaban que dicha luna era un lugar aún más extraño de lo que se pensaba:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Hasta allí se sabía que la duración de un día en Hiperión era imprevisible. La órbita extremadamente elíptica de la luna en torno a Saturno, su forma tan poco esférica y su resonancia orbital 4:3 con Titán perturban tanto la rotación de Hiperión que es difícil predecir cuando será la próxima vez que salga el Sol. Los cráteres de la muy irregular superficie a la luna, mostrados en la imagen, son seguramente el resultado de impactos, pero por una razón desconocida, su centro es oscuro. La baja densidad de Hiperión sugiere que la luna está atravesada por enormes cavernas, por lo que sería un paraíso para los espeleólogos.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de julio de 2005. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA (enlaces en inglés).
Hacia la oscuridad total: El cielo nocturno del futuro (8)
La octava de las nueve imágenes, ilustradas por Don Dixon y brevemente caracterizadas por Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer. En dicha serie los autores se proponen ilustrar cómo fue, es y será el cielo visto desde la Tierra, en un todo de acuerdo con las últimas teorías sobre el universo, desarrolladas en ¿El final de la cosmología? Para mayor referencia, pueden consultar la introducción de esta serie.
Grupo Local: dentro de 100 mil millones años
(clic en la imagen para ampliarla). Una supergalaxia de forma esférica es la sucesora de la Vía Láctea. La Tierra flota desamparada en la lejana periferia. Otras galaxias se alejan de la Tierra a velocidades superlumínicas y desaparecen definitivamente del cielo.
¿Qué hay en el fondo de los extraños cráteres de Hiperión? Nadie lo sabe. Buscando una respuesta, la sonda espacial Cassini, todavía hoy en órbita alrededor de Saturno, nuevamente sobrevoló en septiembre de 2005 esta luna "esponjosa" y tomó una imagen con detalles nunca vistos:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). La imagen, en falso color, muestra un mundo notable, con extraños cráteres esparcidos por una superficie totalmente asombrosa. Las escasas diferencias de color muestran probablemente una composición heterogénea de la superficie. En el fondo de la mayor parte de los cráteres se encuentra una materia oscura no identificada. Un examen atento de la imagen muestra estructuras brillantes que indican que el espesor de la materia oscura sólo mediría algunas de decenas de metros en algunos lugares. Hiperión cuenta con un diámetro de unos 250 km, gira de una manera caótica y tiene una densidad tan baja que podría ocultar un extenso sistema de cavernas en su interior.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 3 de octubre de 2005. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA (enlaces en inglés).
El 7 de septiembre de 2008, el primer cuarto de la Luna filtrado por unas nubes pasajeras contribuyó para crear un espectacular cielo nocturno sobre el Observatorio Astrofísico de Byurakan:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). La panorámica comienza sobre la izquierda, hacia el horizonte este y las estrellas nacientes de la constelación de Perseo. Hacia la derecha y al sur, se encuentra la gran cúpula del observatorio, sede de un telescopio de 2,6 metros de diámetro, cuya silueta se recorta contra las luces de la cercana Ereván, la ciudad capital de Armenia. Enif, la estrella gigante de Pegaso, detiene apropiadamente su alado vuelo sobre casi la vertical de la cúpula del observatorio. Más a la derecha y al oeste, el faro celestial que resplandece apenas por sobre las nubes es Júpiter, el planeta gigante gaseoso más grande del Sistema Solar. Por último, en el extremo derecho un banco de nubes oculta parcialmente a la Luna, pero como estas mismas nubes proyectan sombras en la luz de la Luna se crea un efecto radiante en el cielo vespertino (*).
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Babak Tafreshi (TWAN) (enlaces en inglés).
Otra vista de la Constelación de Perseo, tomada el 11 de noviembre de 2007 desde Breil-sur-Roya, en el sur de Francia:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). En el cielo vespertino un satélite parece trazar su camino a través de las ramas, mientras que la mancha borrosa del cometa Holmes parece estar suspendida sobre ellas y junto a las estrellas de la Constelación de Perseo. Mirfak, la estrella alfa o más brillante de la constelación, se encuentra arriba y a la derecha del cometa. Fuente: APOD (en inglés).
(*) Un efecto radiante similar, pero con la luz del Sol:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). El origen del rayo oscuro es algo muy familiar: una sombra. La nube dorada sobre el horizonte del levante bloquea la luz solar, con lo que el aire situado más allá de la nube queda sin iluminación y, en consecuencia, se observa una columna de aire inusualmente oscura. Los rayos oscuros de nube pueden tomarse como la inversa de los rayos crepusculares más comunes, en los que la luz solar se filtra por los huecos abiertos entre las nubes. La fotografía fue tomada en el 2000 desde Everglades, Florida, EE.UU. Fuente: APOD (en inglés).
Esto suena muy raro pero parece que la materia situada del horizonte visible está atrayendo a la materia que podemos observar. Como si no tuviéramos suficientes cosas oscuras, ahora los astrónomos han descubierto el flujo oscuro.
Imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble del Cúmulo de la Bala, el cual parece estar siendo arrastrado desde "el otro lado".
¿Cuál es el significado de esto? Ante todo, veamos el tema del universo visible. Si salimos al exterior y miramos a nuestro alrededor, no veremos toda la Tierra. Sólo podremos ver una pequeña parte de la superficie terrestre, porque la Tierra es como un pelota curvada. La solidez del propio planeta nos bloquea la visión. Lo más lejos que uno puede ver es el horizonte, donde la curva de la Tierra oculta todo lo que está debajo de la vista —bueno, excepto objetos altos como edificios y barcos en el mar, pero en esta analogía podemos ignorarlos—.
El universo es parecido. La trama del espacio se expande y todos los días el cosmos aumenta de tamaño. Una consecuencia extraña de lo anterior es que cuanto más lejos se encuentra un objeto de nosotros, más rápidamente se aleja. Finalmente, un objeto puede estar tan alejado que el espacio intermedio se expande efectivamente más rápido que la velocidad de la luz. Esto no viola ninguna ley física, porque en realidad nada hecho de materia puede moverse a velocidades translumínicas: lo que sucede es que cada vez hay más espacio entre el objeto y nosotros.
Este efecto nos proporciona naturalmente un horizonte cósmico. No podremos observar a aquellos objetos "que se alejen" de nosotros más rápido que la luz: los fotones que emiten son más lentos que la expansión del espacio. Pierden energía y quedan fuera de nuestro campo visual, como una hormiga moviéndose a lo largo de una banda elástica que simultáneamente se estira. En consecuencia, para nosotros, un objeto lo suficientemente alejado es invisible, está más allá del horizonte universal.
Si esto les pareció raro, lo que sigue es aún más asombroso.
Ahora imaginemos un tercer objeto, digamos un cúmulo de galaxias, que se encuentra entre nosotros y el objeto que está más allá de nuestro horizonte. El objeto es todavía visible para el cúmulo porque está más cerca de él y, por lo tanto, no se aleja tan rápidamente. Es como una isla justo en el horizonte vista desde la playa; para uno la isla es invisible, pero para alguien que esté en un barco algunos kilómetros mar adentro la isla es todavía visible.
El objeto más distante puede afectar al cúmulo: por ejemplo, puede atraerlo gravitacionalmente. Nosotros, que estamos mucho más lejos, no vemos al objeto, pero para el cúmulo el objeto está allí y, literalmente, es una fuerza que debe ser tenida en cuenta.
Volviendo al flujo oscuro, los astrónomos ahora piensan que han detectado esta fuerza. Los cúmulos de galaxias se están llenando de gas muy caliente, o plasma, calentado por cosas como el movimiento de las galaxias dentro del cúmulo. Cuando la luz de los objetos más lejanos pasa por el gas, queda afectada, y los astrónomos pueden medir ese cambio, llamado el efecto Sunyaev-Zel'dovich. Dicho efecto es demasiado débil para poder medirse bien en cúmulos individuales, pero cuando se observan cientos de cúmulos el efecto se suma y puede ser medido. Una aclaración importante es que los fotones afectados no son de la materia situada más allá del horizonte sino del fondo cósmico de microondas, la radiación que si bien es un vestigio del comienzo del universo, todavía presente en nuestro horizonte visible.
De hecho, la fuerza total es bastante grande. Cúmulos vistos en las constelaciones de Centauro y Vela muestran, añadido a su velocidad usual, un adicional de 3 millones de kilómetros por hora. Esto significa que un grupo muy grande de materia —probablemente un supercúmulo, o sea, un cúmulo de cúmulos de galaxias— se encuentra en esa dirección, más allá de nuestro horizonte visible pero muy adentro del horizonte que los cúmulos pueden ver.
¿Se dan cuenta de que esta situación es un recordatorio de que el propio universo es literalmente más grande lo que podemos ver, incluso con su mayor parte para siempre fuer del alcance de nuesto conocimiento?
Y aún hay más: la expansión del universo se está acelerando. Esto significa que los objetos que hoy podemos ver, situados en el borde mismo del horizonte visible, terminarán por desaparecer de nuestra vista a medida que la expansión acelerada supere a la velocidad de la luz que emiten. Los objetos cruzarán el horizonte, por decirlo así, y se volverán invisibles. En cierto sentido es como si el universo visible se fuera encogiendo, como si el horizonte se nos acercara cada día un poco más. El universo físico se agranda, pero casi paradógicamente vemos de él cada vez menos. Algún día, dentro de miles de millones de años, sólo serán visibles los objetos más cercanos.
Todo lo demás se habrá alejado hasta situarse por debajo de la línea del horizonte. En consecuencia, lo mejor que podemos hacer es mirar mientras sea posible.
El Proyecto Sorted Books —algo así como libros ordenados— escoge libros de diversas procedencias cuyos lomos, cuando se colocan en una secuencia, expresan una oración o desarrollan una trama:
Cuya traducción literal es:
— Una día en la playa. — Los bañistas. — Tiburón 1. — Tiburón 2. — Tiburón 3. — Violencia inesperada. — Silencio.
Hay más relatos en la página enlazada arriba, pero me gustaría ver relatos con libros editados en castellano.
Hacia la oscuridad total: El cielo nocturno del futuro (7)
La séptima de las nueve imágenes, ilustradas por Don Dixon y brevemente caracterizadas por Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer. En dicha serie los autores se proponen ilustrar cómo fue, es y será el cielo visto desde la Tierra, en un todo de acuerdo con las últimas teorías sobre el universo, desarrolladas en ¿El final de la cosmología? Para mayor referencia, pueden consultar la introducción de esta serie.
Andrómeda naciente: dentro de 5 mil millones de años
(clic en la imagen para ampliarla). Un espectáculo digno de ver será la aproximación de Andrómeda hasta cubrir el cielo nocturno de la Tierra: ¿habrá alguien aquí para presenciarlo? La futura colisión entre Andrómeda y la Vía Láctea podría tener consecuencias funestas para nuestro planeta, ya que podría expulsarlo a la lejana periferia de la galaxia.
Entradas relacionadas: Un ejemplo de la colisión entre dos galaxias. Una propuesta más activa es Galaxy Crash JavaLab (en inglés sencillo), una aplicación en Java pensada para modelar colisiones de galaxias. La aplicación es útil para estudiar no sólo cómo dos galaxias colisionan y se fusionan gravitacionalmente, sino también para comprender cómo los efectos de la colisión dependen de las propiedades de las galaxias. También es posible recrear colisiones entre galaxias reales interactivas observadas en el cielo.
Desde un principio el cercano sistema estelar binario BD+20 307 llamó la atención de los astrónomos porque era extremadamente polvoriento. Una gran cantidad de polvo caliente hace que el sistema sea excepcionalmente brillante en las longitudes de onda infrarrojas. En realidad, el polvo asociado a la formación de planetas se detecta frecuentemente alrededor de las estrellas recientes, formadas hace unos algunos millones de años. Pero hoy se sabe que que el sistema BD+20 307 se formó por lo menos hace algunos miles de millones de años, una edad comparable a la del Sistema Solar. Es probable que la gran cantidad de polvo detectada en BD+20 307 sea el resultado de una colisión relativamente reciente de objetos del tamaño de planetas rocosos —como, por ejemplo, la Tierra y Venus— en ese mismo sistema:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). La espectacular ilustración de hoy, una reminiscencia de Cuando chocan los mundos (*), ofrece una descripción de cómo pudo haber sido ese acontecimiento catastrófico. Esta prueba indirecta de una colisión planetaria destructiva también podría ser, irónicamente, la primera indicación de que los sistemas planetarios pueden formarse en torno a sistemas binarios muy cercanos. BD+20 307 se encuentra a unos 300 años-luz de distancia en dirección a la constelación de Aries.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración y copyright: Lynette Cook (enlaces en inglés).
(*) Un clásico de la ciencia ficción norteamericana escrito en 1933 por Edwin Balmer y Philip Wylie. El libro (descargar la traducción al castellano) dio origen a una película, filmada en 1951 (reseña).
Cuando la última misión prevista del programa de los transbordadores de la NASA aterrice en junio de 2010, los Estados Unidos ya no podrá llevar astronautas al espacio hasta que el 2015, año en el que tiene previsto lanzar el primer vuelo de la nueva nave espacal Orión. Durante esos cinco años, el programa espacial norteamericano dependerá mayormente de Rusia y de sus instalaciones en el Cosmódromo de Baikonur, en Kazakhstan. Una vista aérea del complejo:
Baikonur es una ciudad kazaka completa, alquilada y administrada por Rusia. Dicho cosmódromo, fundado en 1955, es uno de los complejos de lanzamiento de naves espaciales más antiguos que aún continúa en operaciones. The Big Picture (en inglés), en otro de sus reportajes fotográficos, reúne 26 imágenes de algunas operaciones de lanzamiento con y sin tripulación desde Baikonur. Estas son sólo tres de ellas:
La nave espacial Soyuz TMA-3 y su cohete impulsor, transportados por ferrocarril hacia una de las plataformas de lanzamiento del Cosmódromo de Baikonur (16 de octubre de 2003).
Un grupo de espectadores busca un puesto de observación elevado para ver el lanzamiento de la Soyuz TMA-8, que el 30 de marzo de 2000 llevaría a la tripulación de la Expedición 13 a la Estación Espacial Internacional.
Se ultiman los preparativos para el lanzamiento de la Soyuz TMA-11, dado que el vehículo de lanzamiento Soyuz-FG con la nave Soyuz está instalado en el sistema de lanzamiento y se retira el brazo de transporte-emplazamiento (8 de octubre de 2007).
Entrada relacionada: Otro ángulo para considerar las ventajas y los inconvenientes de tener un complejo de lanzamiento espacial en el vecindario, pues los kazakos dicen que Cae basura espacial y llueve combustible tóxico en Siberia.
Por última vez dos transbordadores ocupan las plataformas
Es algo poco frecuente pero también será la última vez que suceda: en estos momentos hay dos transbordadores emplazados en dos de las plataformas de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy de la NASA:
(clic en la imagen para ampliarla). El viernes pasado el transbordador Endeavour completó el trayecto hasta la plataforma de lanzamiento 39B, donde quedará estacionado como vehículo de rescate. El otro transbordador, el Atlantis, ubicado en la plataforma 39A (en primer plano), se prepara para una misión al Telescopio Espacial Hubble, programada para el 10 de octubre. Como el Atlantis no irá a la Estación Espacial Internacional, la cual podría servir de refugio en el caso de una emergencia, el Endeavour permanecerá en alerta por el improbable caso de que se requiera una misión de rescate (STS-400). Una vez que el Endeavour sea relevado de esa misión, será llevado hacia la plataforma de lanzamiento 39A desde donde el 12 de noviembre será lanzado hacia la Estación Espacial Internacional (STS-126).
Algunos se preguntarán porqué el Endeavour será movido a la plataforma de lanzamiento 39A. La razón es que la 39B está siendo preparada para lanzar los cohetes Ares del futuro programa Constellation. El transbordador podría ser lanzado desde la plataforma 39B en caso de apuro, pero los funcionarios de la NASA prefieren lanzarlo desde la 39A, a fin de evitar cualquier problema. Y aun cuando se extienda el programa de los transbordadores —una medida que reduciría los años de espera entre el último vuelo programado de los transbordadores y el primero del programa Constellation—, es probable que los transbordadores nunca volverán a ser lanzados desde la plataforma 39B.
Fuente: Nancy Atkinson para Universe Today (en inglés). Hay más fotos de las plataformas (la 39B, con el Endeavour, está en primer plano):
en CollectSpace (clic en la imagen para ampliarla). En la misma página hay un listado con las 17 veces anteriores en que las dos plataformas de lanzamiento estuvieron simultáneamente ocupadas (en inglés).
¿Por qué el Sol ha estado tan tranquilo recientemente? Nadie tiene la respuesta. Desde hace más de un año nuestra estrella presenta pocas regiones activas —y, por lo tanto, aún menos manchas solares— y tal período de calma relativa es bastante atípico:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Por el contrario, es bien sabido que el Sol está actualmente en un Mínimo Solar, un período de transición entre dos ciclos solares en el que la actividad solar es históricamente reducida. Sin embargo, la ausencia total de tumultos de superficie, aún durante un Mínimo Solar, es inusual y durante décadas no se había observado tan poca actividad. Pero hace algunos días una auténtica región activa —completa, hasta con manchas solares— apareció y continúa rotando por la superficie del Sol. En la imagen de hoy se observa dicha región —en el cuadrante superior derecho del Sol—, designada como Región Activa 1002 (AR 1002), que ayer fue fotografiada en luz ultravioleta por la nave espacial SOHO, en órbita alrededor del Sol junto a la Tierra. Además de la tranquilidad en la superficie del Sol, datos recientes recogidos por la sonda Ulysses señalan que la intensidad del viento solar que sale de nuestra estrella es la más baja desde hace 50 años. No obstante, las predicciones sostienen que el Sol progresivamente mostrará más regiones activas con manchas solares y fulguraciones hasta el Máximo Solar, el que debería alcanzarse en unos cuatro años.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: SOHO Consortium, EIT, ESA, NASA (enlaces en inglés).
En la imagen se observan tres grandes grupos de manchas solares, fotografiados el 28 de julio de 2002:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). En conjunto, las manchas cubren una región casi treinta veces el diámetro de la Tierra. Estos grupos gigantescos de manchas solares podrían verse sin aumentos, utilizando, por supuesto, métodos de observación solar seguros. A diferencia de las manchas individuales, que no se numeran o catalogan, los grupos de manchas, designadas como regiones solares activas, se numeran consecutivamente a medida que aparecen en la superficie visible del disco solar. Dicha numeración comenzó a aplicarse el 5 de enero de 1972 y el 14 de junio de 2002 alcanzó la región activa número 10 mil. Una vez llegados a esta marca —que no ganó ningún premio ni causó desastres en el Sistema Solar–, los informes sobre regiones activas suelen eliminar por lo menos el primer dígito, de manera que los números de las tres regiones fotografiadas son AR 0050, AR 0039 y AR 0044 (desde arriba a la izquierda hacia abajo a la derecha). Fuente: APOD (en inglés).
Hacia la oscuridad total: El cielo nocturno del futuro (6)
La sexta de las nueve imágenes, ilustradas por Don Dixon y brevemente caracterizadas por Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer. En dicha serie los autores se proponen ilustrar cómo fue, es y será el cielo visto desde la Tierra, en un todo de acuerdo con las últimas teorías sobre el universo, desarrolladas en ¿El final de la cosmología? Para mayor referencia, pueden consultar la introducción de esta serie.
La Tierra arrasada: dentro de 4500 millones de años
(clic en la imagen para ampliarla). Los océanos se han ido. El Sol, ahora una enorme gigante roja, se retira para dar lugar al cielo nocturno. Es muy probable que ya nos hayamos ido del planeta, pero si alguien aún quedara en él vería a las estrellas titilar desenfrenadamente a medida que el aumento del calor distorsiona la poca atmósfera que quedó.
Las galaxias están hechas de estrellas, pero ¿todas las estrellas se encuentran en las galaxias? Algunos investigadores utilizaron el Telescopio Espacial Hubble para explorar el Cúmulo de Galaxias de Virgo y encontraron unas 600 gigantes rojas a la deriva por el espacio interestelar:
(clic en la imagen para ampliarla). La imagen de arriba es una ilustración del cielo visto desde un hipotético planeta girando alrededor de uno de esos solitarios soles. Tal cielo nocturno sería muy diferente al de la Tierra actual, en el que pupulan las estrellas, todas pertenecientes a la Vía Láctea, nuestra galaxia. Como lo sugiere la ilustración, la puesta de un sol rojo deja un cielo oscuro sólo moteado por las escasas y difusas apariciones de las galaxias del Cúmulo de Virgo. Quizá expulsados de sus hogares galácticos por colisiones entre galaxias, estos soles aislados bien podrían representar una parte de una extensa y hasta ahora invisible población estelar que llenaría el espacio entre las galaxias del Cúmulo de Virgo.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 19 de enero de 2002. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: H. Ferguson (STScI), N. Tanvir (IoA), T. von Hippel (U. Wisc.), NASA. Ilustración: J. Gitlin (STScI) (enlaces en inglés).
Ceres, el planeta enano del Sistema Solar Interior
Con un diámetro de aproximadamente mil kilómetros, Ceres es el mayor objeto del cinturón de asteroides principal, situado entre Marte y Júpiter:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Según la nueva taxonomía propuesta por la Unión Astronómica Internacional, Ceres deja de ser considerado un asteroide y pasa a ser considerado un planeta enano —el único de esta zona del Sistema Solar—, ya que es casi esférico y está bastante alejado de otros planetas. En la imagen de arriba se observa la mejor imagen disponible de Ceres, tomada por el Telescopio Espacial Hubble en una serie de exposiciones que culminó en enero de 2004. Actualmente, la misión Dawn, lanzada por la NASA en 2007, tiene previsto explorar Ceres y Vesta. Actualmente la nave se encuentra a 37 millones de kilómetros de Marte, planeta del que recibirá un impulso gravitacional en los próximos meses:
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de agosto de 2006. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, J. Parker (SwRI) et al. (enlaces en inglés).
Otra imagen de Ceres, esta vez acompañado por Vesta, un asteroide de la la misma zona del Sistema Solar, con un diámetro de alrededor de 530 km:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Las imágenes, también tomadas por el Telescopio Espacial Hubble, muestran variaciones de brillo y color por toda la superficie de los dos pequeños mundos. Dichas variaciones podrían representar estructuras de gran escala o áreas de diferente composición. Fuente: APOD (en inglés).
La semana pasada, uno de los objetos más extraños del Sistema Solar exterior fue clasificado como un planeta enano y recibió el nombre de Haumea. Esta designación hace de Haumea el quinto planeta enano después de Plutón, Ceres, Eris y Makemake. La forma oblonga y regular de Haumea lo caracteriza como un objeto muy atípico:
En una de sus dimensiones, Haumea es significativamente más largo que Plutón, en otra ambos objetos son aproximadamente similares y en la tercera Haumea es mucho más pequeño que Plutón. La órbita del nuevo planeta enano lo trae a veces más cerca del Sol que Plutón, pero por lo general Haumea está mucho más lejos. En la ilustración de hoy, el artista presenta a Haumea con la forma de un elipsoide (escaleno) sin ninguna característica aparente (clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Sin embargo, es muy posible que Haumea posea cráteres interesantes y otras formaciones de superficie que por ahora nos son desconocidos. Haumea, descubierto en 2003 y designado temporalmente como 2003 EL61, recientemente recibió su nombre definitivo por la Unión Astronómica Internacional (IAU), en honor a una diosa hawaiana. Cuenta con dos pequeñas lunas, descubiertas en 2005, que en la misma oportunidad recibieron los nombres definitivos de Hi'iaka y Namaka, por hijas de la diosa.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 23 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración: NASA (enlaces en inglés).
Un artículo de Stephen Battersby para NewScientist, en el que el autor presenta las últimas ideas en la disciplina. Agregué algunos enlaces a otras entradas en las que se vieron temas relacionados. En particular, El final de la cosmología es una entrada que desarrolla con mayor amplitud la hipótesis de la energía oscura.
Cosmología
Los cosmólogos estudian el universo como un todo: su nacimiento, crecimiento, forma, tamaño y destino final. La vasta escala del universo se hizo patente en la década de 1920 cuando Edwin Hubble demostró que las "nebulosas espirales" eran, en realidad, otras galaxias como la nuestra, a millones o miles de millones de años-luz de distancia.
Hubble descubrió que la mayoría de las galaxias están corridas al rojo: su espectro de luz se mueve hacia longitudes de onda más largas y más rojas. Esto puede explicarse como un efecto Doppler si las galaxias se alejaran de nosotros. Las galaxias más tenues y más distantes tienen un corrimiento al rojo más pronunciado, y eso implica que se alejan más rápido, en una relación establecida por la constante de Hubble.
El descubrimiento de que el universo en su conjunto se expande lleva a la teoría del Big Bang. Dicha teoría sostiene que si ahora todo se está separando, es de suponer que alguna vez estuvo mucho más unido, en un estado denso y caliente. Una idea rival, la teoría del universo estacionario, sostiene que constantemente se crea materia nueva para tapar los huecos generados por la expansión. Sin embargo, el Big Bang obtuvo un amplio triunfo en 1965 cuando Arno Penzias y Robert Wilson descubrieron la radiación del fondo cósmico de microondas. Es el remanente de la radiación de calor emitida por la materia caliente en la etapa inicial del universo, 380 mil años después del primer instante del Big Bang.
La curva del espacio-tiempo
Un modelo del crecimiento del universo lo proporciona la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein, que describe cómo la materia y la energía curvan el espacio-tiempo. Sentimos esa curvatura como la fuerza de gravedad. Si aceptamos el principio cosmológico —el universo es uniforme en las grandes escalas—, la relatividad general presenta ecuaciones bastante simples, denominadas modelos de Friedmann, para describir cómo se curva y se expande el espacio.
La forma del universo podría ser, según estos modelos, como la superficie de una esfera o curvada como la superficie de una silla de montar. Pero las observaciones sugieren que en realidad está entre ambas superficies, casi exactamente plano. La teoría de la inflación explica esa propiedad diciendo que durante la primera fracción de segundo de existencia el espacio se expandió a una velocidad terrorífica con lo que aplanó cualquier curvatura que hubiere. Luego el universo observable de hoy creció a partir de un punto microscópico de la bola de fuego originaria. Esta hipótesis también explicaría el problema del horizonte: el porqué un lado del universo tiene casi la misma densidad y temperatura que el otro.
Sin embargo el universo no es totalmente plano y en 1990 el satélite COBE detectó ondas en el fondo cósmico de microondas, la firma de las fluctuaciones de densidad originarias. Estas leves ondas en el universo primigenio pudieron haberse generado a partir de fluctuaciones cuánticas aleatorias en el campo de energía que impulsó la inflación. También defectos topológicos en el espacio podrían haber causado las fluctuaciones, pero esta propuesta no se ajusta bien al modelo.
Tales fluctuaciones de densidad forman las semillas de galaxias y cúmulos de galaxias, que se esparcen por todo el universo con una estructura espumosa a gran escala, en escalas de hasta mil millones de años-luz. Todas estas estructuras se forman porque la gravedad amplifica las fluctuaciones originales, de manera que los trozos más densos de materia se juntan.
Materia oscura
Sin embargo, la materia visible no proporciona en las simulaciones la suficiente gravedad para crear la estructura que observamos: necesita la ayuda de alguna forma de materia oscura (ver el 7mo. apartado). Otra prueba de la materia oscura la proporcionan las galaxias que giran demasiado rápido para mantenerse unidas sin un pegamento extra gravitatorio.
La materia oscura no puede ser como la materia corriente, porque habría producido demasiado deuterio en la nucleosíntesis del Big Bang. Cuando el universo tenía menos de 3 minutos de existencia, algunos protones y neutrones se fusionaron para hacer elementos ligeros, y los cosmólogos calculan que si hubiera habido mucha más materia ordinaria que la observada, entonces el denso caldero habría cocinado mucho más deuterio que el que se observa.
Por el contario, la materia oscura tiene que ser algo exótico, una materia probablemente generada en los primeros momentos calientes del Big Bang: quizá partículas como los WIMP —partículas masivas con interacción débil— o axones más livianos o, también, aunque es menos probable, agujeros negros primigenios. Una alternativa para la materia oscura es la Dinámica Newtoniana Modificada (MOND, por MOdified Newtonian Dynamics), una teoría en la cual la gravedad es relativamente fuerte a gran escala.
Energía oscura
Otro misterio oscuro apareció en los '90, cuando los astrónomos descubrieron que las supernovas lejanas son sorprendentemente débiles, lo que indica que la expansión del universo no está perdiendo velocidad como todos esperaban, sino que se acelera. El universo parece estar dominado por alguna fuerza repulsiva, o anti-gravedad, a la que se ha llamado energía oscura. Quizá sea una constante cosmológica —o energía del vacío— o un campo de energía cambiante como la quintaesencia. Podría derivarse de las extrañas propiedades de los neutrinos o podría ser otra modificación de la gravedad.
La nave espacial WMAP suministró la imagen estándar de la cosmología al medir con precisión el espectro de las fluctuaciones en el fondo de microondas, el cual se ajusta a un universo de 13700 millones de años de antigüedad, compuesto por un 4 % de materia común, un 22 % de materia oscura y un 74 % de energía oscura. La imagen de la WMAP también concuerda con la teoría inflacionaria. Sin embargo, una prueba más severa de la inflación espera por la detección de ondas gravitatorias cósmicas que los movimientos rápidos de la inflación deben crear y que dejarían marcas casi imperceptibles en el fondo de microondas.
La densidad de la energía oscura es mucho menor que la energía del vacío prevista por la teoría cuántica, lo que es visto como un ejemplo extremo del estrecho ajuste cosmológico, por cuanto un valor mucho más grande habría desgarrado las nubes de gas e impedido la formación de las estrellas. En respuesta a esta situación, algunos cosmólogos aceptaron el principio antrópico, una teoría que sostiene que las características de nuestro universo tienen que ser las adecuadas para la vida, de otro modo no estaríamos aquí para observarlo.
Preguntas sin respuesta
Aún no tenemos respuestas para las preguntas más importantes. Desconocemos el verdadero tamaño del universo, ni siquiera sabemos si es infinito o no. Tampoco conocemos su topología, o sea, si el espacio se cierra sobre sí mismo. Desconocemos la causa de la inflación o si ésta ha creado una pluralidad de universos paralelos alejados del nuestro, tantos como implican las teorías inflacionarias.
Y no está claro porqué el universo prefiere la materia a la antimateria. A comienzos del Big Bang, cuando las partículas se crearon, debió haber habido un fuerte desvío hacia la materia, algo inexplicable a la luz del modelo estándar de la física de partículas. De no haber sido así, la materia y la antimateria se habrían aniquilado mutuamente y, además de la radiación, no quedaría casi nada.
El destino del universo depende de la ignota naturaleza de la energía oscura y de su comportamiento futuro, ya que la aceleración podrían aislar a las galaxias o una gran explosión podría destruir toda la materia. Otra posibilidad es que el universo colapse con un gran crujido o big crunch, quizás para re-expandirse a la manera de un universo cíclico. Incluso un gigantesco agujero de gusano podría devorar al universo.
Y el verdadero comienzo, si es que lo hubo, todavía nos es desconocido, porque todas las teorías físicas conocidas se detienen ante la singularidad inicial. Es probable que una teoría cuántica de la gravedad sea necesaria para que podamos comprender el origen del universo.
Fuente: Stephen Battersby para NewScientist (en inglés). Para quienes deseen mayor información, el artículo original contiene numerosos enlaces a otros artículos de la misma página web y en inglés.
Nota: Otro punto de interés en la cosmología actual —y no tratado en el artículo— se manifiesta cuando con cierta perspectiva histórica se la compara con la visión presentada en La revolución copernicana, un libro de Thomas S. Kuhn editado en 1957, en el que se define a la cosmología como el estudio de la estructura del universo, esto es, una visión sincrónica de la naturaleza en su conjunto. En los '80 Carl Sagan señalaba la ruptura con esa concepción de la cosmología cuando en su conocido Cosmos definía el concepto como "El Cosmos es todo lo que es o lo que fue o lo que será alguna vez". En este sentido, la cosmología actual es marcadamente diacrónica, ya que la descripción del estado actual del universo es el punto de partida para inferir el origen y la evolución del universo. Llama la atención que, luego de un largo rodeo histórico, la cosmología se convierta nuevamente en una cosmogonía. De todas maneras, no es un movimiento circular, a la manera de las viejas revoluciones de los astros, como si fuera un simple regreso al punto de partida. Más bien, lo entiendo como un movimiento helicoidal, ya que el aspecto cosmogónico está subordinado a la tarea permanente de la astronomía: Salvar los fenómenos.
No se necesitan filtros especiales —ni siquiera un telescopio— para disfrutar un pausado eclipse lunar. Estos espectáculos celestes regulares, visibles en realidad desde cualquier punto de la Tierra en sombras, siempre ha entretenido a numerosos observadores casuales. Con todo, esta llamativa imagen de un eclipse lunar puede parecer atípica:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Para realizarla, el astrofotógrafo Doug Murray fijó su cámara sobre un trípode y bloqueó el obturador durante el eclipse total del 20 de enero de 2000. La imagen resultante, tomada en Florida, EE.UU., registró el rastro de la Luna deslizándose a lo largo de la noche y progresando a un ritmo constante hacia la fase de totalidad del eclipse. Las fantasmales tonalidades rojizas de la menguante luz de la Luna, comunes durante la fase total de un eclipse lunar, son evidente hacia la derecha, sobre la parte más estrecha del rastro.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de mayo de 2003. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Doug Murray. (enlaces en inglés)
Otra imagen atípica del mismo eclipse total de Luna. Como es sabido, un eclipse lunar ocurre cuando la Luna Llena entra en el cono de sombra de la Tierra y a medida que la luz de la Luna eclipsada se debilita, el rastro de la Luna se hace más estrecho y tenue. La fase de la totalidad, cuando la Luna se introduce por completo en el cono de sombra de la Tierra, ocurre cerca de la mitad del rastro arqueado de la Luna. Pero aún durante la totalidad el rastro de la Luna es visible y marcadamente rojizo. Normalmente nuestro satélite está iluminada por la luz del Sol que incide directamente sobre su superficie, pero durante un eclipse total la Luna todavía está iluminada por la luz del Sol filtrada y refractada por la atmósfera de la Tierra. La luz refractada es la que le da a la Luna eclipsada la apariencia tan tenue y rojiza. (Clic en la imagen para ampliarla.) Fuente: APOD. Crédito y copyright: Joe Orman (enlaces en inglés).
Hoy es el día del equinoccio, una fecha en que la duración del día y la noche son iguales. Mañana, y cada día hasta el próximo equinoccio de otoño, la noche será más larga que el día en el hemisferio septentrional y, correspondientemente, el día será más largo que la noche en el hemisferio meridional. Un equinoccio se produce a medio camino entre dos solsticios, cuando los días y las noches son los más desiguales:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). La imagen es una composición de fotografías del Sol tomadas a intervalos de una hora en Bursa, en Turquía, en días claves: desde un solsticio al equinoccio y desde éste al próximo solsticio. La banda inferior de soles fue tomada durante el solsticio de invierno de diciembre de 2007, cuando el Sol no podía elevarse muy alto sobre el horizonte ni permanecer mucho tiempo sobre él. Esta falta de Sol es la causa del invierno. En cambio, la banda superior de soles se tomó durante el solsticio de verano en junio de 2008, cuando el Sol alcanza la altura máxima en el cielo y permanece por sobre el horizonte durante más de 12 horas. Esta abundancia de Sol es la causa del verano. La banda intermedia se tomó durante el equinoccio vernal de marzo de 2008 y será casi la misma banda de soles que los seres sobre la superficie de la Tierra podremos ver hoy, el día del equinoccio de otoño. (*)
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 22 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Tunç Tezel (TWAN) (enlaces en inglés).
Composición fotográfica de la trayectoria del Sol durante el solsticio de invierno de 2005, tomada desde la costa italiana del Mar Tirreno:
Dos veces al año, en el equinoccio de primavera y en el de otoño, el Sol sale exactamente por el este. En una categórica demostración de tal alineación celestial, el fotógrafo Joe Orman tomó esta inspirada imagen del Sol saliendo exactamente por encima del Western Canal, en Tempe, Arizona, EE.UU., un canal que está orientado precisamente de este a oeste:
(clic en la imagen para ampliarla). Pero se vio obligado a esperar hasta el 21 de marzo, un día después del equinoccio de primavera septentrional del 2001, para poder fotografiar esta sorprendente vista. ¿Por qué el Sol salió exactamente por el este un día después del equinoccio? En la latitud de Tempe, el Sol sale en ángulo, trazando un arco hacia el sur a medida que asciende por el cielo. Como las montañas ocultan el horizonte verdadero, el Sol se habrá movido ligeramente hacia el sur para cuando supere las cimas montañosas. La espera de 24 horas permitió que el Sol saliera un poco más al norte del este y, en consecuencia, su arco regresara a la alineación con el este verdadero en el momento en que estuviera por encima de las montañas. Fuente: APOD. Otra alineación que se aprovecha de la mecánica celeste.
Para finalizar el recorrido fotográfico, una imagen del solsticio de verano de 2005, tomada desde Stonehenge, Inglaterra:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). A pesar de los 4 mil años transcurridos desde la construcción de Stonehenge y a la precesión del eje de rotación de la Tierra, el Sol todavía sigue saliendo sobre Stonehenge de una manera astronómicamente significativa. De hecho, el fotógrafo Pete Strasser pudo encontrar un lugar donde el Sol naciente aparecía sobre una de las grandes piedras de Stonehenge. Fuente: APOD.
(*) En este párrafo y los siguientes las estaciones mencionadas y el comportamiento del Sol corresponden al hemisferio septentrional o norte, lugar desde el que se tomó la fotografía. Para adaptarlo al hemisferio meridional o sur hay que cambiar las estaciones por sus opuestas.
El equinoccio de hoy, 22 de septiembre de 2008, encontrará al Sol en el ecuador celeste a las 15:44 (TU, restar tres horas para Buenos Aires).
La Luna que vemos hoy es el resultado de millones de acontecimientos que ocurrieron en los últimos cuatro mil millones de años o incluso más. En 1970 el artista Don Davis quitó los mares y los cráteres contemporáneos de Copérnico para sugerir el aspecto que podría haber tenido una Luna más antigua, digamos de hace alrededor de 3800 millones de años, justo antes de que se formaran las cuencas Imbrium (el enorme círculo de la parte superior de la imagen) y Orientale (en el extremo central izquierdo):
(clic en la imagen para ampliarla). Las erupciones volcánicas habían formado muy pocos mares para esa época y sólo se encuentran áreas oscuras en la parte central de las cuencas —supuestamente sus regiones más profundas— y a lo largo de los bordes de las fracturas de las cuencas principales en Imbrium —similares a los lagos actuales Veris y Autumni en Orientale—.
Otra estructura que puede verse es el cráter Iridum (arriba a la izquierda), cuyo borde meridional fue luego sumergido por la lava del Imbrium. También causa sorpresa ver la cuenca Serenitatis (a la derecha de Imbrium) superpuesta en el anillo exterior de la cuenca Imbrium —aunque algunas de las eyecciones del Imbrium parecen haberlo rayado— porque hay razones para creer que Serenitatis se formó antes que el Imbrium. La única parte de la Luna que permanece relativamente inalterada, en comparación con lo que podemos observar hoy, es la región montañosa del sudeste, bastante alejada de la mayoría de las cuencas.
Fuente: Chuck Wood para Foto lunar del día correspondiente al 17 de septiembre de 2008. Al igual que APOD respecto de la astronomía en general, esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía relacionada con la Luna, además de una breve explicación. Crédito de la ilustración: Don Davis (enlaces en inglés).
Una fotografía de la Luna actual para comparar con la ilustración artística de arriba (sólo hay que rotarla unos 10 grados en sentido horario):
(clic en la imagen para ampliarla). Para ubicar las estructuras mencionadas, pueden consultar un mapa anotado de la Luna actual en esta página.
Mañana es el equinoccio de primavera en el hemisferio sur: ¿son capaces de mantenerse parados los huevos?
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Este antiguo mito pierde gran parte de su mística después de la demostración que un huevo puede quedarse parado durante un día entero en cualquier época del año. En la imagen de arriba, el Dr. Phil Plait, actuando bajo el seudónimo de Mal Astrónomo o Bad Astronomer, logra que tres huevos se mantengan en equilibrio a finales de octubre de 1998. Mas tarde su esposa, más modestamente, lo consiguió con cinco más. El hecho a menudo ignorado de que la mayoría de las cáscaras de huevo tengan pequeñas abolladuras hace que esta tarea, que a priori parecía ser imposible, sea algo factible. Si bien durante el equinoccio en cada lugar de la Tierra la duración del día y de la noche es igual —12 horas cada una—, este hecho no tiene ningún efecto particular sobre la estabilidad de los huevos.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Phil Plait (Bad Astronomy & Blog) (enlaces en inglés).
Acerca de los equinoccios y el significado astronómico, pueden consultar Se viene el equinoccio vernal. El equinoccio de primavera —o de otoño en el hemisferio norte— será mañana 22 de septiembre a las 15:44 (TU), o sea, tres horas menos en Buenos Aires. En casa festejaremos el acontecimiento con la tradicional tarta de frutillas, aunque el cielo se empeñe en seguir mostrando su cara pintada de gris.
Respecto al mito mencionado arriba, consiste en afirmar que a causa del equilibrio de la luz producido en el equinoccio, también se producen otros equilibrios y, en consecuencia, es el único día del año en que se podría parar un huevo. En realidad, es posible hacerlo en cualquier día del año. Dicho de otra manera y simplificadamente: la hipótesis sostiene que el equilibrio de la luz en los equinoccios es la causa de otros equilibrios; una consecuencia observacional de esa hipótesis es que sólo en los equinoccios los huevos se mantienen parados. Mediante un experimento el Mal Astrónomo muestra que también en otra época del año los huevos pueden mantenerse en equilibrio, por lo tanto, mediante la aplicación de un modus tollens la hipótesis queda refutada. ¿Se habrá acabado de una vez y para siempre con la leyenda?
Actualización: Un video donde Phil Plait muestra cómo parar un huevo. Está hablado en ingés, pero por supuesto eso no impide apreciar la técnica utilizada:
Inspirado por el video, fui directamente a hacer el intento de parar uno yo mismo, pero no hubo caso. Y eso no fue todo: mientras yo sufría y padecía a la merced de un huevo recalcitrante, la sofista paró uno en un par de minutos y luego otro más antes de que yo siquiera pudiera decir que estuve cerca de conseguirlo. Quedé tan sorprendido que ni siquiera pude inventar una hipótesis ad hoc decente.
Hacia la oscuridad total: El cielo nocturno del futuro (5)
La quinta de las nueve imágenes, ilustradas por Don Dixon y brevemente caracterizadas por Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer. En dicha serie los autores se proponen ilustrar cómo fue, es y será el cielo visto desde la Tierra, en un todo de acuerdo con las últimas teorías sobre el universo, desarrolladas en ¿El final de la cosmología? Para mayor referencia, pueden consultar la introducción de esta serie.
La Tierra: Dentro de 600 millones de años
(clic en la imagen para ampliarla). El Sol habrá aumentado tanto su temperatura que los océanos de la Tierra comenzarán a evaporarse. Nuestro planeta se parecerá al actual Venus: una densa capa de nubes y el efecto invernadero obstruirán el cielo.
Esta imagen de la sonda Galileo muestra hasta qué punto Venus es un planeta nublado. Venus se asemeja mucho a la Tierra en el tamaño y la masa, y por eso a veces se lo considera como el planeta hermano de la Tierra. Sin embargo, Venus tiene un clima muy diferente. Las gruesas nubes de Venus y su proximidad al Sol —sólo Mercurio está más cerca— lo convierten en el planeta más caliente, mucho más que la Tierra. Los seres humanos no podrían sobrevivir allí y hasta ahora nunca se encontró vida de ningún tipo. Cuando Venus es visible suele ser el objeto más brillante del cielo, después del Sol y la Luna. Fuente: APOD. Ver créditos y copyright en la página enlazada (en inglés).
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Al mismo tiempo que admiraba este acontecimiento geocéntrico celestial desde Mongolia, el fotógrafo Miloslav Druckmuller tomó numerosas imágenes del fenómeno con dos cámaras fotográficas diferentes a medida que la Luna bloqueaba el brillante disco solar y oscurecía el cielo. La composición final está elaborada a partir de 55 tomas cuyos tiempos de exposición se escalonan de 1/125 a 8 segundos. La imagen abarca cerca de 12 grados el cielo y la posición relativa del Sol y la Luna corresponde a la mitad del eclipse. A la izquierda está el brillante planeta Mercurio, pero también son visibles numerosas estrellas, entre ellas, el cúmulo de la Colmena (M44) en Cáncer, arriba y a la derecha de la silueta de la Luna. Las condiciones casi perfectas y la amplia gama de las exposiciones individuales permitieron obtener una composición en la que es posible apreciar algunos detalles de la superficie lunar y la delicada corona solar, que se extiende hasta casi 20 veces el radio del Sol. En realidad, la composición presenta una gama de brillo más amplia de lo que el ojo humano puede ver durante un eclipse.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 20 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Miloslav Druckmuller (Brno University of Technology), Peter Aniol, Vojtech Rusin (enlaces en inglés).
La panorámica más detallada de la Nebulosa de Carina
En una de las regiones más brillantes de la Vía Láctea hay una nebulosa donde se producen algunos fenómenos muy extraños. NGC 3372, conocida como la Gran Nebulosa de Carina, es el hogar de estrellas masivas y nebulosas cambiantes:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Eta Carinae, la estrella más energética de la nebulosa, fue una de las estrellas más brillantes del cielo terrestre de la década de 1830, pero luego su brilló se atenuó de forma espectacular. La Nebulosa del Ojo de la Cerradura o Keyhole Nebula, visible a la izquierda del centro de la imagen, alberga varias de las estrellas más masivas conocidas y también ha cambiado de aspecto. La Nebulosa de Carina mide, en total, más de 300 años-luz y se encuentra aproximadamente a 7500 años-luz de distancia, en la constelación del mismo nombre. Arriba vemos la imagen más detallada que se haya podido tomado de dicha nebulosa. La imagen, de colores controlados (en inglés), es una composición de 48 fotografías de alta resolución tomadas por el Telescopio Espacial Hubble y publicada para celebrar el 17mo. aniversario del ingenio espacial. En esta página pueden ver una versión de la misma imagen anotada y por esta otra pueden recorrer escalarmente la nebulosa.
La moderadamente brillante Zubenelgenubi es la estrella visible justo sobre el limbo derecho de la Luna eclipsada en esta imagen telescópica tomada desde Port Elizabeth, en Sudáfrica:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Zubenelgenubi es la segunda estrella más brillante de la constelación de Libra y a pesar de su curioso nombre vale la pena observarla en el cielo nocturno, dado que tiene una compañera más tenue, visible a su derecha. El astrónomo François du Toit informó que las dos estrellas fueron visibles a simple vista en la fase de totalidad del eclipse lunar de la noche del 4 de mayo de 2004. Dichas estrellas, más grandes y calientes que el Sol, giran en torno a un centro común de gravedad en aproximadamente 200 mil años. Se encuentran a unos 77 años-luz de distancia y la distancia entre ellas es de 730 horas-luz, esto es, alrededor de 140 veces la distancia media de Plutón al Sol. Anteriormente se consideraba que Zubenelgenubi era la pinza sur de la vecina y aracnológicamente correcta constelación del Escorpión. Pero, entonces, ¿cuál estrella era la pinza norte? ¡Zubeneschamali, por supuesto!
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de mayo de 2004. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: François du Toit (enlaces en inglés).
Zubenelgenubi y Zubeneschamali son, respectivamente, las estrellas Alfa y Beta de Libra, la Balanza. Dicho par de estrellas, las únicas modestamente brillantes de la constelación, son de tercera magnitud —Alfa es de 2,75 y Beta es de 2,61—. Libra es la única constelación del Zodíaco —la banda de constelaciones que contiene la trayectoria aparente del Sol— que no refiere a un ser viviente, cuando Zodíaco significa círculo de animales. En Libra antiguamente se daba —y adecuadamente por su nombre— el equinoccio de primavera boreal, pero ya no lo es más debido a la precesión, o sea, el bamboleo que describe el eje de la Tierra cada 26 mil años. Pero Libra es una denominación más moderna, ya que sus dos estrellas más brillantes alguna vez representaron —y, por supuesto, todavía lo hacen— las pinzas más extendidas de Scorpio, el Escorpión. De hecho, el término Zubeneschamali, el más septentrional de ambos, significa en árabe la pinza norte, mientras que Zubenelgenubi, el nombre de la estrella Alpha, quiere decir la pinza sur.
(Tómese en cuenta que la imagen está orientada para el hemisferio norte.) Zubeneschamali es una enana blanca caliente de la secuencia principal (fusión de hidrógeno), clase B, con una temperatura en la superficie cercana a los 12 mil Kelvin, el doble de la del Sol. Si bien se considera que tales estrellas normalmente poseen un color blanco-azulado, Zubeneschamali tiene una larga reputación de ser la única estrella visible a simple vista que el ojo humano la ve en color verde. Para otros observadores es simplemente una estrella blanca. No hay duda de que se continuará debatiendo este asunto. Tomando en cuenta que se encuentra a 160 años-luz de nosotros, se calcula que la estrella es unas 130 veces más luminosa que el Sol. Su alta temperatura muestra un espectro simple y, en consecuencia, es un caso ideal para examinar el polvo y el gas interestelar que se encuentra entre la Tierra y el Sol. Como muchas estrellas de su clase, rota con mucha rapidez, más de 100 veces más rápido que el Sol. Aunque no se la considera una estrella variable, los astrónomos antiguos comparaban su brillo con el de Antares, una estrella de primera magnitud de la constelación vecina de Escorpio. Es probable que nunca sabremos si eso es cierto o, si lo es, cómo Zubeneschamali pudo haber perdido el brillo de una manera tan rápida. Fuente: Stars (en inglés).
El último planeta enano sin nombre en el Sistema Solar finalmente consiguió el suyo, luego de años de disputa. Se llamará Haumea, por la diosa del parto y la fertilidad de la mitología hawaiana.
La Unión Astronómica Internacional (IAU por sus iniciales en inglés), que el miércoles anunció el nuevo nombre, tuvo dificultades para ponerle nombre al objeto, debido a que dos equipos reclamaron el descubrimiento.
Un equipo dirigido por José Luis Ortiz del Instituto de Astrofísica de Andalucía, en Granada, España, efectuó el reclamo original del descubrimiento en 2005. Pero algunos discutieron esa afirmación, diciendo que el grupo de Ortiz encontró el objeto al examinar los diarios de observación de un grupo dirigido por Mike Brown, del Caltech.
A causa de la disputa, el nombre del descubridor quedó en blanco en el listado de la IAU.
La ubicación del descubrimiento permanecerá en el Observatorio de Sierra Nevada, en España, donde el equipo Ortiz llevó a cabo las observaciones. Pero el objeto, conocido anteriormente como 2003 EL61, llevará el nombre sugerido por el equipo de Brown.
"Es intencionalmente impreciso sobre el descubridor del objeto", dijo Brian Marsden, secretario del Comité de la IAU sobre la Nomenclatura de Pequeños Cuerpos, uno de los dos comités de la IAU que en conjunto tienen la responsabilidad de ponerle el nombre a los planetas enanos.
Registros del servidor
"No queremos provocar un incidente internacional", dijo Marsden a New Scientist. Pero añadió que la IAU había investigado las reclamaciones de ambos equipos y encontró que los argumentos de Brown eran más sólidos. "Tarde o temprano, la posteridad reconocerá lo que sucedió y Mike Brown obtendrá todo el crédito”, añadió Marsden.
Además comentó que la controversia sobre este descubrimiento es la peor desde la disputa, a comienzos del siglo XVII, sobre quién había hallado los cuatro mayores satélites de Júpiter. La disputa, entre Galileo y el astrónomo Simon Marius, finalmente se resolvió en favor de Galileo.
Ortiz anunció el descubrimiento el 28 de julio de 2005, pero los registros del servidor mostraron que dos días antes un miembro de su institución había accedido a los diarios de observación on-line del objeto.
Posteriormente Ortiz dijo que había encontrado los diarios algunos días después de que un estudiante graduado le mostrase las imágenes archivadas del objeto tomadas en marzo de 2003. Agregó que había notado un objeto similar al descrito por el equipo de Brown en el resumen de una conferencia publicada on-line pocos días antes y que había buscado en la red más información.
Dioses del inframundo
Pero Brown, que envió una queja a la IAU en agosto de 2005, puso en duda que el equipo español hubiera identificado en realidad a 2003 EL61 antes de ver su resumen y el diario del telescopio.
Ortiz no estaba disponible para hacer comentarios cuando New Scientist intentó contactar con él el jueves.
Su equipo había sugerido el nombre de Ataecina, una diosa adorada en la antigua Península Ibérica que estaba asociada con Perséfone, la diosa griega del inframundo. Pero la IAU reserva el nombre de los dioses del inframundo para objetos como Plutón, cuyas órbitas están vinculadas gravitatoriamente con Neptuno.
Brown afirmó que había quedado conforme con el resultado, pero señaló que es atípico que se le haya permitido a su equipo ponerle nombre al objeto sin que se le reconociera como descubridor oficial.
Lunas diminutas
Haumea se une a Plutón, Eris y Makemake como los únicos "plutoides" conocidos, un término concebido por la IAU para describir los objetos similares a Plutón que se encuentran más allá de Neptuno.
Haumea tiene forma de cigarro y casi el mismo tamaño de Plutón en su eje largo. Haumea gira en una forma continua cada cuatro horas, lo que lo convierte en uno de los objetos de giro más rápido del Sistema Solar.
Este giro parece haber sido causado por una tremenda colisión, hace miles de millones de años, con otro objeto en el lejano Cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos helados más allá de Neptuno. Dicha colisión parece haber creado las dos lunas de Haumea y, por lo menos, otros siete descendientes helados que comparten la misma órbita alrededor del Sol, dijo Brown.
La IAU adjudicó el descubrimiento de las lunas de Haumea al equipo de Brown. Sus nombres son Hi'iaka y Namaka, por dos hijos de Haumea que se habrían formado, según se dice, con partes de su cuerpo.
Esta imagen ampliada del Telescopio Espacial Hubble muestra con gran detalle la región interna del disco de polvo y gas que rodea a la estrella AB Aurigae:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Los nódulos de materia, visibles aquí por primera vez, quizá representen la primera fase de un proceso que podría resultar en la formación de planetas en los próximos millones de años. AB Aurigae es una estrella reciente —de dos a cuatro millones de años— y aproximadamente a 469 años-luz de distancia. El disco rotatorio que la circunda es extenso, de alrededor de 30 veces el tamaño del Sistema Solar. Los astrónomos creen que el proceso de formación planetaria recién está comenzando en el disco de AB Aurigae, ya que los discos conocidos que rodean a estrellas más recientes —menos de 1 millón de años— no muestran tal estructura granular, mientras que los discos de estrellas un poco más viejas —entre 8 y 10 millones de años— tienen intervalos y características que sugieren que los planetas ya se han formado. ¿Por qué la imagen se parece a los paneles de una ventana? Las bandas negras en cruz se deben a la presencia de barras ocultadoras, utilizadas para bloquear la enceguecedora luz de la estrella; las diagonales, en cambio, se deben a los picos de difracción.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de febrero de 2003. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: C.A. Grady (NOAO, NASA/GSFC), et al., NASA (enlaces en inglés).
Una estrella reciente, similar al Sol, tiene compañía
Esta estrella, situada a 500 años-luz de distancia en la constelación del Escorpión, es algo menos masiva y un poco más fría que el Sol:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Sin embargo, es mucho más reciente, de apenas unos millones de años comparada con los 5 mil millones de años de la vida media del Sol. Esta imagen infrarroja de gran contraste (en inglés) pone de manifiesto que probablemente dicha estrella reciente tenga compañía: un planeta caliente con 8 veces la masa de Júpiter, girando en torno a su estrella a la enorme distancia de 330 veces la separación entre la Tierra y el Sol. El reciente camarada planetario está todavía caliente y relativamente brillante en el infrarrojo, debido al calor generado en la contracción gravitacional que precedió a su formación. En realidad tales planetas recién nacidos son más fáciles de detectar antes de que tengan muchos años y se enfríen, con lo que se harían menos visibles. Si bien se han detectado más de 300 planetas extrasolares o exoplanetas por medio de otras técnicas, esta imagen representa problablemente la primera imagen directa (en inglés) de un planeta perteneciente a una estrella similar al Sol.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 19 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Gemini Observatory, D. Lafreniere, R. Jayawardhana, M. van Kerkwijk (Univ. Toronto) (enlaces en inglés).
Hacia la oscuridad total: El cielo nocturno del futuro (4)
La cuarta de las nueve imágenes, ilustradas por Don Dixon y brevemente caracterizadas por Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer. En dicha serie los autores se proponen ilustrar cómo fue, es y será el cielo visto desde la Tierra, en un todo de acuerdo con las últimas teorías sobre el universo, desarrolladas en ¿El final de la cosmología? Para mayor referencia, pueden consultar la introducción de esta serie.
La Tierra: 2008
(clic en la imagen para ampliarla). En la costa del mar y en una noche sin luna es posible ver la banda de luz difusa de la Vía Láctea extendiéndose a lo largo del cielo. También podemos ver a simple vista algunas galaxias cercanas, como Andrómeda y las Nubes de Magallanes.
En la órbita terrestre baja no hay suficiente atmósfera para difuminar y difractar la luz solar, razón por la cual las sombras son negras y el cielo es oscuro, aun cuando cuando el Sol esté brillando:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). El fuerte resplandor de la luz del Sol produjo un efecto espectacular cuando Gregory Harbaugh, el especialista de la misión, fotografió a su colega Joseph Tanner durante la segunda salida espacial de mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble en febrero de 1997. Al fondo se ve la parte posterior del transbordador Discovery mientras el Sol está suspendido sobre el delicado creciente en el limbo de la Tierra. Una lista de tareas está sujeta al brazo izquierdo de Tanner y el reflejo de Harbaugh se observa en su visera.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 17 de mayo de 2003. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Tripulación del STS-82, NASA (enlaces en inglés).
Nota: Una órbita terrestre baja (LEO, por las iniciales de Low Earth Orbit) es una órbita alrededor de la Tierra entre los 200 - 1200 km sobre la superficie del planeta. En el caso del Telescopio Espacial Hubble, esta nave espacial gira alrededor de la Tierra a unos 560 km sobre su superficie. En comparación, la Estación Espacial Internacional recorre su órbita a unos 200 km por debajo del telescopio. En octubre de 2008, o sea en tres semanas más [actualización: debido a problemas técnicos, esta misión recién se llevó a cabo en mayo de 2009], está previsto el lanzamiento del transbordador Atlantis hacia el Hubble, a fin de realizar el último servicio de mantenimiento del complejo espacial.
Esta colorida imagen telescópica de la constelación boreal de Lira revela las tenues regiones situadas en torno a M57, familiarmente conocida como la Nebulosa del Anillo:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Aun cuando los astrónomos modernos todavía se refieren a M57 como una nebulosa planetaria, M57, con un año-luz de diámetro, no es un planeta sino la envoltura gaseosa de una estrella del tipo solar que se muere. IC 1296, una galaxia espiral barrada a menudo ignorada y visible en la parte inferior derecha de la imagen, tiene un tamaño aparente similar al de M57 y a principios del siglo XX se la habría considerado como una nebulosa espiral. Por azar, el par de objetos comparten el mismo campo visual y aunque parezcan tener tamaños similares en realidad están muy distantes uno del otro. M57 se encuentra a una distancia de 2 mil años-luz, completamente en el interior de nuestra galaxia, la Vía Láctea. IC 1296 es un objeto extragaláctico a unos 200 millones de años-luz de distancia, esto es, unas 100 mil veces más alejado. En consecuencia, aunque parezcan tener un tamaño similar, la nebulosa espiral IC 1296 debe ser también unas 100 mil veces más grande que la nebulosa planetaria M57.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de mayo de 2003. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Brian Lula (enlaces en inglés).
La Nebulosa del Anillo (M57), un vista familiar para los astrónomos del hemisferio norte, se encuentra a unos 2 mil años-luz de distancia en la constelación musical de Lira:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). El anillo central mide cerca de un año luz de diámetro, pero por la profundidad de esta notable exposición, fruto de un esfuerzo en común para combinar datos procedentes de dos telescopios diferentes, es posible observar los serpenteantes filamentos de gas resplandeciente que se extienden mucho más allá de la estrella central de la nebulosa. Desde luego, en este muy estudiado caso de nebulosa planetaria, la materia resplandeciente no partió de ningún planeta. En cambio, la envoltura gaseosa es como una mortaja, ya que representa a las capas exteriores expulsadas por una estrella, similar al Sol, pero ya moribunda. La presente composición comprende más de 16 horas de datos captados con filtros de banda estrecha que registraron la radiación roja de los átomos de hidrógeno; el acentuado color azul/verde se debe a la radiación de los átomos de oxígeno que se encuentra a altas tamperaturas en el interior del anillo. La galaxia IC 1296, mucho más distante que M57, se observa también en el extremo derecho de la imagen.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Astro-Cooperation - Stefan Heutz/Wolfgang Ries (enlaces en inglés).
Hacia la oscuridad total: El cielo nocturno del futuro (3)
La tercera de las nueve imágenes, ilustradas por Don Dixon y brevemente caracterizadas por Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer. En dicha serie los autores se proponen ilustrar cómo fue, es y será el cielo visto desde la Tierra, en un todo de acuerdo con las últimas teorías sobre el universo, desarrolladas en ¿El final de la cosmología? Para mayor referencia, pueden consultar la introducción de esta serie.
La Tierra primitiva: hace 3500 a 4000 millones años
(clic en la imagen para ampliarla). Un observador ubicado en la costa de un océano en sus primeras etapas de formación vería cómo los cometas siguen volcando su carga de agua en la Tierra. La Luna continúa su retroceso en el cielo. Ya se ha disipado la mayor parte del polvo del que se formó el Sistema Solar.
MACS J0025: Dos enormes cúmulos de galaxias en colisión
¿Qué sucede cuando colisionan dos de los objetos más grandes del universo? Nadie lo sabe con seguridad, pero la respuesta brinda claves para comprender la naturaleza de la misteriosa materia oscura:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). En el caso de MACS J0025.4-1222 (en inglés), dos enormes cúmulos de galaxias han estado colisionando lentamente desde hace cientos de millones de años, y el resultado fue fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble en luz visible y por el Telescopio Espacial Chandra en rayos X. Una vez que la imagen fue combinada, la localización y las distorsiones de las lentes gravitacionales de las galaxias más lejanas causadas por el nuevo cúmulo de galaxias, permitió que los astrónomos pudieran determinar por medios informáticos lo que le sucedió a la materia oscura de los cúmulos. El resultado establece que la gigantesca colisión separó parcialmente la materia oscura de la materia normal de los cúmulos, lo que confirma las especulaciones anteriores. En la imagen combinada de arriba, la materia oscura se muestra en difusas tonalidades púrpuras, mientras que la materia normal —mayormente gas caliente, que resplandece en rayos X— está representada en rosa. MACS J0025 comprende cientos de galaxias, abarca unos tres millones de años-luz y se encuentra a aproximadamente 6 mil millones de años-luz de distancia (corrimiento al rojo de 0,59 (*)) en dirección a la constelación de la Ballena (Cetus).
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 17 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, CXC, M. Bradac (UCSB) & S. Allen (Stanford) (enlaces en inglés).
(*) El corrimiento al rojo cosmológico es producido por la expansión del universo y la razón por la cual la mayor parte de las galaxias del universo muestran un corrimiento al rojo. Al contrario de lo se cree comúnmente, éste no es el efecto o corrimiento Doppler. Un corrimiento al rojo Doppler se presenta cuando un objeto se aleja de nosotros. La mayor parte de las galaxias se alejan de nosotros, pero ésta no es la causa de sus corrimientos al rojo. En cambio, como una onda luminosa se desplaza a través de la trama del espacio-tiempo, el universo se expande y la onda luminosa se estira, por lo que se desvía al rojo. Dicha diferencia es sutil pero importante. Cuando más alejada se encuentra una galaxia, mayor es el desplazamiento de sus ondas por el espacio y mayor también será su corrimiento al rojo. Fuente: The Internet Encyclopedia of Science.
En el interior de la cabeza de este monstruo interestelar hay una estrella que lo destruye lentamente. El monstruo, que en realidad es un pilar inanimado de gas y polvo, mide más de un año-luz de longitud:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). La estrella, ocultada por el polvo opaco, pierde en parte su materia por medio de haces energéticos de partículas. Tales combates épicos se libran por toda la región de formación estelar que constituye la Nebulosa de Carina. Y son las estrellas la que finalmente vencerán, ya que destruirán sus propios pilares de creación en el curso de los próximos 100 mil años, con lo que darán lugar a un nuevo cúmulo abierto estelar. Los puntos rosados son estrellas recientemente formadas que ya se han librado del monstruo que las engendró. La imagen de arriba es sólo una pequeña parte de un mosaico panorámico muy detallado que el Telescopio Espacial Hubble tomó de la Nebulosa de Carina. El nombre técnico para los chorros de partículas estelares o jets es objetos Herbig-Haro. Cómo una estrella genera un chorro de partículas Herbig-Haro es un tema que se está investigando, pero es probable que requiera la presencia de un disco de acreción arremolinándose alrededor de una estrella central. En la parte inferior de esta imagen más grande se ve otro chorro de Herbig-Haro, tan impresionante como el anterior.
La imagen que acompaña a esta entrada está comprendida en la región identificada como d1 en la panorámica de la Nebulosa de Carina mostrada al pie de esta otra entrada. Sigan los enlaces de esa página para navegar por una imagen de gran resolución de dicha nebulosa.
Los planetas Júpiter, Venus, Marte y Mercurio posan por un momento junto a su estrella progenitora en esta imagen centrada en el Sol, tomada el 11 de noviembre de 2006:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). La imagen, registrada por un coronógrafo instalado a bordo del Observatorio Heliosférico Solar (SOHO, por las iniciales en inglés de SOlar Heliospheric Observatory), cubre un campo de 15 grados en el que el círculo blanco indica el tamaño y la posición del Sol. También son visibles las estrellas del fondo, dado que el disco de ocultación del coronógrafo bloquea la enceguecedora luz solar. Sin embargo son los planetas, en particular Júpiter y Venus, los más brillantes, tanto que hasta saturan los sensores y causan importantes picos horizontales en la imagen. Mercurio es el planeta más rápido: en su veloz trayectoria (de izquierda a derecha por el campo visual) tres días antes había transitado por delante del disco solar. ¿Y cuál es la brillante estrella doble a la izquierda de Marte? ¡Zubenelgenubi, por supuesto!
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de noviembre de 2006. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: SOHO Consortium, LASCO, ESA, NASA; cortesía: Steele Hill (enlaces en inglés).
Tránsito de Mercurio del 8 de noviembre de 2006:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). La imagen muestra la trayectoria de Mercurio a través del disco solar, vista desde el SOHO. Crédito: SOHO.
Concept Ships es un blog con una enorme cantidad de prototipos de naves, principalmente espaciales y aéreas. Algunos ejemplos de cómo vuela la imaginación:
Si bien la página es lenta para cargar, vale la pena esperar un rato. Como plus, hay muchas animaciones.
¿Qué son las formas oscuras que acechan entre la niebla de la Nebulosa de Carina?
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Estas figuras inquietantes son en realidad nubes moleculares, nódulos de gas molecular y polvo tan densos que se han vuelto opacos. Sin embargo, en comparación tales nubes son típicamente menos densas que la atmósfera terrestre. En la imagen se muestra sólo una parte de la imagen más detallada que alguna vez se tomó de la Nebulosa de Carina (ver la imagen al pie de la entrada), un sector en el que particularmente abundan las nubes moleculares oscuras. Dicha nebulosa mide, en conjunto, más de 300 años-luz y se encuentra aproximadamente a 7500 años-luz de nosotros, en la constelación de Carina. NGC 3372, conocida como la Gran Nebulosa de Carina, es el hogar de estrellas masivas y nebulosas cambiantes. Eta Carinae, la estrella más energética de la nebulosa, fue una de las estrellas más brillantes del cielo terrestre de la década de 1830, pero luego su brilló se atenuó de forma espectacular.
Una imagen completa —y ampliable— de la Nebulosa de Carina, que incluye identificación de los objetos astronómicos más notables:
(clic en la imagen para ampliarla). Entre ellos, parte de la imagen de más arriba es un sector de la región identificada como c1. Hubblesite ofrece también esta otra página para navegar por NGC 3372.
¿Cómo se forman las estrellas? Un estudio de la región de formación estelar W5, realizado con el Telescopio Espacial Spitzer, proporcionó indicios muy claros para responder a la pregunta, dado que sus instrumentos registraron que las estrellas masivas cerca del centro de las cavidades vacías son más antiguas que las estrellas cercanas a los bordes:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Una razón plausible para esto es que de hecho las estrellas antiguas y centrales están impulsando la formación de las estrellas más recientes y periféricas. La formación de estrellas se desencadena cuando los flujos de gas caliente comprimen a los gases más fríos en nódulos tan densos que éstos se contraen gravitacionalmente y forman estrellas. El resultado de la lenta evaporación provocada por las corrientes de gas calientes son pilares enormes, que proporcionan otros indicios visuales del proceso de formación estelar. En la imagen infrarroja de hoy, en la que los colores se asignaron científicamente, el rojo corresponde al polvo calentado mientras que el blanco y verde señalan la presencia de nubes de gas particularmente densas. W5 es conocida también como IC 1848 y, en conjunto con IC 1805, forman una compleja región de formación estelar conocida familiarmente como las Nebulosas Corazón y Alma. La imagen de arriba realza un sector de unos 2 mil años-luz de W5, una región abundante en pilares de formación estelar. W5 se encuentra a unos 6500 años-luz de distancia en dirección a la constelación de Casiopea.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Lori Allen, Xavier Koenig (Harvard-Smithsonian CfA) et al., JPL-Caltech, NASA (enlaces en inglés).
Se anuncia el descubrimiento de los primos de Mersenne 45to. y 46to.
El 23 de agosto de 2008, una computadora de la UCLA descubrió el 45to. primo de Mersenne conocido, 243.112.609-1, un número gigantesco de 12.978.189 dígitos. Dicho número primo es acreedor al premio de u$s 100.000 de la Electronic Frontier Foundation (EFF) otorgado al descubrimiento del primer número primo con 10 millones de dígitos. GIMPS felicita a Edson Smith, quien fue el responsable de instalar y mantener el programa desarrollado por GIMPS en las computadoras del Departamento de Matemáticas de la UCLA.
El 6 de septiembre, Hans-Michel Elvenich, de Langenfeld, cerca de Colonia, Alemania, descubrió el 46to. primo de Mersenne conocido, 237.156.667-1, un número de 11.185.272 dígitos. Este fue el primer primo de Mersenne descubierto "fuera de orden" desde que Colquitt y Welsh descubrieran 2110.503-1 en 1988. Hasta ahora con cada nuevo descubrimiento de GIMPS siempre se descubría un primo de Mersenne con una cantidad de dígitos mayor.
La competencia para obtener el premio de la EFF, que duró casi una década, tuvo un final cerrado: sólo hubo dos semanas de separación entre el descubrimiento de los dos primos.
Tal como se había acordado, GIMPS entregará u$s 50.000 del premio de la EFF al Departamento de Matemáticas de la UCLA por haber descubierto el primer primo de 10 millones de dígitos. u$s 25.000 se donarán a obras de beneficiencia y la mayoría del dinero restante se repartirá entre los descubridores de los seis primos de Mersenne anteriores.
Como reconocimiento a los descubridores individuales, a los encargados del proyecto GIMPS y a las contribuciones de todos los participantes de GIMPS, el crédito por los dos primos irá a "Edson Smit, George Woltman, Scott Kurowski, et al" y a "Hans-Michael Elvenich, George Woltman, Scott Kurowski, et al".
Edson Smith trabajó en la industria informática durante 27 años y en los últimos 10 años como Gerente de Computación del Departamento de Matemáticas de la UCLA. El último otoño —hemisferio norte— reemplazó los protectores de pantalla del centro de cómputos con prime95, un cambio muy razonable para el Departamento de Matemáticas. La UCLA tiene una larga historia en el descubrimiento de primos de Mersenne: el Dr. Raphael Robinson descubrió cinco primos de Mersenne en esa institución en 1952 y Alex Hurwitz descubrió dos más en 1961.
Hans-Michael Elvenich es un ingeniero electricista de 44 años que trabaja para Aliseca, una compañía química. Está muy interesado en los números primos y es el dueño y administrador de www.primzahlen.de —en alemán, los números primos se llaman "primzahlen"—.
Los dos primos fueron verificados en primer lugar por Tom Duell (Burlington, Massachusetts, EE.UU.) y Rob Giltrap (Wellington, Nueva Zelanda), ambos de Sun Microsystems, con el programa Mlucas de Ernst Mayer, de Cupertino, California, EE.UU. Los equipos que verificaron los primos fueron un 8 dual-core SPARC64 VI 2.15Ghz CPUs en un Sun SPARC Enterprise M5000 Server y un 4 quad-core SPARC64 VII 2.52GHz CPUs en un Sun SPARC Enterprise M8000 Server en Menlo Park, California, EE.UU. La verificación del primer primo tomó 13 días, la del segundo, 5 días.
Ambos primos fueron también verificados independientemente por Tony Reix de Bull S.A. en Grenoble, Francia, con 16 1.6 GHz Itanium2 CPUs en un servidor Bull NovaScale 6160 HPC y el programa Glucas. Jeff Gilchrist, de la Universidad de Carleton, Ottawa, Canadá, también verificó un primo y está por terminar la verificación del segundo con 16 1.6 GHz Itanium2 CPUs en un servidor de SHARCNET, con el programa Glucas, desarrollado por Guillermo Ballester Valor, de Granda, España.
Perfectly Scientific, la empresa del Dr. Crandall, quien desarrolló el algoritmo FFT usado por GIMPS, pondrá a la venta pósters con los 12,9 y 11,1 millones de dígitos. Eso sí, habrá que usar una buena lupa para leer números tan pero tan diminutos.
Más información (en castellano) sobre los números primos de Mersenne y el Proyecto GIMPS en los enlaces de esta entrada. Ver entradas anteriores sobre estos dos descubrimientos.
Douglas Wright, de TamTam, explicaba que con el monitor de una PC en desuso es posible hacer una PeCera. También podría hacerse con una Mac, pero objetaba que no sólo es más caro —supongo que se refiere al precio inicial de las antiguas Macs, no al costo del proceso de transformación en una pecera— sino que por una cuestión de coherencia semántica una Mac tendría que albergar plantas, o sea, habría que hacer una MACeta de la ex-computadora.
Reconozco que la fuerza del juego de palabras es casi irresistible, pero he visto tantas fotos de iMacs G3 o Cubes (*), por ejemplo, convertidos en habitáculos para peces —vieron, ya ni puedo decir pecera si pienso en Macs— que de alguna manera me resisto a la idea no sólo de las MACetas sino tambien a la de poner plantas en su interior.
En la Red se encuentran infinidad de Macs reconvertidas. Estos son apenas cuatro ejemplos: de izquierda a derecha y de arriba abajo, las Macs pertenecen a SmallDog, ChipChick, Erichan, ScienceBlogs. En algunas de estas páginas también explican (en inglés) cómo realizar la transformación en acuarios.
Sí, leyeron bien: a estos modelos generalmente se los conoce en el mundo sajón —y probablemente también en el resto del mundo— como Mac Aquariums, de modo que sin ningún alarde de originalidad propongo llamarlas macuarios y así me quedo con lo mejor de ambos mundos.
(*) Si alguien tiene alguno de estos modelos en desuso, que me avise antes de tirarlo, ya que me dieron ganas de tener mi propio macuario.
Hacia la oscuridad total: El cielo nocturno del futuro (2)
La segunda de las nueve imágenes, ilustradas por Don Dixon y brevemente caracterizadas por Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer. En dicha serie los autores se proponen ilustrar cómo fue, es y será el cielo visto desde la Tierra, en un todo de acuerdo con las últimas teorías sobre el universo, desarrolladas en ¿El final de la cosmología? Para mayor referencia, pueden consultar la introducción de esta serie.
La Tierra primitiva: hace 4500 a 4000 millones años
(clic en la imagen para ampliarla). La Luna, recientemente formada, se eleva en el cielo nocturno. Se ve mucho más grande que en la actualidad porque todavía no se encuentra en su órbita final. En su superficie se observa el flujo del magma causado por un intenso proceso volcánico. Tres cometas o asteroides ricos en agua están por estrellarse contra la Tierra, a la que suministrarán su provisión de agua congelada.
Ningún tsunami tan grande puede ocurrir en la Tierra. A principios de diciembre de 2006, una inmensa erupción solar debida a una mancha solar tan grande como la Tierra produjo de onda de choque, como la de los tsunamis, muy espectacular, incluso para el Sol:
En esta animación, registrada por los telescopios del OSPAN —por las iniciales de Optical Solar Patrol Network o Red de patrulla solar en luz visible—, situados en Nueva México, EE.UU., es visible la propagación de la onda del tsunami desde su fuente, la región activa AR 10930:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). La onda de choque resultante, cuya designación técnica es onda de Moreton, comprimió y calentó el hidrógeno de la fotósfera solar, lo que causó un aumento de brillo momentáneo, o sea, una fulguración. La imagen de arriba se tomó con un filtro que sólo permite captar el color rojo muy específico emitido exclusivamente por el hidrógeno. El devastador tsunami barrió algunos filamentos activos de la superficie del Sol, aunque muchos reaparecieron por sí mismos más tarde:
(ver la imagen ampliada). El tsunami solar se propagó a una velocidad que se acercaba al millón de kilómetros por hora y dio una vuelta completa al Sol en cuestión de minutos.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NSO/AURA/NSF and USAF Research Laboratory (enlaces en inglés).
SN 1006: Un filamento de supernova desde el Hubble
¿Cómo se originó esta atípica cinta espacial? Es casi seguro que fue por una de las explosiones más violentas presenciadas por los antiguos:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). En el año 1006 de nuestra era la luz de una explosión estelar ocurrida en la constelación del Lobo (Lupus) llegó a la Tierra y creó una estrella invitada en el cielo que, durante dos años, fue más brillante que Venus. La supernova, ahora catalogada como SN 1006, ocurrió a unos 7 mil años-luz de distancia y dejó tras de sí un gran remanente que todavía hoy continúa expandiéndose y, simultáneamente, atenuando su brillo. La imagen de hoy es un pequeño sector de dicho remanente de supernova en expansión, caracterizada por una delgada y aparentemente en movimiento onda de choque que calienta e ioniza el gas circundante. SN 1006 tiene actualmente un diámetro de casi 60 años-luz. En el último año, una explosión aún más potente (en inglés) ocurrió en un lugar tan lejano del universo que sólo fue visible, sin ayuda óptica, por unos pocos segundos (*).
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 15 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, Hubble Heritage (STScI/AURA); reconocimiento: W. Blair et al. (JHU) (enlaces en inglés).
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Esta imagen es una composición de datos visibles —u ópticos—, de radio y rayos X del envoltorio completo del remanente de la supernova SN 1006. La información de radio (en rojo) cubre un área casi tan extensa como la de los rayos X (en azul). Por el contrario, sólo un pequeño filamento lineal en el ángulo noroeste del envoltorio es visible en los datos ópticos. El objeto tiene un tamaño angular de aproximadamene 30 minutos de arco —0,5 grados, o sea, casi el tamaño de la Luna Llena—, y un tamaño físico de 60 años-luz —18 parsecs—, basado en su distancia de casi 7 mil años-luz. El pequeño recuadro verde a lo largo del filamento brillante que se encuentra en la parte superior de la imagen corresponde con las dimensiones de la imagen mostrada al principio de esta entrada. Más información (en inglés).
(*) El estallido, ocurrido el 19 de marzo de 2008, fue visible en el cielo oscuro y a simple vista durante 15 segundos. De todas maneras vale aclarar que como la magnitud fue de 5,3 en la escala de brillo astronómico fue prácticamente imposible de ver en zonas con contaminación lumínica. En mi cielo, por ejemplo, alcanzo a ver estrellas o satélites artificiales hasta 4,5 de magnitud, aproximadamente.
Los microcuasares, extraños sistemas estelares binarios, que generan radiaciones de alta energía y expulsan jets —o chorros de partículas— a velocidades cercanas a la de la luz, viven en nuestra galaxia, la Vía Láctea:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Los sistemas microcuasares energéticos parecen consistir en un objeto muy compacto, o bien una estrella de neutrones o bien un agujero negro, formado en una explosión de supernova pero todavía en órbita común con una estrella por lo demás normal. Y ahora, los astrónomos informan que con la gran red de radiotelescopios han logrado "seguir" a un microcuasar, LSI +61 303, hasta su probable lugar de nacimiento: en un cúmulo de estrellas recientes de la constelación de Casiopea. Dicho cúmulo y su nebulosa circundante, IC 1805, se encuentran aproximadamente a 7500 años-luz de la Tierra y son visibles en la fotografía del cielo profundo mostrada arriba. Las estrellas del cúmulo se identifican con recuadros y círculos amarillos. La flecha amarilla señala el desplazamiento aparente del cúmulo estelar, la verde muestra el desplazamiento deducido del sistema del microcuasar y la roja representa el desplazamiento relativo del microcuasar con relación al cúmulo estelar. Como el microcuasar se encuentra a unos 130 años-luz de lo que otrora fuera su hogar, es probable que haya sido el potente impulso de la explosión de la supernova original la que lo puso en movimiento.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 16 de septiembre de 2004. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: I. F. Mirabel, I. Rodrigues, Q. Z. Liu, NRAO / AUI / NSF (enlaces en inglés).
¿Qué anima la Nebulosa Corazón? La gran nebulosa de emisión, también conocida como IC 1805, se parece, en conjunto, a un corazón humano:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Esta nebulosa brilla con fuerza en luz roja, cuya emisión proviene del hidrógeno, su constituyente principal. Un pequeño grupo de estrellas, cerca del centro de la nebulosa, es el responsable del color rojo del brillo y de los contornos exteriores de la nebulosa. Dicha región, de unos 30 años-luz, contiene la mayor parte de esas estrellas. Tal cúmulo estelar abierto incluye un puñado de estrellas brillantes con una masa cercana a 50 veces la del Sol, muchas estrellas tenues con sólo una fracción de la masa del Sol y un microcuasar ausente que fue expulsado hace millones de años. La Nebulosa Corazón se encuentra aproximadamente a 7500 años-luz de distancia, en dirección a la constelación de Casiopea.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 3 de octubre de 2006. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Matt Russell (enlaces en inglés).
¿Estarán el corazón y el alma de nuestra galaxia en Casiopea? Probablemente no, pero allí es el lugar donde se pueden encontrar dos nebulosas brillantes de emisión llamadas Corazón y Alma:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). La Nebulosa Corazón, cuya denominación oficial es IC 1805, tiene una forma que recuerda al clásico símbolo de un corazón y en la imagen de hoy ocupa el sector derecho. Las dos nebulosas, mostradas en falso color, brillan con fuerza en la luz roja del hidrógeno ionizado. Abundan los cúmulos estelares abiertos de reciente formación, mostrados en azul, incluso en el centro de las nebulosas. La luz tarda alrededor de 6 mil años en llegar hasta nosotros desde dichas nebulosas, las que en conjunto se extienden por unos 300 años-luz. Los estudios (en inglés) de las estrellas y cúmulos como los descubiertos en las nebulosas Corazón y Alma tratan primordialmente de la formación de las estrellas masivas y cómo afectan su entorno.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Digitized Sky Survey, ESA/ESO/NASA FITS Liberator; Composición en color: Davide De Martin (Skyfactory) (enlaces en inglés).
Una versión de la misma imagen que incluye la identificación de algunos objetos astronómicos notables:
Skyfactory ofrece esta página para navegar por una copia de la imagen en alta resolución. Por ejemplo, la siguiente imagen es una capturadepantalla de una ampliación que destaca los objetos identificados como Maffei I y II:
Maffei I es una galaxia elíptica a sólo 5 megaparsecs de distancia. El brillo rojizo es todo lo que queda de la luz de Maffei I luego de atravesar las nubes de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Maffei II es una galaxia espiral que también se encuentra a 5 megaparsecs, o sea, poco más de 16 años-luz. Las dos galaxias forman parte del Grupo Local de galaxias.
Hacia la oscuridad total: El cielo nocturno del futuro
Un serie de nueve imágenes, ilustradas por Don Dixon y brevemente caracterizadas por Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer. En dicha serie los autores se proponen ilustrar cómo fue, es y será el cielo visto desde la Tierra, en un todo de acuerdo con las últimas teorías sobre el universo, desarrolladas en ¿El final de la cosmología? En entregas sucesivas.
El cielo nocturno de la Tierra —suponiendo que ésta sobreviva— cambiará de manera drástica a medida que la Vía Láctea, nuestra galaxia, se fusione con las galaxias vecinas y las galaxias distantes retrocedan más allá de nuestra visión.
La aceleración de la expansión terminará por separar a las galaxias más rápidamente que la luz, poniéndolas fuera de nuestra visión. Este proceso elimina los puntos de referencia para medir la expansión y diluye los productos característicos del Big Bang a nada. En resumen: borra todos los signos de que alguna vez existió el Big Bang.
Para nuestros descendientes lejanos, el universo parecerá un pequeño amasijo de estrellas en un vacío infinito e inmutable.
La proto-Tierra: hace 4500 millones años
El cielo de una proto-Tierra todavía en formación está lleno del polvo, rocas y gases que dan forma al Sistema Solar:
(clic en la imagen para ampliarla). El amanecer de un proto-Sol ilumina el polvo y las rocas que la gravedad atrae hacia el planeta nuevo. Los primeros cometas, dispersados por la gravedad de los planetas externos gigantes, aparecen en el firmamento.
Lanzadas hace 31 años por la NASA, las naves espaciales Voyager 1 y 2 se encuentran ahora a más de 13 mil millones de kilómetros del Sol. Las Voyager, que todavía son operativas, se siguen y reciben instrucciones a través de la Deep Space Network o Red del Espacio Profundo. Estas naves excepcionales han viajado más allá de los planetas exteriores y son el tercer y cuarto objeto construidos por el hombre en salir del Sistema Solar, siguiendo los pasos de las Pioneer 10 y 11.
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Adosado al casco de cada Voyager hay un disco de cobre de 30 centímetros cubierto por una fina película de oro que incluye imágenes y sonidos representativos de las diversas culturas humanas y de la vida sobre la Tierra: un mensaje en una botella lanzada al océano cósmico. El material grabado, conocido como Murmullos de la Tierra (para escuchar en línea), fue seleccionado por una comisión presidida por el fallecido Carl Sagan. La fotografía de arriba muestra los sencillos diagramas de la cubierta que representan simbólicamente el origen de la nave y proporcionan las instrucciones para reproducir el disco. La estructura especial de los discos debería protegerlos durante los muchos años durante los cuales recorrerá el espacio interestelar. Ninguna de las dos astronaves se acercará a otro sistema planetario antes de por lo menos 40 mil años.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 31 de agosto de 2002. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Voyager Project 2, JPL, NASA (enlaces en inglés). Actualicé algunos datos de la nota original en esta traducción.
En esta imagen de una Voyager puede verse el disco adosado al casco:
William Lassell estaba observando en octubre de 1846 al recientemente descubierto planeta Neptuno. Intentaba confirmar una observación suya, realizada la semana anterior, que sugería la existencia de un anillo en Neptuno. Pero esta vez descubrió que el planeta tenía también un satélite. Poco después Lassell se dio cuenta de que dicho anillo era un efecto óptico debido a la distorsión de su nuevo telescopio, pero el satélite Tritón era totalmente real:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Esta imagen de Tritón fue tomada en 1989 por la Voyager 2, la única nave espacial que pasó por las cercanías de Tritón. La Voyager 2 encontró una fina atmósfera sobre este mundo de órbita y rotación tan particulares, y en su superficie un terreno fascinante, que incluye hasta volcanes de hielo. Por una ironía de la historia, la Voyager 2 confirmó también la existencia de un sistema completo de anillos pero tan finos que Lassell nunca habría podido detectarlos desde la Tierra.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de marzo de 2007. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Voyager 2, NASA (enlaces en inglés).
Una panorámica del Voyager 2 de Leverrier y Adams, los anillos de Neptuno, llamados así en honor a los descubridores del planeta (ver la imagen más grande). Leverrier, el anillo interno, tiene un radio de 53.300 km y Adams, el externo, 62.932 km. Los arcos del anillo son visibles en la parte más baja del anillo de Adams. Los anillos son tenues porque se ven en luz retrodispersa (el ángulo de la fase es de 15,5 grados), 32 horas antes del máximo acercamiento a Neptuno. El satélite Larissa es visible en la esquina superior derecha con una forma alargada a causa de su movimiento orbital. Crédito (en inglés).
Tal como anticipara en Se habría descubierto otro nuevo primo de Mersenne, ayer se informó (en inglés) que la verificación independiente de los dos candidatos había sido exitosa, con lo cual estos números —de los que todavía no se conoce ningún dato específico— se convirtieron en los primos de Mersenne conocidos 45to. y 46to.
En la misma página prometen una nota de prensa para el próximo lunes o martes. En cuanto haya novedades sobre los números las subo al blog.
Más información sobre los números primos de Mersenne y el Proyecto GIMPS en los enlaces de esta entrada.
Exopapelón: TW Hydrae b no es un planeta sino una mancha solar
Uno tiene que amar verdaderamente a la ciencia, porque siempre hay alguien revisando su trabajo. A comienzos de este año se anunció el descubrimiento de un nuevo exoplaneta: TW Hydrae b, un enorme planeta casi diez veces más grande que Júpiter. Los astrónomos pensaron que el planeta estaba en una órbita muy cerrada alrededor de la estrella principal del sistema (TW Hydrae), la que recorría en sólo 3,56 días a unos de 6 millones de kilómetros de distancia, que es aproximadamente el 4 por ciento de la distancia del Sol a la Tierra. Sin embargo, otro grupo de astrónomos decidió analizar algunos datos nuevos en luz visible e infrarroja para confirmar la señal de velocidad radial del planeta. Como algo parecía no estar bien, realizaron pruebas adicionales y modelos de computadora para finalmente concluir que no estaban viendo un planeta sino una mancha solar muy grande.
Concepción artística de lo que podría haber sido el sistema TW Hydrae. crédito: Max Planck Institute.
"Nuestro modelo muestra que una mancha fría que cubra el 7% de la superficie estelar y que esté ubicada a una latitud de 54 grados puede reproducir las diferencias de velocidad radial informadas", informaron los astrónomos en su artículo. El resto del mundo astronómico debió estar de acuerdo con la nueva determinación, ya que TW Hydrae b ya fue eliminado del Atlas de Nuevos Mundos (en inglés), un sitio divertido para mirar detenidamente, que forma parte del proyecto Búsqueda de Planetas del JPL. Pero como la naturaleza aborrece el vacío —y los astrónomos han estado trabajando mucho en el departamento de búsqueda de planetas—, se descubrieron tres nuevos exoplanetas, los que fueron agregados al atlas, que cuenta actualmente con 309 miembros.
GJ 832 b tiene aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter y gira alrededor de una estrella diminuta a 3,4 AU (*). La estrella es una amarilla G similar al Sol, a unos 16 años-luz de la Tierra. El exoplaneta fue encontrado con el telescopio Anglo-Australiano. Los astrónomos dijeron que tiene la mayor distancia angular desde su estrella entre aquellos exoplanetas a los que se les detectó velocidad radial, un dato que lo convierte en un objetivo potencialmente interesante para la futura detección directa.
También se anunció el descubrimiento de HD 205739 b. Este exoplaneta tiene 1,37 veces la masa de Júpiter y gira a unas 0,9 AU de su estrella, una estrella azul para blanca, con 1,22 veces el tamaño del Sol, del que lo separa 294 años-luz. Los astrónomos creen que puede haber otro planeta en el sistema, dada la excentridad de su órbita.
Otro planeta encontrado por el mismo equipo de astrónomos es HD 154672 b, un verdadero gigante a 213 años-luz de la Tierra. Cuenta con cinco veces la masa de Júpiter pero gira a sólo 0,6 AU de su estrella, de un tamaño similar al Sol. El planeta tiene un período orbital de 163,9 días.
Los dos últimos planetas fueron encontrados mediante el programa de búsqueda de planetas N2K Doppler con los telescopios Magellan.
Fuente: Nancy Atkinson para Universe Today (enlaces en inglés). Irónicamente, los comentaristas encontraron varios errores en nota de NA, los que ya fueron corregidos. ¿Cuáles habrá en mi entrada?
(*) Una AU, o unidad astronómica, es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, esto es, unos 150,6 millones de kilómetros.
Entrada relacionada: Un cóctel astronómico, donde también daba cuenta de un papelón, de distinta naturaleza, relacionado con TW Hydrae b. ¿Pueden creer la nota del diario sigue tal cual?
Hay algo detrás de estas nubes. Cuando se examina cuidadosamente la fotografía surgen dos tenues y elegantes arcos que, aunque no lo parezcan, están en realidad muy alejados entre sí:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla un poco más grande). Se trata de nuestra Luna y el planeta Venus. Los dos son tan brillantes que pueden verse en pleno día y también pueden mostrarnos una fase creciente o menguante. Sin embargo, como el tamaño aparente de Venus es bastante pequeño a pesar de su variación, se necesita un telescopio o largavistas para verlo en tal fase (*). En la espectacular imagen de arriba, tomada durante las horas de luz en Budapest, Hungría, la Luna y Venus comparten por algunos minutos una fase creciente muy similar antes de que la Luna eclipse al mayor pero más distante mundo. Venus reapareció alrededor de una hora más tarde.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 30 de octubre de 2006. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Iván Éder (enlaces en inglés).
(*) En esta secuencia de fotografías tomada a intervalos regulares durante muchos meses, no sólo se observa cómo Venus cambia de fase sino también cómo su tamaño angular aparente también varía. En el negativo que se ve en el medio de la secuencia, Venus se encuentra en la fase nueva, esto es, la fase equivalente al novilunio. Crédito: APOD (en inglés).
El 1° de septiembre de 2008, una Luna creciente se reunió con un trío de brillantes planetas terrestres en el cielo vespertino del planeta Tierra:
(clic en la imagen para ampliarla). En esta fotografía de la conjuncion celestial, el creciente iluminado de la Luna se ve casi horizontal —o paralelo al horizonte— en los 32 grados de latitud sur de la ciudad australiana de Perth. Venus, Mercurio y Marte (*) brillan sucesivamente por encima de las coloridas luces de la ciudad, situada en la ribera opuesta del Río Swan. A la izquierda, seis torres apagadas rodean a un gran estadio de cricket. Por ahora, es posible observar al trío planetario cerca del horizonte oeste, poco después de la puesta de Sol. Sin embargo, en los próximos días Venus se alejará del Sol y se verá más arriba luego del ocaso, mientras que Mercurio y Marte se perderán gradualmente en el resplandor a lo largo del horizonte occidental.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 12 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: John Goldsmith, Celestial Visions exhibition, TWAN (enlaces en inglés).
Para completar la descripción de la fotografía ampliada, cerca de los tres planetas hay otras tantas estrellas pertenecientes a la constelación de la Virgen: a la derecha de Mercurio está Zaniah (Eta Virginis) —un sistema triple de estrellas—, a la derecha de Marte y un poco más elevada se encuentra Porrima (Gamma Virginis) y aún más a la derecha está la gigante roja Delta Virginis. Actualización: Hay una cuarta estrella visible en el borde derecho de la imagen, llamada Vindemiatrix o viñador (Epsilon Virginis), una gigante amarilla a unos 100 años-luz de la Tierra. Dada la poca altura, ninguna de las cuatro estrellas habría sido visible desde Buenos Aires, aun cuando la noche hubiera estado despejada: de hecho estuvo totalmente nublado y me perdí la conjunción.
(*) En esta fotografía pueden ver una conjunción de Marte y la Luna de diciembre de 2007. Las nubes no sólo atenúan el brillo de la Luna, sino que, además, al ser tan oscuras, se confunden con los mares lunares, lo que complica bastante la interpretación del acontecimiento.
Abastecieron de combustible a los misiles y los alistaron para el lanzamiento. Todos se preguntaban si los secesionistas lunares reconocerían que era más importante la lealtad a la raza humana en la Tierra que el beneficio particular que podrían obtener.
(Clic en la imagen para ampliarla). Hacía varios meses que ya no se radiaba energía desde las plantas de energía lunares hacia la Tierra y un ataque militar parecía ser la única manera de derrotar a La Iglesia y Corporación de Energía Lunar (LUNECORPC). La contaminación por CO2 había obligado a que en la Tierra se abandonara el uso del combustible fósil hacia mediados del siglo XXI, justo cuando se hizo posible la conversión de grandes extensiones del Mare Imbrium en colectores solares de gran rendimiento. Para transportar la corriente eléctrica a los puntos de emisión, distribuidos por centenares de cráteres en forma de cuenco, se utilizó el silicio existente en el polvo lunar como colector y el hierro de los micrometeoritos caidos como conductor. Los primeros centros de energía, situados en los mares, se construyeron con un costo cercano a los 2 billones de obamas, pero cuando el éxito del proyecto estaba asegurado, los ingenieros de AynRandville, junto al cráter Lambert, privatizaron de forma unilateral dichos complejos energéticos y exigieron enormes incrementos en los precios. Por lo visto, habían vivido tantos años por encima de la Tierra que comenzaron a profesar un culto religioso-industrial que los convertía en dioses, ya que vivían en el cielo y suministraban la energía que la Tierra necesitaba con urgencia. La Tierra rechazó el ultimátum de LUNECORPC y se vio forzada a actuar con rapidez, dado que la red mundial de depuradores atmosféricos no podía funcionar durante mucho tiempo sin la energía proveniente de la Luna. Los estrategas militares tenían la esperanza de que un ataque certero a AynRandville desarticularía el centro/catedral de comando sin dañar los colectores de energía. Sin embargo, ...
Fuente: Chuck Wood para Foto lunar del día correspondiente al 7 de marzo de 2008. Al igual que APOD respecto de la astronomía en general, esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía relacionada con la Luna, además de una breve explicación. Crédito de la imagen: Elias Chasiotis; detalles técnicos: ver página original (enlaces en inglés). La imagen corresponde a una puesta de Luna detrás de las torres de telecomunicaciones situadas en el Monte Parnis, Atenas, Grecia. Excepto la ubicación exacta, por la sola inspección de la imagen es posible inferir que la fotografía corresponde a una puesta de Luna tomada desde el hemisferio norte. El cráter Lambert, de 30 km de diámetro y 2,6 km de profundidad, se encuentra al sur del Mare Imbrium, 25,8°N, 21°W:
(Clic en la imagen para ampliarla). Crédito: LPOD. Arriba a la izquierda está el cráter Lambert A, de 4 km de diámetro, y en el extremo opuesto, el cráter fantasma Lambert R. El promontorio triangular que se ve abajo a la izquierda es Lambert Gamma o Mons Undest (nombres provisionales). Para orientarse tomen en cuenta que la imagen está en espejo, con el norte a unos 45° medidos a partir del ángulo superior izquierdo. Más información (en inglés).
Otro fin del mundo para la colección. La repetición de las circunstancias no impide que me siga preguntando por qué tantas veces se imaginan un final tan violento para la raza humana. Al fin y al cabo, las especies también pueden extinguirse pacífica y naturalmente.
En la década del '20 Edwin Hubble utilizó placas fotográficas tomadas con el telescopio de 100 pulgadas del Observatorio de Mt. Wilson para determinar la distancia hasta la Nebulosa de Andrómeda, con lo cual demostró de manera concluyente la existencia de otras galaxias mucho más allá de la Vía Láctea.
Sus anotaciones son fácilmente visibles en esta placa: la imagen es un negativo en el que las estrellas aparecen como puntos negros contra el fondo blanco del espacio. Hubble comparó varias placas entre sí a fin de encontrar "novas", estrellas cuyo brillo se incrementa repentinamente. Descubrió varias en esta placa y las marcó con una "N". Más adelante descubrió que una de ellas era en realidad un tipo de estrella variable conocida como cefeida: tachó la "N" y escribió "Var!" (arriba a la derecha). Merced al trabajo de la astrónoma Henrietta Leavitt, de Harvard, es posible usar a las cefeidas, estrellas pulsantes cuyo brillo varía con un período muy regular, como "candelas estándar" indicadoras de distancia. La identificación de una estrella de ese tipo permitió a Hubble demostrar que Andrómeda no era un pequeño cúmulo de estrellas y gas en el interior de nuestra galaxia, sino una gran galaxia por derecho propio situada a una distancia considerable de la Vía Láctea.
La concepción moderna de un universo lleno de galaxias se basa en el descubrimiento de Hubble.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de enero de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Mount Wilson ObservatoryHistorical Archive (enlaces en inglés).
La cumbre de una montaña que surge de las nubes y se eleva sobre la contaminación lumínica de las ciudades era un buen lugar para observar la lluvia de estrellas fugaces de las Perseidas, en agosto de 2008:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Esta composición de imágenes obtenidas desde Omu, uno de los picos más altos de los Cárpartos meridionales (2.507 m) y de toda Rumania, nos muestra 20 de los meteoros más brillantes sobre un fondo de cielo estrellado. La corriente de desechos cósmicos responsable de dicha lluvia de estrellas fugaces, formada a partir de partículas de polvo que se desplazan sobre trayectorias paralelas, sigue la órbita del cometa que la genera, el Swift-Tuttle. Al mirar en dirección hacia el radiante de la lluvia de meteoritos, en la constelación boreal de Perseo, un efecto de perspectiva hace que tales rastros paralelos parezcan apartarse progresivamente unos de otros. Sin embargo, al observar en otra dirección que el radiante, como en la imagen de hoy, ya no da la impresión de que las Perseidas divergen sino que la perspectiva las hace converger hacia un punto bajo el horizonte.
La nave espacial Voyager 2 tomó en 1989 esta fotografía de Neptuno y Tritón en fase creciente, cuando se deslizaba silenciosamente por el Sistema Solar exterior:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla un poco más grande). La imagen del gigante planeta gaseoso y su nublada luna fue tomada en la dirección opuesta al sentido de avance de la Voyager 2, poco después de que la nave alcanzara la máxima aproximación a los dos cuerpos celestes. Tal imagen no podría haberse tomado desde la Tierra porque como Neptuno está mucho más alejado del Sol que nuestro planeta, nunca se nos muestra en fase. Esta perspectiva tan poco usual también priva a Neptuno de su conocida coloración azul, ya que la luz del Sol fue dispersada por la atmósfera del planeta antes de llegar a la cámara de la nave y, en consecuencia, el planeta se ve enrojecido, como sucede con la luz en una puesta de Sol. Neptuno es más pequeño que Urano pero más masivo, posee varios anillos oscuros y emite más radiación de la que recibe del Sol.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de junio de 2006. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Voyager 2, NASA (enlaces en inglés).
Esta imagen de Neptuno fue tomada en 1989 por la nave espacial Voyager 2, la única nave espacial que visitó al gran gigante azul. En aquel momento y hasta 1999 Neptuno fue el planeta más alejado del Sol, cuando la órbita elíptica de Plutón hizo que este último cuerpo reasumiera ese título. A partir del 2006, con la recategorización de Plutón como planeta enano, Neptuno volvió a ser el planeta más exterior del Sistema Solar. Neptuno, al igual que Urano, se compone principalmente de agua líquida, metano y amoníaco, está rodeado de una densa atmósfera de gas, en su mayor parte compuesta de hidrógeno y helio. Como éstos son invisibles, el característico color azul de Neptuno proviene de pequeñas cantidades de metano atmosférico, el que mayormente absorbe la luz roja. Además, el planeta cuenta con muchas lunas y anillos. Tritón, la más grande de las lunas de Neptuno, no se parece a ninguna otra y cuenta con volcanes activos. La naturaleza de la órbita atípica de Tritón alrededor de Neptuno ha sido largamente discutida y abundan las especulaciones en torno a ella. Créditos (en inglés).
¿Cómo se originó este atípico anillo parcial alrededor de Saturno?
(clic en la imagen para ampliarla). Si bien el arco había sido descubierto el año pasado, hace sólo dos meses la sonda Cassini, en órbita alrededor de Saturno, pudo fotografiarlo con claros detalles. La hipótesis principal sostiene que como el arco ocupa la misma órbita que la pequeña luna Anthe, éste fue creado y es mantenido por impactos de meteoros en Anthe. Ya se habían descubierto arcos similares: uno asociado con Methone, una pequeña luna de Saturno, otro vinculado al anillo G de Saturno y otros más en torno a Neptuno. En la imagen de hoy se ve a Anthe, de sólo dos kilómetros de diámetro, como un punto luminosos cerca de la cúspide del arco. La Cassini obtuvo esta imagen del arco de Anthe mientras pasaba a menos de 1,5 millones de kilómetros de la pequeña luna.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 10 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA (enlaces en inglés).
El objeto más lejano visible fácilmente a simple vista es M31, la gran galaxia de Andrómeda, situada a unos dos millones y medio de años-luz de distancia:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla un poco más grande). Sin un telescopio, aún esta inmensa galaxia espiral con un diámetro mayor a los 200.000 años-luz parece una nube tenue y nebulosa en la constelación de Andrómeda. Por el contrario, en este notable mosaico digital de imágenes de M31 tomadas por un telescopio se observa un núcleo amarillo brillante, sinuosas y oscuras bandas de polvo, magníficos brazos espirales azules y cúmulos estelares. Si bien en la actualidad incluso los observadores aficionados saben que existen muchas galaxias distantes como Andrómeda, los astrónomos debatieron seriamente este concepto fundamental hace poco menos de 90 años. ¿Se trataba simplemente de "nebulosas espirales", de componentes situados en la periferia de nuestra galaxia de la Vía Láctea, o eran en cambio "universos-islas", sistemas estelares distantes comparables con la misma Vía Láctea? Este problema fue central en el famoso debate de 1920 entre Shapley y Curtis, el que más adelante y basado en observaciones de M31 fue resuelto en favor de la teoría de los universos-islas.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de enero de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Tony Hallas (enlaces en inglés).
La pequeña constelación boreal del Triángulo hospeda a M33, una espléndida galaxia espiral que se nos muestra de frente:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Tambien es conocida como Galaxia del Molinete —pero no confundir con M101— o simplemente como Galaxia del Triángulo. M33 supera los 50 mil años-luz de diámetro, por lo que se ubica tercera en tamaño en el Grupo Local de galaxias, después de la Galaxia de Andrómeda (M31) y de la nuestra, la Vía Láctea. Se encuentra a unos 3 millones de años-luz de la Vía Láctea y se piensa que M33 es un satélite de la Galaxia de Andrómeda. Si hubiera astrónomos en estas galaxias probablemente tendrían vistas espectaculares recíprocas de sus sistemas estelares en espiral. En lo que hace a la vista desde la Tierra, esta detallada panorámica destaca claramente los cúmulos de estrellas azules y las regiones rosadas de formación de estrellas que trazan los brazos espirales, holgadamente envueltos, de la galaxia. La cavernosa NGC 604, visible a la 1 horas respecto del centro galáctico (*), es, de hecho, la región de formación estelar más brillante. Al igual que con M31, la población bien estudiada de estrellas variables de M33 ayudó a hacer de esta espiral cercana un hito cósmico para establecer la escala de distancias en el universo.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de septiembre de 2006. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Thomas V. Davis (tvdavisastropix.com) (enlaces en inglés).
Actualización: Otra hermosa imagen de M33, en la que los cúmulos de estrellas azules y las regiones rosadas de formación de estrellas se ven con mayor detalle. NGC 604 está claramente visible en parte superior de la imagen:
(*) Es la región rosada con el centro brillante debajo de las dos objetos amarillentos verticalmente alineados. Una imagen ampliada de NGC 604:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Más de 200 estrellas masivas y calientes, recientemente formadas, están dispersas por el hueco de esta nebulosa. Esta nube de gas y polvo interestelar en expansión, que mide 1500 años-luz de diámetro, es en realidad una enorme región de formación de estrellas. Las estrellas recientemente formadas irradian el gas con una luz ultravioleta energética que despoja a los átomos de sus electrones, lo que produce el característico resplandor de las nebulosas. Los detalles de la estructura de la nebulosa contienen claves sobre los misterios de la formación de las estrellas y la evolución de las galaxias. Créditos (en inglés).
Andrómeda es la más grande de las galaxias cercanas a la nuestra, la Vía Láctea:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla un poco más grande). Se piensa que nuestra galaxia tiene un aspecto muy similar al de Andrómeda y, en conjunto, dominan el Grupo Local de galaxias. La luz difusa de Andrómeda procede de los cientos de miles de millones de estrellas que la componen. Las numerosas estrellas individuales que rodean la imagen de Andrómeda son en realidad estrellas de nuestra galaxia que se encuentran en primero plano. Andrómeda es llamada a menudo M31, ya que es el objeto trigésimo primero de la lista de Messier, un catálogo de los objetos difusos del cielo. M31 está tan alejada que su luz tarda unos dos millones de años en llegar hasta nosotros. Aunque es visible a simple vista, la imagen de arriba es un mosaico digital compuesto de 20 fotografías de Andrómeda tomadas con un telescopio pequeño. Numerosas cuestiones con respecto a M31 permanecen sin respuesta, como, por ejemplo, el origen de los dos núcleos.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de noviembre de 2006. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Robert Gendler (robgendlerastropixs.com) (enlaces en inglés).
Nota: M110 es la galaxia que se observa a la derecha y debajo del centro de la imagen. A la izquierda del centro se encuentra M32.
(clic en la imagen para ampliarla, o verla un poco más grande). Pero si se mira cuidadosamente hacia el centro de esta imagen se podrá ver una galaxia espiral completa detrás del campo de estrellas. Esta galaxia vecina, conocida como Dwingeloo 1 (*), fue descubierta hace muy poco (1994) debido a que la mayor parte de su luz está oscurecida por el polvo, el gas y las estrellas brillantes de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. En realidad todas las estrellas que se distinguen individualmente en la imagen se encuentran en nuestra galaxia. Dwingeloo 1 resultó ser una galaxia grande, alejada sólo cinco veces más que Andrómeda (M31), la más grande de las galaxias cercanas a la nuestra.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de enero de 2000. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: S. Hughes & S. Maddox (IoA, Cambridge) et al., Isaac Newton Telescope (enlaces en inglés).
(*) Las galaxias Dwingeloo fueron descubiertas en 1994 por el Proyecto Dwingeloo (DOGS —esto es, perros— por las iniciales de Dwingeloo Obscured Galaxy Survey). Reciben su nombre por el radiotelescopio de 25 m, situado en Holanda, que las detectó por primera vez, cuando investigaba la radiación de la línea de emisión de 21 cm del hidrógeno atómico en el plano de la Vía Láctea septentrional. Dwingeloo 1 es una galaxia espiral barrada a unos 9 millones de años-luz de distancia, en la constelación de Casiopea. Dwingeloo 2 es una pequeña galaxia, satélite de la anterior. Ambas galaxias forman parte de IC 342 o Grupo Maffei.
(clic en la imagen para ampliarla). En la parte inferior derecha de la imagen de hoy puede verse a NGC 205, una de las muchas galaxias elípticas enanas. NGC 205, como M32, es una compañera de la gran M31 y a veces es visible en las fotografías al sur del centro de M31. La imagen muestra que NGC 205 es una galaxia elíptica atípica, ya que contiene por lo menos dos nubes de polvo —a las 2 y a las 9 horas respecto del bulbo central, apenas perceptibles— y señales de episodios recientes de formación de estrellas. A veces esta galaxia es llamada M110, aunque en realidad nunca formó parte del catálogo original de Messier.
Se habría descubierto otro nuevo primo de Mersenne
No es un error de tipeo ni tampoco una noticia repetida. Increíblemente, a menos de dos semanas del último informe, otra computadora del Proyecto GIMPS informó al servidor la existencia de un nuevo candidato a primo de Mersenne.
Por esto mismo podría parecer que descubrir esta clase de números primos es fácil o frecuente y no se entienda el alboroto alrededor de esos números. Sin embargo, las apariencias suelen ser engañosas: en realidad, los tests de primalidad son muy largos —el tiempo depende en gran parte de la potencia del equipo usado— debido a la enorme cantidad de dígitos que tienen tales números. Por ejemplo, el último primo de Mersenne —de 9.808.358 dígitos decimales— se descubrió en septiembre de 2006, esto es, hace dos años. Y ahora se encuentran dos primos en un par de semanas. Es para asombrarse.
Como es tradicional, todavía no se conocen detalles de los números involucrados, los que se darán a conocer en unos días más, probablemente el jueves 11 de septiembre. Si no malinterpreto las noticias que se están recibiendo en la lista de correos Prime, se está gestando algo más fuera de lo común.
En cuanto haya novedades las subo al blog.
Más información sobre los números primos de Mersenne y el Proyecto GIMPS en los enlaces de esta entrada.
¿Qué es ese diamante en el cielo? A veces, al navegar por el espacio suceden encuentros insólitos. Así le sucedió el viernes pasado a la nave espacial Rosetta, de la Agencia Espacial Europea, en rumbo al cometa Churyumov-Gerasimenko, con el que se encontrará en el 2014:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). La sonda robotizada Rosseta realizó un vuelo cercano al asteroide 2867 Steins, al que le tomó muchas fotografías, algunas de las cuales fueron montadas en un video de corta duración. En la primera vista, Steins se parece a un diamante de 5 km de longitud, pero a medida que las tomas eran más cercanas se hicieron visibles algunos cráteres y la forma del asteroide se alargó. En las seis imágenes de la secuencia de arriba se observa claramente una cadena vertical de cráteres en la superficie del asteroide, probablemente causada por una colisión accidental con un grupo de meteoros alineados. Ahora los científicos estudiarán los datos del asteroide Steins tomados por la Rosetta en un esfuerzo para entender mejor su composición, origen y porqué el asteroide refleja tan bien la luz. Mientras los científicos trabajan duramente en nuestro planeta, la Rosetta continuará con su viaje por el Sistema Solar, durante el cual volverá a acercarse a la Tierra en noviembre de 2009 para recibir un nuevo impulso gravitacional, luego sobrevolará al asteroide 21 Lutetia en julio de 2010 y, finalmente, descenderá en el cometa Churyumov-Gerasimenko en noviembre de 2014.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Rosetta Team, ESA (enlaces en inglés).
¿Cuál es el mejor lugar de la Tierra para encontrar meteoritos? Aunque los meteoros caen en todo el mundo, por lo general se hunden en el fondo de los océanos, los desplazamientos del suelo los entierran, o pasan fácilmente por rocas terrestres:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Sin embargo, en uno de los confines de la Tierra, precisamanente en la Antártida Occidental, hay extensas capas de hielo azul que permanecen puras e inalteradas. Al cruzar dichas placas, una roca oscura se distinguirá fácilmente. Esas rocas tienen una gran probabilidad de ser meteoritos de verdad, esto es, pedazos de otro mundo. Una explosión o un impacto puede haberlos catapultado desde la Luna, Marte o incluso un asteroide, lo que nos proporciona una valiosa información acerca de estos mundos distantes y sobre el Sistema Solar primitivo. Pequeños equipos de exploradores a bordo de motonieves encontraron miles hasta ahora. En la imagen de hoy, unos exploradores buscan en la nieve de un campo de 25 km situado al frente del Macizo Otway en los Montes Transantárticos durante el verano antártico de 1995-1996.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 7 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Ralph P. Harvey (CWRU), Antarctic Search for Meteorites Program, NASA, NSF (enlaces en inglés).
Este par de cúmulos estelares abiertos es visible a simple vista aunque se encuentra a unos 7 mil años-luz en dirección a la constelación de Perseo. Por tal razón ya fue catalogado en el año 130 antes de nuestra era por el astrónomo griego Hiparco:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Conocidos hoy como h y chi Persei (NGC 869 y NGC 884), los dos cúmulos estelares están separados por algunos centenares de años-luz y contienen estrellas mucho más jóvenes y calientes que el Sol. Pero ¿cómo sería si dicho famoso cúmulo doble se hallara más próximo a la Tierra, digamos, a sólo 700 años-luz de nuestro hermoso Sistema Solar, y poblara el firmamento de estrellas? El astrofotógrafo Jose Suro se imaginó un cielo despejado, oscuro y sin Luna en un cálido atardecer a orillas de un tranquilo espejo de agua. En una imagen que parece salida de un sueño, la luz de las estrellas ilumina el primer plano del montaje digital que realizó de ambos cúmulos. Señala que si bien el Sistema Solar no está cerca de cúmulos tan ricos en estrellas como h y chi Persei, las noches oscuras y los atardeceres cálidos pueden ser, a pesar de todo, una fuente de inspiración sobre el planeta Tierra.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 13 de abril de 2006. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito del montaje y copyright: Jose Suro (enlaces en inglés).
Otra imagen del doble cúmulo catalogado por Hiparco:
Inspirado durante una visita a Fort Davis, Texas, sede del Observatorio McDonald y de cielos nocturnos muy oscuros, el fotógrafo Larry Landolfi creó un cautivante paisaje que parece salido de un sueño:
(clic en la imagen para ampliarla). La imagen, compuesta digitalmente, sugiere que la Vía Láctea es la continuación celestial de un camino vecinal desierto. Vía Láctea, el nombre de nuestra galaxia, hace obviamente referencia al aspecto lechoso que la banda o camino de estrellas parece tomar en el cielo. Además, la propia palabra galaxia proviene del término griego para leche. El resplandor de la banda celestial, visible durante las noches sin Luna (1) y en regiones con cielos muy oscuros —aunque menos coloreada que en esta imagen—, es la suma de las luces de miles de estrellas situadas en lo largo del plano de nuestra galaxia, demasiado tenues para ser distinguidas individualmente. La difusa claridad proveniente de estas lejanas estrellas se ve a veces encubierta por oscuras nubes de polvo galácticas. Galileo, a principios del siglo XVII, fue el primero en dirigir su rudimentario telescopio hacia la Vía Láctea y observar que estaba compuesta de innumerables estrellas (2).
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 5 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Tunç Tezel (TWAN) (enlaces en inglés).
(1) Como el cielo estrellado que cubre el observatorio astronómico de La Silla, construido en la cima de una montaña a 600 km al norte de Santiago de Chile y perteneciente al Observatorio Europeo del Sur:
(2) En el celebérrimo Sidereus Nuncius o Mensajero de los astros, publicado en 1610, del que copio los dos párrafos relevantes:
Lo que, en tercer lugar, he observado, es la esencia o materia de la Vía Láctea, la cual —mediante el anteojo— se puede contemplar tan nítidamente que todas las discusiones, martirio de los filósofos durante tantos siglos, se disipan mediante la comprobación ocular, al mismo tiempo que nos vemos librados de inútiles disputas. En efecto, la Galaxia no es sino un cúmulo de innumerables estrellas diseminadas en agrupamientos; y cualquiera que sea la región de ella a la que dirijamos el anteojo, inmediatamente se ofrece a la vista una cantidad inmensa de estrellas, muchas de las cuales se muestran bastante grandes y resultan muy visibles; aunque la multitud de las pequeñas es absolutamente inexplorable.
Y puesto que no sólo en la Galaxia se advierte ese resplandor lácteo, como de nube blanquecina, sino que muchas otras pequeñas zonas de similar color brillan aquí y allá en el espacio, si dirigimos el anteojo hacia alguna de ellas, daremos siempre con un agrupamiento de estrellas. Además (hecho más admirable aún), las estrellas hasta hoy llamadas por los astrónomos nebulosas, no son sino cúmulos de pequeñas estrellas diseminadas en número admirable; por la mezcla de cuyos rayos, al escapar del alcance de la vista por su pequeñez o gran alejamiento de nosotros, surge aquella blancura que hasta ahora se había tomado por una parte más densa del cielo capaz de reflejar los rayos del Sol o las estrellas.
Como es sabido, esta obra de Galileo fue como un terremoto que, al hacer tambalear las teorías astronómico-cosmológicas de la época, impulsó vigorosamente a la hasta ese momento poco aceptada teoría copernicana, tanto como ésta había puesto en movimiento a la Tierra estacionaria.
Tomada a principios de julio de 2007, las nubes del planeta Tierra reflejan la luz de la Luna y un resplandor tenue y rojizo en esta serena panorámica de cielo y mar:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Más allá se observa el polvo cósmico y las nubes de estrellas de la Vía Láctea. La fotografía, tomada en dirección al sur alrededor de la medianoche desde una playa de la Bretaña francesa, nos revela la constelación de Sagitario, el Arquero, elevándose sobre el horizonte. El brillante planeta Júpiter domina el sector derecho de la imagen, errante entre las estrellas del Escorpión (*). El propio Centro Galáctico (ver la imagen al pie) está presente en la imagen, aunque oculto detrás de las nubes de la Vía Láctea, en Sagitario. Para ubicarlo, sigan la flecha del Arquero:
(clic en la imagen para ampliarla). Vía Foto astronómica del día correspondiente al 11 de julio de 2007. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Laurent Laveder (PixHeaven.net) (enlaces en inglés).
Una fotografía del centro de la Vía Láctea, en Sagitario (clic en la imagen para ampliarla). En esta otra Foto astronómica del día pueden ver una imagen comentada del mismo Centro Galáctico, con identificación de constelaciones, nebulosas y cúmulos estelares.
El astrónomo Tunç Tezel emprendió un viaje nocturno por la carretera en busca de planetas y de la Vía Láctea estival. El sábado pasado, después de haber conducido por la sinuosa carretera que sube hasta Uludag, una montaña cerca de la ciudad turca de Bursa, su esfuerzo quedó recompensado por el espléndido paisaje que ofrecía el horizonte meridional:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Cerca del centro, un brillante planeta Júpiter eclipsa a las luces de la ciudad situada a sus pies y a las estrellas de la constelación de Sagitario. Por encima de las cumbres montañosas, un banco de nubes forma un arco que parece apuntar hacia la nubosidad fantasmal de la Vía Láctea y descender bruscamente en el lejano horizonte. Uludag, que significa La Gran Montaña en turco, era conocida en los tiempos de la antigua Troya como el Olimpo de Misia.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 5 de septiembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Tunç Tezel (TWAN) (enlaces en inglés).
Un afiche en estilo retro o vintage promocionando los viajes a Júpiter en una nave con servicio de suspensión criogénica.
El slogan de la compaña dice Despiértese sin haber envejecido un día.
Como escriben en los comentarios de zazzle —la página del autor del diseño—, sería divertido colgar el afiche en una agencia de viajes concurrida y ver las reacciones de la clientela. Hay más afiches en la página enlazada al principio del párrafo.
Cuando se forman las estrellas, reina el caos. Un ejemplo inmejorable es la región de formación estelar conocida como NGC 6559:
(clic en la imagen para ampliarla). En la fotografía de arriba se muestran nebulosas de emisión de hidrógeno en rojo brillante, nebulosas de reflexión constituidas por polvo en azul, oscuras nebulosas de absorción también compuestas de polvo, además de estrellas que se formaron de estos objetos. Las primeras estrellas masivas formadas a partir de este gas denso emitirán una luz energética y vientos que erosionarán, fragmentarán y plasmarán su lugar de nacimiento. Y luego estallarán. El revoltijo resultante será tan hermoso como complejo. Después de decenas de millones de años el polvo se evaporará y el gas se dispersará, y todo lo que quedará será un cúmulo abierto de estrellas claramente visible.
El gas brillante y el polvo oscuro se infiltran por entre las estrellas del centro de una nebulosa conocida como NGC 6559. El gas, principalmente hidrógeno, es el responsable del difuso resplandor rojizo de dicha nebulosa de emisión:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Cuando la luz energética de las estrellas cercanas ioniza el hidrógeno interestelar, los protones y los electrones se recombinan y emiten luz de colores muy específicos, como el rojo observado. Las pequeñas partículas de polvo reflejan eficazmente la luz azul de las estrellas y crean así la nebulosidad de reflexión azul que se observa cerca de dos de las estrellas brillantes. El polvo absorbe también la luz visible, con lo que se hacen visibles las nubes oscuras y los filamentos. NGC 6559 se encuentra aproximadamente a 5 mil años-luz de la Tierra, hacia la constelación de Sagitario.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 29 de junio de 2004. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Adam Block (KPNO Visitor Program), NOAO, AURA, NSF (enlaces en inglés).
(clic en la imagen para ampliarla, o verla más grande y completa). Si bien Betelgeuse es más fría que el Sol, también es más masiva y más de 1000 veces mayor. Si la colocáramos en el centro del Sistema Solar se extendería más allá de la órbita de Júpiter. Betelgeuse también es conocida como Alpha Orionis, una de las estrellas más brillantes de la familiar constelación de Orión, el Cazador. Su nombre es de origen árabe. Dado que es una masiva estrella supergigante roja, Betelgeuse está cerca del final de su existencia y pronto se convertirá en una supernova. En esta imagen histórica, una brillante mancha solar se revela en la superficie de la estrella.
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